На самом деле я врал от первого до последнего слова. У прежнего Фобоса ничего подобного в арсенале не было – ему банально не хватало энергии для работы с такого рода конструкциями, потому он и не ломал голову над их созданием. И пусть, чисто теоретически, такие чары можно было сплести, но расчёты и практическая отработка требовали времени, а также, как ни прискорбно, подопытных, хотя бы вида «лабораторная мышка обыкновенная». Как несложно догадаться, ничем из этого я в последнее время похвастаться не мог. Но смак ситуации заключался в том, что об этом знал я, а вот мои собеседницы не имели ни малейшего представления ни о границах арсенала Фобоса, ни о сложности процесса, а потому проглотили ложь как миленькие. На первое время этого хватит, чтобы обезопасить меня от излишне резких поползновений, а потом защиту я уже подкручу.
– Ты параноик… – с нотками восхищения, но больше сомнения в моём душевном здоровье заметила Вилл, прикрыв глаза.
– Живой параноик, а не тело с мечом некоего «доблестного» типа в спине, – отбрил я, с удовольствием наблюдая, как потупились дамы. – А теперь пойдём праздновать! – с воодушевлением закончил я.
– Что праздновать?.. «Не расизм» Элион? – во взгляде мулатки сквозило отсутствие всякого понимания, что вокруг происходит.
– Поминки по моему отпуску, – с готовностью пояснил я. – Сегодня последний день, когда я могу расслабиться и побыть самим собой, а завтра уже навалятся государственные дела. Все эти документы, споры, политика, согласования… Пропади они пропадом.
– Ты вот так просто пойдёшь развлекаться, пока тут… Тут… – Элион не знала, что сказать, это было очевидно по её лицу и мелкой дрожи, сотрясающей плечи. Не переборщил ли я с шоковой терапией?
– Совершенно верно, я пойду развлекаться. И тебе советую сделать то же самое. За один день Меридиан не рухнет, а Рейтар достаточно компетентен, чтобы избежать по-настоящему крупных инцидентов. Поверь, тебе это нужно даже больше, чем мне, ведь уже завтра на тебя насядет толпа взмыленных от ужаса советников, которые наперебой будут требовать что-то сделать. И даже если ты объяснишь им ситуацию, разжевав слишком сложные для их куцых бандитских мозгов моменты и положив каждому в ротик, твои нервы это не спасёт. Знаешь почему? А потому, что начнётся плач на все лады, стенания о жизни и бесстыдное нытьё. Причём каждый будет считать своим долгом излить его на тебя. Ты же у нас маленькая, глупенькая и наивная – сама ничего понять не способна, как тут взрослым и мудрым дядям удержаться и не раскрыть дитятке глаза на правду жизни? – выразительно поднимаю глаза к потолку в презрительной пантомиме. – Так что, милая сестрёнка, если не хочешь заработать в ближайшее время нервный срыв, а то и помешательство, расслабься. В конце концов, ты только что стала сестрой Императора – есть чем гордиться.
Взмах рукой – и рядом с нами возникает складка пространства, ведущая на Землю.
– Хотя, – вновь поворачиваюсь к Элион, иронично прищурив глаза, – если ты желаешь остаться и выслушивать панические вопли всяких Ватеков о том, что всё пропало, то я нисколько не возражаю.
Маленькая блондинка оскорблённо насупилась и поджала губы. В ней так и читалось бурлящее чувство противоречия, вот только лазеек я не оставил, и что бы она ни решила, это будет выглядеть как послушное исполнение моего предложения. Не говоря уже о том, что, оставшись, она поставит себя в очень глупое положение, выйти из которого умелым словесным выпадом не сможет в силу отсутствия должного опыта. Но всё же интересно, что в ней победит?
– Да не парься ты так! – неожиданно пришла на помощь девочке Ирма, дружески стиснув ту за плечо. – Фобос дело говорит! Давай с нами! Оторвёмся напоследок!
А улыбочка-то натянутая. Она Элион убеждает или себя?
– Точно! – не менее фальшиво поддержала подругу Хай Лин. – Ведь он ещё обещал показать нам мастер-класс запугивания! – последняя фраза вышла какой-то истеричной, а ведь у неё и так голос звонкий.
– А по-моему, он его уже показал, – сдержанно поправила очки Тарани, чьё волнение выдавали только бегающие глазки. – Сомневаюсь, что игра в «кошелёк или жизнь» затмит представление в тюрьме…
– Ещё остался конкурс костюмов! – хватаясь за последний аргумент, подняла палец Ирма.
– Собираешься победить, имея четырёх конкуренток в таких же? – саркастично подала голос Корнелия. А вот она уже просто скидывала нервное напряжение… Впрочем, как и остальные.
– Так, – с щелчком пальцев закрываю межмировую складку. – Вижу, необходимо слегка поменять планы, – накрываю всю группу невидимым глазу потоком магии и, пока никто ничего не сообразил, телепортирую нас в винный погреб моего… пардон, королевского замка. – Хм, где же это было?
Задумчиво оглядываю помещение. Сводчатый потолок возносится над головами на добрых семь метров, вокруг царит полутьма, прохлада и тишина. А вот бочек на полу стало явно меньше…
– Чёртовы люмпены! – крик вырвался раньше, чем разум успел среагировать. – Они вылакали добрую треть погреба! О Тьма! Мой любимый коньяк двести тринадцатого года! – я подбежал к месту, где раньше стоял божественный напиток, впитавший аромат самого времени. – Это была последняя бочка! – я перевёл взгляд на полупустой стеллаж. – А этим винам вообще было больше семисот лет! Они помнили расцвет древней империи! Даже я их пил только по большим праздникам! Уроды! Грязные скоты! – хотелось убивать.
Искреннее, подсердечное возмущение прежнего Фобоса шибануло по разуму сильнее, чем при самых острых приступах в той злосчастной тюрьме и после освобождения. Коллекцию в этих стенах собирали поколения правителей Меридиана, а эти дорвавшиеся до власти недоумки всё выжрали меньше чем за год! Сгною недоносков!
– Э-э-э… Любишь выпить? – осторожно напомнила о себе Ирма, тем самым рывком возвращая меня в окружающий мир. Голос у неё, кстати, уже был более нормален.
– Не люблю, когда разграбляют семейное достояние, – беру себя в руки, возвращая на лицо спокойное выражение.
Сам я никогда алкоголь особо не жаловал, Фобос тоже к нему был вполне равнодушен, просто что ещё пить мужчине в средневековом мире? Чай и кофе – вещи для Меридиана экзотичные, травяные отвары – слишком простонародно, простая вода… даже не смешно. Вот и остаётся только разбавленное вино и ряд рецептов из магической кулинарии. Возмутила его скорее финансово-историческая стоимость пропавшего, нежели потеря источника опохмела. И не могу сказать, что я не разделял этого мотива, всё-таки некоторые бочки в этом подвале стоили больше, чем иное государство на Земле вместе со всем населением и скарбом. Как тут не возмутиться, когда эти немытые пейзане, небось, выжрали всё как обычную сивуху?
– Так зачем мы здесь? – неуверенно спросила Вилл, озираясь вокруг.
– Принять лекарство от ваших нервов. Сейчас, – прохожусь вдоль стены.
Где же это было? Нужна бутылочка чего-нибудь лёгкого, чтобы в голову не ударило, но отпустило. Так-так-так… Вот!
– Нашёл! Идите сюда, – снимаю со стеллажа чистую бутылку прошлого года. Красное, полусладкое – как раз то, что нужно.
– Ты же не хочешь заставить нас пить с тобой вино из горла в каком-то тёмном сыром подвале? – настороженно уточнила Корнелия. Признаться, в такой интерпретации это звучало и правда глупо.
– О да, как сейчас помню! Вечер после экзаменов, песни под гитару, переходящая по кругу бутылка, симпатичные однокурсницы, строящие мне глазки и обещающие жаркое продолжение романтичного вечера… – мечтательно закатываю глаза. – Чудесное было время! – со вздохом констатирую под шесть пар расширившихся до размеров блюдца глаз. – Но нет! Обойдёмся без такого экстрима, – и, преобразовав посох в перстень на руке, создаю в ладони кубок.
– Мы несовершеннолетние вообще-то, – постаралась остановить меня Тарани, когда алая жидкость уже потекла в кубок.
– Выпьете как лекарство, – отмахнулся я. – По глотку хватит, – протягиваю напиток девушке.
– А… – растерянно мямлит мулатка, с опаской косясь на ёмкость с вином.
– Погоди секундочку, – рядом оказывается Вилл, – что ещё за симпатичные однокурсницы? – кто о чём, а девушка о соперницах.
– Обожаю, когда ты ревнуешь, – улыбаюсь в лицо девушке.
– Я не ревную! – пошла в отказ аловласка. – Просто ты… Ну… – взгляд Вилл начал суетливо шарить по лицам подруг в поисках подсказки. Те, в свою очередь, воззрились на стражницу с огромным вниманием, а Тарани, пользуясь моментом, слегка отошла от протянутого кубка. – Да! Мне интересно, когда ты всё это успел? И ты умеешь играть на гитаре? – последнее было произнесено с изрядным недоверием.
– Я был принцем королевского дома! – слегка (точно в меру) капаю желчью. – Я умею играть на любых музыкальных инструментах!
– Даже на волынке? – тактично подняв руку, поинтересовалась Ирма.
– Разумеется, – «нет», но этого мы говорить не будем, а скорчим предельно спесивую рожу. Да, вот так. – И хватит уже тянуть кота за обстоятельства, пейте, – кубок перекочевал в руки Вилл.
– А там точно не отрава? – пискнула из задних рядов Хай Лин. – Нет, я понимаю, – поспешила замахать руками китаянка, – но сами посудите: холодный подвал, страшный манья… эм, то есть я хотела сказать «тёмный маг», мы все почему-то спокойно болтаем, не обращая внимания на обстановку, а он протягивает нам красную жидкость в вычурном кубке – это же классика фильмов ужасов!
– Сейчас я кого-то отшлёпаю, – мрачно обещаю повелительнице воздуха.
– Уже молчу! – вновь спряталась за спину Ирмы азиатка.
– Хм, – Ирма прижала палец к губам, – если смотреть в этом ключе, то настойчивое желание злобного тёмного мага напоить невинных девушек смотрится… Но как же Вилл? – и приколистка состроила полный подозрения лукавый взгляд.
– Ты о ч… – тут смысл фразы дошёл и до Рыжика.
– Блин, Ирма! – голосом «и ты, Брут!» огласила помещение моя личная фея.
– А что сразу Ирма? – невинно захлопала глазками шатенка. – Это же и правда подозрительно! Папа рассказывал, что совращение малолетних именно так и происходит.