– Да-а, повезло, что он на нашей стороне, – радостно произнесла Хай Лин, наверняка стараясь приободрить зажатых товарищей.
Получилось не очень. По крайней мере, сама Вилл не могла сказать, что её это сильно приободрило. То есть… Она, конечно, была рада, но… Нет, то, что им повезло, она тоже понимала и признавала! Да и Фобос и правда классно всё сделал. Даже круто… Но что-то на грани сознания никак не прекращало зудеть. Что-то тут было не так. Что-то, что она упускала.
К сожалению, несмотря на все усилия, понять, в чём дело, главная стражница так и не смогла, а вскоре стало и не до этого: дым на втором этаже уже сильно распространился, и переживания за кота, который мог в нём задохнуться, на некоторое время полностью вытеснили из головы все другие мысли.
– Нашла! – крик Тарани из очередного помещения стал бальзамом на душу.
– Кха-кха… – хриплый голос появившегося на руках у отличницы Наполеона ни с чем нельзя было спутать. – Я уж думал – всё, так и помру, сидя под веником…
– Да, это было бы очень обидно, учитывая, что тебе довелось пережить, – посочувствовала котику Хай Лин.
– Отлично! Все здесь? – Вилл приземлилась рядом с найдёнышем и огляделась.
– Что с Нериссой? Она далеко? – заволновался пушистый, нервно зыркая по сторонам.
– Можешь не переживать, – с улыбкой погладила его Тарани. – С Нериссой покончено, теперь нам грозит только быть застуканными нагрянувшими пожарными.
– Что?! Как?!
– Объясним потом, – Вэндом сама не сдержала улыбку, видя потрясение на морде кота, – а сейчас уходим, не хочу встречаться ни с пожарными, ни с полицией.
Последнее утверждение было близко всем присутствующим, потому возражений не последовало. На свет появился кристалл, и, сосредоточившись, рыжеволосая лидер группы перенесла всех в холл книжного магазина…
Фобос уже был тут и, судя по всему, ждал только их. В руках тёмного князя покоился посох Нериссы, сам он был одет в свою излюбленную чёрную мантию, а внешность подростка, в которой он ходил почти постоянно с момента освобождения, сменилась его настоящим возрастом. Недалеко от него застыл мрачный Рейтар, чьё тело было плотно перемотано бинтами. И последним штрихом выступали оборотни, скромно приткнувшиеся у одного из книжных рядов и уже вернувшие человеческий облик.
– Ну наконец-то, я уж начал беспокоиться, – поприветствовал их принц, чей голос вновь стал прежним.
Понять, издевается ли он, намекая на их нерасторопность, или говорит серьёзно, как обычно, было нельзя, но Вилл предпочла не обратить внимания на эту мелочь.
– Ты в порядке? – вопрос сорвался сам собой, даже несмотря на то, что сама девочка ещё недавно убеждала себя в его глупости. – Тот удар о стену и молния Нериссы, как тебе удалось до неё добраться?!
– О, не волнуйся, я специально сделал Рейтару парочку артефактов на такой случай, – ухмыльнулся князь. – Пару дней, конечно, ещё поболит, но в целом он полностью здоров.
– Рейтару? – девушка перевела недоумевающий взгляд с самодовольного лица принца на забинтованного воина и обратно. В сознании начала формироваться догадка…
– Именно, – подтвердил её подозрения маг. – Поскольку план «А» не сработал, пришлось прибегать к плану «B». Он, правда, тоже вышел не до конца, но зато «С» прошёл как по нотам.
Чародей просто лучился удовольствием и гордостью, а от взгляда, которым он смотрел на неё, почему-то по спине начинали скакать табуны огромных мурашек. Вспыхнувшее от этого смущение разом подстегнуло стук сердца в груди и общую растерянность девушки, и это требовалось как можно скорее скрыть!
– То есть… – мысли в очередной раз судорожно заметались. – Когда вы с ним поменялись местами? И как он смог сломать защиту Нериссы?!
– Ну ты же помнишь, над чем я работал в последние дни? – небрежно пожал плечами принц, к немалому тайному облегчению стражницы поднимая взгляд от её лица к потолку. – Результат моих расчётов лёг чарами на меч Рейтара. А поменяться… Право слово, у нас была масса времени с момента, как ведьма сбежала из операционной.
– Секунду! – подпрыгнула на месте Хай Лин, поднимая указательный палец. – Я одна ничего не понимаю? Какие-такие «план B», «план С»? Разве мы не планировали просто отвлечь Нериссу и схватить посох?
– Это был план «А», – мягко улыбнулся Фобос, переключая внимание на азиатку. – И прежде, чем вы начали забрасывать меня глупыми вопросами: любой разумный стратег должен иметь парочку запасных планов на случай нежелательного развития ситуации. Согласитесь, это не так уж сложно – заранее спросить себя: «а что делать, если основной план провалится?»
– И что же? – чувствуя себя невероятно глупо, но почему-то не в силах промолчать, озвучила вопрос Вилл.
– Зависит от обстоятельств провала, – качнул рукой чародей. – Сколько вариантов придумаешь, столько и сможешь учесть.
– Не хочу показаться назойливой, но когда ты уже выпустишь Элион? – с нервным напряжением в голосе напомнила о себе Корнелия. – Лекцию нам прочитать можно и потом.
– В течение пары часов, – отмахнулся Фобос. – Не бойся, нарушать условия нашей сделки невыгодно, в первую очередь, мне. Но перед тем, как выпустить её, нужно ещё кое-что сделать, чтобы безопасности моей дорогой сестрёнки ничего не угрожало. Так, на чём я остановился? Ах да, мои действия… – князь самодовольно усмехнулся и принялся расхаживать по магазину. – Когда вы все бросились из операционной спасать нашего мохнатого друга, мы с Рейтаром поменялись местами, и в дело вступил план «В». Он, под моей личиной, должен был неожиданно атаковать Нериссу и разбить её защиту, в идеале – нейтрализовав ведьму…
– А зачем использовать твою личину? – перебила мужчину Тарани, нетерпеливо поправив очки. Наполеон уже успел спрыгнуть с её рук на пол и теперь всеми силами старался прикинуться деталью интерьера.
– Это на случай плана «С», – пояснил меридианец. – Если ведьма переживала атаку Рейтара, это автоматически означало её ответ и выведение самого Рейтара из строя. К тому же существовала высокая вероятность, что щит при разрушении сам выступит поражающим фактором – наполнявшая его энергия должна же была куда-то деваться. Что в итоге и произошло…
– Но он же мог погибнуть! – возмущённо-неверяще воскликнула Хай Лин.
– Лучше умереть за Князя, чем жить для себя! – непреклонно рубанул с места обсуждаемый воин.
– Как бы то ни было, но, устранив единственную реальную, как она считала, для себя угрозу, наша ведьма настолько уверилась в себе и собственной победе, что не удосужилась даже восстановить защиту. Остальное было просто. Стоило показать ей наживку – и она сама всё сделала.
– А почему ты нам ничего не сказал? – Вилл чувствовала себя… нет, не обманутой, но то, что Фобос не соизволил поделиться с ней своими планами, несколько задевало.
– Ммм, моя милая апрентис, – это было произнесено с таким чувством, таким посылом, что бравый лидер стражниц вмиг пожалела, что вновь решилась обратить на себя внимание, – в военном деле есть такое понятие, как «необходимо-достаточный уровень информированности». Того, что знали вы, было более чем достаточно для исполнения вашей части моего плана.
– Значит, ты просто использовал нас?! – возмутилась Корнелия.
– Так же, как генерал использует своих капитанов, – мурлыкнул тёмный маг.
– Но почему? Ты нам не доверяешь? – от этой мысли Вилл становилось грустно. Пусть разумом она понимала, что совсем недавно они с Фобосом были врагами, да и потом сотрудничали на основании магического контракта, но она думала…
– Нет, Вилл, тебе я доверяю, но, во-первых, знай вы обо всех планах – и ваши реакции были бы недостоверны, и Нерисса могла бы что-то заподозрить, а во-вторых… Вероятность того, что мы не разделимся, была исчезающе ничтожной, из чего банально следовало, что к любой из вас могла подлететь «подруга», – принц выделил слово голосом, – и невинно спросить что-нибудь вроде: «какой сейчас план?» Последствия, думаю, описывать не надо.
Рыжеволосая фея смущённо покраснела. Фобос был целиком и полностью прав… опять.
– А остальные планы? Это же было не всё? – неуверенно спросила Тарани.
– Они не понадобились, – ушёл от ответа князь.
Почему-то Вилл расхотелось узнавать, в чём именно эти «остальные планы» могли заключаться. Но прежде чем она придумала, что можно спросить ещё, хоть и были мысли уточнить, о каких-таких угрозах Элион говорил принц, разговор был прерван… Прерван вылезшим из груди тёмного мага остриём меча.
Это было так неожиданно, немыслимо, нереально, что Вилл в первые секунды даже не поняла, что именно произошло. Будто в замедленной съёмке она смотрела, как Фобос кашлянул кровью, попытался обернуться и, неловко взмахнув руками, осел на землю.
Цвета в окружающем мире поблёкли. Перед глазами потрясённой школьницы осталась только чёрная мантия, по которой медленно расползалось алое пятно. И что-то белое… Испачканное в этом алом… Волосы… Его волосы…
Губы девушки дёрнулись в кривой, глупой улыбке.
«Шутка? Это шутка?» – вспыхнула в сознании спасительная мысль, но тут же пропала. А в следующий момент на заднем фоне что-то шевельнулось, и в мир начали возвращаться краски. И первое, что она увидела – это то, как за упавшим телом стоял позабытый всеми Калеб и сжимал окровавленное оружие.
– Как… кхе… глупо… – прохрипел с пола беловолосый меридианец, и это стало последней каплей.
Над головой лидера стражниц прошёл порыв ветра, впечатавший Калеба в стену магазина, спустя секунду его прилепило к поверхности паутиной, а рядом оказался взбешённый змей. Вилл, впрочем, было не до этого – она уже стояла на коленях перед Фобосом и судорожно пыталась остановить кровь… Странно сухую, но никак не желающую останавливаться кровь…
– Ты что творишь? – крик Хай Лин едва доставал до ставшего вдруг пустым и тяжёлым сознания…
– Спасаю вас от рабства! – яростно провозгласил лидер повстанцев, пытаясь вырваться. – Теперь вы ничем ему не обязаны, и мы можем легко освободить Элион и Совет Кандракара! Быстрее, хватайте посох, пока его подручные не спохватились, освободите меня и разобьём их вместе!