– Зачем тебе это? – болезненное воспоминание придало злости, а вместе с ней и решимости.
– Всего лишь хочу, чтобы ты увидела наши отношения со стражницами своими глазами, – вновь улыбнулся принц, левитируя её к одной из стен, – а не опиралась потом на очередной пересказ доброхотов. К тому же я хочу кое-что проверить, и если результат окажется таким, как я ожидаю, то тебе тоже будет крайне полезно увидеть всё своими глазами. Так сказать, для избавления от розовых очков.
Опустив её на землю, чародей сделал какой-то знак своим слугам, всё это время молчаливо сопровождавшим их в пути. Те всё поняли и начали спешно расходиться по помещению, а брат неторопливо подошёл к ней.
– Итак, Элион, – Фобос остановился прямо перед ней и заглянул в глаза, – спрошу один раз: у тебя хватит выдержки и силы воли самостоятельно посмотреть всё представление, не мешая артистам, или тебе нужна моя помощь?
«Как ты вежливо спросил, связывать ли меня заклинанием или нет…» – внутренне передёрнулась юная королева. – «Почему ты только это спрашиваешь? Разве не проще сразу меня заколдовать? Опять какая-то уловка…»
– Если ты не будешь пытаться навредить моим подругам, я не буду мешать, – стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, ответила Браун.
Ничего другого ей всё равно не оставалось, только застыть восковой фигурой и бессильно наблюдать, но этого она уже наелась по горло в посохе Нериссы. Лучше уж было добровольно принять участие в непонятной игре брата, чем опять испытывать это чувство.
– Умница, – похвалил её Фобос и отпустил невидимые нити магии, что продолжали почти незаметно (но не для неё!) придерживать её тело. – Песочник, ты знаешь, что делать. Рейтар, Седрик, Миранда, рассчитываю на вашу выдержку.
Все перечисленные дружно склонили головы, и удовлетворённый чародей шевельнул пальцами свободной руки. Вокруг них и сжавшейся в центре магазина фигуры из песка прокатились кольца накладываемой иллюзии. Песочник преобразился в точную копию брата, даже с посохом в руках, а они с Фобосом… Изнутри было сложно понять, но, видимо, они стали изображать книжный шкаф.
Все дальнейшее происходящее слилось для Элион в какой-то фантасмагорический бред. Мирно беседующие Фобос и Стражницы? Смущающаяся и краснеющая под взглядом тирана Вилл? Элион начала подозревать, что на самом деле она всё ещё находится в посохе, а всё это – просто искусный морок и обман, в которых так талантлив её брат. Но то, что произошло дальше… это было слишком даже для бреда или иллюзии. Калеб, добрый и доблестный Калеб, к которому она относилась с искренними симпатией и уважением, просто ударил её брата в спину, а потом ещё и признался, что планировал «направлять» её.
Мир застыл.
«Реалии Меридиана», «не нужно знать некоторых вещей»… Эти улыбки и почитание… Образы Калеба и Фобоса встали рядом. Такие разные люди и такие одинаковые методы, разве что брат, в конечном итоге, перестал играть и отбросил маску, в то время как лидер повстанцев…
Элион погрузилась в странное, полукататоническое состояние. Она уже не могла понять, что происходит, как, почему… за что? Раньше всё было ясно и просто: есть «хорошие», есть «плохие». Как же так вышло, что остались только «плохие», «очень плохие» и «просто ужасные»?
В себя девушка пришла, только когда почувствовала, что её тормошат. Подняв взгляд, она увидела золотистые волосы Корнелии, а ушей наконец-то достигло её радостное и взволнованное причитание. Смысл слов лучшей подруги от сознания юной королевы пока ещё ускользал, но это было и не важно – с сердца словно свалилась целая гора, и, не помня себя от облегчения, Элион радостно вцепилась в подругу, из последних сил сдерживая предательские слёзы.
– Эля, я так волновалась, – шептала ей на ухо не менее крепко ответившая на объятия Хэйл, – боялась, что этот несносный павлин в последний момент нас обманет и не выпустит тебя. Ты не представляешь, сколько раз за эти дни я хотела его прибить!
– Я… Я тоже рада, Корнелия! Ты… Ты одна никогда меня не предавала, я… Я не могу говорить, – горло, как назло, сжало спазмом, и чтобы хоть как-то выразить свои чувства, Элион ещё сильнее прижалась к подруге.
– …далеко не воплощение добра, – пробился сквозь пелену переживаний голос Фобоса, – и всё моё естество, все годы правления в гниющем заживо мире требовали отомстить. Отомстить жестоко и дико, не считаясь с потерями, но…
– Но? – переспросила его Вилл.
Почувствовав, как напряглась Корнелия, недавняя пленница тоже повернула голову на голоса. Непонятная фраза про гниющий мир пробудила любопытство, и, не отставая от подруги, девочка выглянула из-за её спины, прислушиваясь к разговору лидера стражниц с тёмным принцем. И в следующий миг вздрогнула от неожиданно мягкого, но пробирающего до глубины души ответа:
– Но ты меня не предала. Никто из вас не предал, – заметив её взгляд, Фобос по-доброму усмехнулся, – даже наша воинствующая эльфийка, – Корнелия рядом недовольно поджала губы, но ничего вставить не успела: – Быть может, с точки зрения правителя я сейчас совершаю большую ошибку, но…
Дальше произошло то, чего она меньше всего ожидала! Брат взмахнул посохом – и в неё влилась сила… Её сила! Родная, приятная, ласкающая каждую клеточку тела, от кончиков волос до пяток. Элион замерла, не решаясь поверить в произошедшее. Но нет, магия текла по ней, переливалась, щекотала пальцы на руках. Это невозможно было подделать! Это даже присниться не могло! Не так ярко, не так… по-настоящему!
– …верху в вашей комнате, Элион свободна, а я отдал ей половину силы Сердца Меридиана и даже повстанца до сих пор не убил. Ваша очередь, – вновь донёсся до неё лишь кусок речи брата, и спохватившаяся девочка мысленно обругала себя. Что-то часто она стала уходить в себя, нужно отучаться…
– Да… Ты прав, – согласилась лидер стражниц и как-то нервно вздохнула, будто собираясь с духом. – Не знаю, что будет, когда активируется наша часть, но я… Хочу сделать это, будучи полностью уверенной, что я – это я! Пожалуйста, прости!
А дальше случилось то, что вышибло Элион из колеи сильнее, чем все сегодняшние потрясения и неожиданности, разом превратив их во что-то мелкое и совершенно неудивительное. Такое, которое даже внимания-то не очень заслуживает…
Вилл его поцеловала… Его поцеловала Вилл! То есть… Ну… Фобоса! Настоящего, не замаскированного Песочника!.. Поцеловала! Её школьная подруга – её ровесница! – поцеловала её старшего брата! Обманщика, жестокого повелителя чудищ, злодея, терроризировавшего весь Меридиан! Поцеловала… Вилл… И… И никто этому не удивляется! Хай Лин веселится, Тарани прячет смущённую улыбку, даже Седрик и Миранда ведут себя, как будто всё в порядке!
– Корнелия, что здесь происходит? – дрожа от паники, полного непонимания и шока, жалобно спросила подругу девочка.
– Я тебе потом расскажу, Эля, – тоже не выказывая никакого особенного удивления, ответила та.
Что было дальше, девушка запомнила плохо – Фобос, показывающий шутку с пальцем, стал последней каплей, и разум отказался воспринимать реальность. Очнулась Элион только на улице, обнаружив, что, похоже, всю дорогу слушала злое ворчание Корнелии.
– Постой, что вы ему пообещали? – ухватилась Браун за прозвучавшую оговорку.
– Прости меня, Эля, – Хэйл остановилась и ещё раз обняла девочку, виновато пояснив: – Я была против, но у нас не было выбора, он не соглашался сотрудничать иначе, как на таких условиях.
– Каких условиях?
– Нам пришлось пообещать ему половину королевства Меридиан и что силу Сердца вы тоже разделите пополам, только тогда он был готов помочь. А ещё… – Корнелия замялась.
– Ещё? – Элион уже предчувствовала нечто плохое, а всплывшее воспоминание о том, как Вилл передаёт кристалл, это ощущение только подстегнуло.
– Ещё он потребовал, чтобы трое из нас поклялись служить ему после вашего спасения… Это Ирма, Вилл и Тарани. Сердце Кандракара тоже должно было достаться ему…
– И вы ему поверили? – почему-то сказанное не вызвало сильных чувств, наверное, она уже устала сегодня удивляться.
– У нас не было выбора! – горячо воскликнула блондинка, виновато заглядывая ей в глаза. – Нерисса с каждым днём набирала мощь! Один раз она даже чуть не убила Лилиан! Мы смогли её спасти только в последний момент, а потом… Фобос отказывался помогать за что-то меньшее, он… Он был готов умереть в камере, если бы мы не согласились на удобные ему условия.
В голосе златовласой красавицы послышались слёзы, и Элион сама подалась ей навстречу, опять заключая в объятья. Юная королева не знала, каково было лучшей подруге чуть не потерять родную сестру, но даже от одной мысли об этом сердце невольно сжималось, и девочка была готова простить всё. Тем более что Корнелия ни в чём и не виновата, она не может отвечать за жадность брата…
– Ну… Ну всё, хватит, – сконфуженно отстранилась стражница, явно вспомнив, что они стоят посреди улицы. – Нам надо поспешить, а то этот наглый хлыщ и правда отправится на Меридиан без нас. С него станется.
– Ты так говоришь, будто доверяешь ему, – подметила Элион, оглянувшись по сторонам. – Но что если он нарушит договорённость, ведь он уже получил Сердце Кандракара? И кстати, – глаза девушки зацепились за наряды прохожих, – почему все так одеты, сегодня что, уже Хэллоуин?
– Ой, не напоминай, – блондинка прикрыла лицо руками. – Это был самый жуткий день в моей жизни, видела бы ты, что этот негодяй устроил у меня дома!
– Фобос?
– Ну, а кто же ещё? – всплеснула руками Корнелия, начиная двигаться дальше по тротуару. – Ох, мама была дома, а то бы я ему показала, как приносить шоколадки чужим сёстрам! – от избытка чувств красавица сжала кулаки, вымещая в свирепой дрожи все накопившиеся эмоции.
– А?.. – оказалось, что степень удивления для юной королевы на сегодня ещё не исчерпана. Но её подруга этого не заметила:
– …А по поводу договорённости не переживай, мы тоже не лыком шиты! – Хэйл хитро ей подмигнула, расцветя в самодовольной улыбке. – Он не может ни на кого напасть первым, если он это сделает, то нарушит магический контракт и лишится всех своих сил. Он может только защищаться от внешнего нападения, но ведь ты не собираешься вести на него армию?