Да что там, у неё руки чесались сейчас выместить на мерзкой колдунье всё! Все обиды, все унижения, всё бессилие! Отомстить за то, что её использовали, обманули, предали! Она так долго об этом мечтала, что едва сдерживалась, чтобы не выплеснуть всю накопленную энергию в одном ударе.
– И мы… поможем, – встала рядом Кесседи, а вместе с ней Кадма, Галинор и ещё одна Ян Лин, только молодая и в костюме стражницы.
– Ха-ха-ха! – противно и насмешливо засмеялась ведьма. – Глупцы! Убить кого-то внутри кристалла может только владелец кристалла! Так что нам с вами придётся долго тут привыкать к соседским отношениям. Поздравляю!
– Тем хуже для тебя, – прищурилась Элион, вокруг рук которой начали плясать разряды молний.[11]
– О да, родственное сходство Эсканоров во всей своей красе! – желчно ответила колдунья. – Что там мне уже заготовила? Скормишь меня лардекам или желаешь милостиво бросить гнить в сырой камере? Давай, девочка, не стесняйся – у нас море времени для фантазий! Небось, скоро и остальные твои подружки на огонёк заглянут, вот уж вы на мне оторвётесь. А ведь я хотела объединить миры! – голос Нериссы зазвенел. – Создать Рай без войн и конфликтов! И если бы вы не мешали… Но ничего, теперь мы вместе насладимся видом того, как твой братец всё разрушает! Злорадствуй, пока можешь! Как бы скоро не пришлось горько плакать!
– Неправда! – крикнула Элион, задетая за живое словами ведьмы. – Нас скоро освободят! Стражницы не доп…
– Ваши стражницы – ничто против Фобоса с моим посохом! Они были против него ничем даже тогда, когда у него вообще не было никаких сил, кроме собственных, и если бы не моя помощь, мятеж погиб бы ещё годы назад, а стражниц уже несколько раз победили! Или думаете, он простит им свой позор заключения и освободит вас за «спасибо»?! Пойдя на союз с ним, они совершили страшную ошибку, и теперь расплачиваться за неё будет вся Вселенная!
Ведьма своего добилась – после её слов весь боевой настрой куда-то пропал, а настроение разом превратилось в похоронное. Большая часть присутствующих имела сомнительное удовольствие с Фобосом сталкиваться и даже воевать, а потому ни в его характере вообще, ни в человеколюбии в частности не сомневались. А что мог сделать безжалостный тиран с попавшими в его полную власть пленниками – каждый из этих пленников представить себе мог прекрасно, что, опять же, настроения не добавляло.
Сама Элион далеко не сразу перестала видеть свою «коронацию» в кошмарах. Пусть рассказы Галинор и остальных о союзе стражниц с братом и попытке своего освобождения заставили ощутить надежду, но… Она слишком хорошо знала, чего может стоить доверие Фобосу, и от понимания этого на душе скребли кошки.
– А мне он показался довольно милым[12], – неожиданно разрушила гнетущую тишину Кесседи.
Старшая Ян Лин тяжело вздохнула, одним этим звуком передавая всё своё отношение к выходке подруги. Кадма и Галинор от неё отставали мало, но мысли свои выразили тяжёлыми взглядами. Сама юная королева оказалась настолько безмерно удивлена репликой бывшей стражницы, что даже не успела сообразить, что на это можно ответить.
– Ладно-ладно! Чего вы сразу? – открестилась веснушчатая девушка, мигом поняв общий настрой.
– Ха-ха-ха-ха-ха! – противно засмеялась ведьма. – Посмотрите на себя, вы даже друг с другом не можете договориться, а всё ещё на что-то над…
Дальнейшие слова колдуньи потонули в оглушительной вспышке, затопившей всё пространство вокруг девочки. Свет не сопровождался каким-то громом или чем-то похожим, он вообще ничем не сопровождался, но все звуки как отрезало. Однако не успела Элион испугаться, как обнаружила себя стоящей посреди какой-то комнаты, а перед ней…
– Ну здравствуй, сестрёнка, – без малейшей улыбки на своём красивом лице поприветствовал её… брат.
– Ф-Фобос?.. – девочка рефлекторно попыталась отступить, но её нога во что-то упёрлась.
Быстрый взгляд вниз заставил сердце пропустить удар. Вокруг лежали прежние стражницы: Галинор, Кадма, Кесседи, две Ян Лин. Они не шевелились, просто валялись на полу с закрытыми глазами. Только Нериссы нигде не было видно.
Зато были видны другие. У стены за её спиной возвышалась огромная туша Песочника. Слева замер Седрик в своём человеческом облике и такой же одежде, как в ту пору, когда он притворялся владельцем книжного магазина. Справа же стояла Миранда, как всегда, скромно сложив руки перед собой и спрятав в уголках губ свою жуткую улыбочку… Совсем как в день коронации. А впереди… Впереди был Фобос с посохом Нериссы в руках, за спиной которого мрачно стоял Рейтар – лидер Рыцарей Мщения.
– В чём дело? – резанул по нервам холодный голос чародея. – Неужели ты не хочешь обнять любимого братика? Порыдать у него на плече, рассказать о том, как тебе было плохо, попросить прощения за то, что так малодушно от него отреклась, а потом повторила это уже с родителями, поведясь на жалкую провокацию и тем самым чуть не подписав смертный приговор всем своим подданным? Что, нет? Я почему-то так и думал, – не позволяя вставить хоть слово, хищно усмехнулся Фобос. – Глупо было ожидать проявления совести у девчонки, воспитанной лжецами, предателями и ворами. Но к делу!
Узурпатор взмахнул посохом, и из тел прежних стражниц вырвались потоки света, чтобы тут же быть впитанными фиолетовым кристаллом в навершии древка. Костюмы стражниц исчезли, лица лежащих без сознания женщин изрезали морщины, молодая Ян Лин стала точной копией своей взрослой версии, только Кесседи сохранила свою молодость.
– Отлично, – глаза Фобоса сверкнули магической энергией, а голос приобрёл неприятное эхо. – Признаться, – принц на миг смежил веки, и странное эхо исчезло, – с непривычки эту силу сложно контролировать… – его глаза вновь посмотрели на Элион, и на лицо вылезла жуткая многообещающая улыбка. – Пойдём, у нас ещё много дел.
– Что ты с ними сделал? – дрожащим голосом выдавила девочка, не сдвинувшись с места.
От страха сводило дыхание, виски налились свинцовой тяжестью, тело колотила крупная дрожь, как ей удалось задать вопрос, не дав голосом петуха, Элион не знала. Недавние слова колдуньи про скармливание лардекам, этим мерзким гигантским гусеницам, прирученным её братом, набатом гремели в ушах, рисуя в воображении одну картину ужасней другой. Ведьма оказалась права! Корнелии с девочками нигде не было видно, посох был у Фобоса, вокруг насмешливо замерли его чудища, и… И он собирался с ней что-то сделать! Уже даже улыбаясь в предвкушении!
– С ними? – уже начавший поворачиваться к двери маг остановился. – Они спят. Сейчас у меня намечается серьёзный разговор со стражницами, и лишние источники шумной суеты будут только мешать. Но не волнуйся, с ними ничего не случится, и как только я получу причитающуюся мне по договору плату, они спокойно вернутся в этот мир.
– К-какую плату?
«Он хочет напасть на них, пока они ничего не подозревают, и отобрать Сердце Кандракара?!»
– Мы договорились, что я освобождаю тебя и спасаю Вселенную от Нериссы в обмен на свободу для всех моих сторонников и половину Меридиана. Там много условий – долго перечислять. Нериссу я остановил, тебя освободил, сейчас ход за стражницами, – по лицу принца пробежала тень. – И на твоём месте я бы надеялся, что они свою часть выполнят, потому как в противном случае меня уже не будет сдерживать магия контракта. Как ты понимаешь, половиной я тогда удовлетворяться не стану.
– Что? – растерянно переспросила девушка.
Сказанное Фобосом казалось какой-то дикой несуразицей, бесстыдной насмешкой, и… Элион не могла подобрать слов! Только… Чувство неправильности будто тисками сжимало голову!
– У меня нет времени всё тебе объяснять, – брат отвернулся и зашагал к двери мимо уступившего ему дорогу Рейтара. – Ты можешь мне верить или не верить, но факт в том, что я собираюсь выполнить условия нашего договора, – он шевельнул пальцами – и девочку оторвала от пола невидимая сила, увлекая вслед за ним. – Я не стану просить у тебя прощения, – обронил маг, когда они вышли в коридор. – Я пытался лишить тебя сил – ты бросила меня гнить в темницу, я подарил тебе десяток минут ужаса – ты отплатила месяцами унижения. Можно, конечно, продолжить цикл, но, на твоё счастье, это не входит в мои планы. Я не призываю тебя начать мне доверять, сделанного не вернёшь, но постарайся взять себя в руки и трезво оценить ситуацию – хотел бы я тебя убить, ты была бы уже мертва.
Слова застряли в горле – как на это отвечать, Элион не знала. Она беспомощно летела за братом, не в силах даже дёрнуться, вокруг была какая-то незнакомая квартира, явно на Земле. Сердце разрывалось от страха, что он что-то задумал и всё это только для того, чтобы устроить какую-то ловушку стражницам, и вместе с тем хотелось… Нет, не хотелось, а просто… Просто было страшно не надеяться на лучший исход. Воображение рисовало за каждым новым поворотом чудовищ и монстров, а в груди всё сжималось, моля всех богов, чтобы там ничего не оказалось.
Не успела юная королева опомниться, как они уже спустились по лестнице на первый этаж, и тут она, наконец, узнала обстановку! Ряды полок, лежащие всюду книги, клейкие ленты от мух под потолком, таинственный полумрак и тишина… Они были в том самом магазине, где она подрабатывала почти три месяца, пока Седрик, изображавший владельца, втирался к ней в доверие!
– Многого от тебя не требуется, – вновь заговорил Фобос, – лишь постоять в сторонке и послушать. Будь хорошей девочкой и выполни эту маленькую просьбу освободившего тебя из заключения братика. Ты же хорошая девочка, Элион, и умеешь быть послушной? – повернулся он к ней и улыбнулся.
Той самой мягкой улыбкой со скрытой хитринкой, которой пленил её сердце с первой встречи! И пользовался много раз после этого, чтобы запудрить ей мозги и заставить ни о чём не думать, выкидывая из головы все попытки её образумить со стороны Корнелии и остальных…