– Мой Император, – склонил голову Рейтар, когда складка пространства рассыпалась невесомыми искрами.
– Я не прощаю предательства. Твоя Честь спасла тебе жизнь, рыцарь, – давлю воина взглядом, тот послушно опускается на колено. – Они же… Заслужили то, что с ними произошло. Я давал им шанс.
– Могу я спросить, куда вы их направили? – в вопросе звучало отнюдь не праздное любопытство, кажется, Рыцарь Бездны прикидывал, не вернётся ли Седрик с армией. Просто гипотетически.
А может быть, и испытывал какие-то позывы беспокойства в сторону Миранды. Всё-таки, как я успел убедиться, верность рыцаря не только сюзерену, но и своим воинам, вне зависимости от того, были ли у него с кем-либо из них личные тёрки, воистину заслуживала восхищения, особенно с учётом того, что большинство из них являлись жуткими малыми, за которых ни один меридианец людской принадлежности в здравом уме и слова бы не замолвил. А малолетний стервозный паучок, как ни посмотри, значительное время была его подчинённой и боевым товарищем…
Быть может, он даже не станет возмущаться, если вдруг узнает, что я скинул им некоторое количество денег и земной одежды через пару дней. В конце концов, не только у него есть обязательства перед подчинёнными, но и у меня перед воспитанницей.
– Земля. Континент Австралия – место, где количество ядовитых змей и пауков просто не поддаётся подсчётам. Там им самое место, не так ли?
– Если мне будет позволено говорить, я бы предпочёл убийство. Седрик – подлая тварь и живым может представлять угрозу… – кажется, он произнёс это через силу.
– Возможно, но она незначительна, а смерть – слишком лёгкое наказание за плевок в протянутую руку. Встань, Рейтар, у нас слишком много дел и помимо дум о предателях. И слишком мало времени.
– Да, мой Император! – вытянулся воин.
– Тогда не будем терять его попусту. Как продвигаются дела с моими поручениями?..
– Ну наконец-то! – полный радости и облегчения возглас сам вырвался из груди Вилл, едва в дверях показались Элион с Корнелией. – Где вы пропадали? Нам нужно срочно бежать на Меридиан! – от избытка чувств рыжеволосая стражница даже вскочила.
– Не так быстро, девочки, – строго одёрнула её Ян Лин. Правая… или левая, Вилл не успела заметить, поглощённая счастьем от того, что допрос наконец-то близок к завершению. И, разумеется, слова пожилой азиатки прозвучали для неё как противный скрип мела по школьной доске. – Из-за вашего необдуманного принятия условий Фобоса, – и не думая реагировать на скисшую физиономию Вэндом, продолжила левая Ян Лин, – Элион сейчас опасно появляться на Меридиане.
– А так как мы не знаем, что он замышляет, то должны соблюдать осторожность, – дополнила правая.
От этого мельтешения «двойной картинки» у юной стражницы уже начинала побаливать голова. Судя по убитому виду Тарани, Ирмы и Хай Лин, она в своих чувствах была не одинока. Этот сероглазый негодяй опять оказался прав! Ну что ему мешало разок ошибиться в своих прогнозах? Могли же просто посидеть с чаем и вместе порадоваться счастливому окончанию войны, неужели она так много хочет?! Почему всем всегда так нужно начинать грузить с самого утра?!
– Чего мы можем сделать-то? – вяло попробовала взбрыкнуть Кук, практически возлежа на столе. – Не появляться сейчас на Меридиане – ещё хуже, а мы и вовсе, вроде как, должны теперь ему служить. Магический контракт… – темнокожая девочка сделала в воздухе неопределённый жест, невольно напомнивший Вилл виновника всего торжества.
– Магические контракты – сложная вещь, – вступила в разговор Галинор с таким озабоченным видом, будто от них спасение мира зависит… Вилл прервала мысль.
«Ах да-а-а…»
Придавленная тоскливой реальностью девочка мрачно плюхнулась на своё место. А член Совета Кандракара продолжала:
– …но Провидец наверняка сможет что-то придумать. Нужно только его освободить.
– Провидца и остальной Совет заключили силой Сердца Меридиана – силой Элион! – веско и с нажимом произнесла правая Ян Лин. – И Элион может их освободить. Это сейчас самое важное!
– Тайм-аут, тайм-аут, – помахала в воздухе рукой Ирма, выглядя при этом, впрочем, не многим более бодрой, нежели растёкшаяся мулатка. – Я верно расслышала – вы предлагаете нам обмануть и преступить слово? Это как бы плохо, нет? А мы, вроде, хорошие и должны поступать хорошо. Я чего-то не понимаю?
– Зло сейчас сильно как никогда раньше, и оно что-то задумало, намереваясь использовать вас в своих целях, – уверенно сообщила левая старушка-близняшка. – Если мы позволим ему это, может случиться непоправимое! Сейчас он играет с вами, наслаждаясь своей властью, выстроенной на лжи, но это может кончиться в любой момент, и если мы опоздаем, то вас может ждать та же участь, которую Нерисса уготовила нам.
Разговор шёл уже на третий круг, и Вилл едва удержалась, чтобы не закатить глаза. У неё уже не хватало сил, а душевные резервы подходили к концу. Между тем, Корнелия и Элион, с момента входа в ресторан оглядывавшие компанию вопросительными взглядами, уже подошли ближе.
– Что такого этот белобрысый нарцисс успел учудить, и по какому поводу атмосфера родительского собрания, совмещённого с вызовом к директору? – озвучила общий вопрос новоприбывших старшая (из них) блондинка.
– Мы зря пошли на сделку с Фобосом, – мрачно отозвалась со своего места Тарани, вслед за которой продолжила уже Ирма:
– И должны теперь найти способ нарушить клятву, вновь получить контроль над Сердцем Кандракара и… – девочка нахмурила лоб, в общепринятом жесте поиска потерянных воспоминаний.
– И спрятать Элион, освободить Совет, защитить Лилиан и отобрать у Фобоса скипетр, – закончила за неё Вилл.
Ей от всего этого разговора было особенно некомфортно, так как осторожных объяснений, что Фобос изменился, бывшие стражницы воспринимать не хотели, а убеждать их так, как она это делает обычно (например, в спорах с мамой), мешало положение… кхм, официальной девушки Фобоса. Ещё, чего доброго, в личной заинтересованности обвинят! Тарани и Ирма испытывали схожие проблемы, во-первых, потому, что должны были идти ему служить, а во-вторых, уже успели стать его ученицами. А так как все трое не хотели идти на откровенный скандал с теми, кого едва освободили, то не оставалось ничего иного, как стоически терпеть чужое упрямство. В конце концов, это глупо – начинать ругаться сразу же после такого события, как общая победа и чудесное спасение! Бессмысленно! Не круто! Отстойно! И вообще они будут выглядеть как полные лузеры!
– Спокойней, Вилл, – достиг головы аловласки мысленный голос Тарани. – У нас на лицах и так крупным шрифтом написано, что разговор нам не нравится, а если мы ещё и манеру речи Фобоса начнём повторять, то нас точно обвинят в околдованности.
– Да сдерживаюсь я, сдерживаюсь! – мысленно нахохлилась в ответ девушка.
– Плохо сдерживаетесь! – громко вклинилась в незримый диалог подруг Корнелия. – С ваших постных рож только закоренелых еретиков на проповеди рисовать!
– Но они такие упёртые… – страдальчески произнесла Ирма. – Я им рассказываю, как Фобос готовил нам завтрак, а они заладили: «хитрость», «обман», «вы же не могли на это купиться?» и так далее… Я просто не могу!
– И я бы на тебя посмотрела, если бы ты сидела тут с самого начала, – поддакнула Вилл.
– Не сердитесь на бабушку, она о нас беспокоится! – окатил подруг умоляющий голос Хай Лин.
– Как и все взрослые – в самый неподходящий момент, – буркнула аловласка.
– Угу… – дружно пришёл хоровой мысленный вздох.
– Девочки, это не шутки, – и правда пошла на очередной круг прежняя стражница воздуха. – Как бы Фобос с вами себя не вёл – мы однажды уже думали, что ошибаемся на его счёт, вспомните, чем это чуть было не закончилось. А сейчас он ещё и рассорил вас с Калебом и даже посадил его в темницу!
– Неужели вам самим не кажется странным, что вы до сих пор ничего по этому поводу не сделали? – как всегда немного грубоватым тоном внесла свою лепту Кадма, скрестив руки на груди.
– Ни капли! – ругнулась в мысленный эфир аловласка, у которой уже почти глаз дёргался от этой темы, а раздражение требовало выхода. – Этот болван нас всех подставил! Благодаря его «геройству» Фобос прямо там мог наплевать на все сделки и раскидать нас как котят, а потом устроить на Меридиане бойню! Или сначала бойню, а уже потом до нас добраться! Ему это несложно!
– Спокойнее, Вилл…
– Да что тут «спокойнее»? – неожиданно поддержала лидера группы Корнелия, перебив Тарани. – Калеб даже меня в известность не поставил! Как он вообще мог планировать что-то подобное, не посоветовавшись со мной?! А если бы Эля пострадала?! Эти парни из-за своих дурацких игр в короля-льва вечно теряют последние мозги!
– Да тихо вы! Они же догадаются, что мы переговариваемся! – оставаясь внешне полусонной амёбой, едко шикнула на них Ирма.
– И что? – завелась с полоборота Хэйл. – Мы что теперь…
– Корни, – теперь эстафета шикать перешла к Вилл, – если ты только сейчас заметила, что Калеб никогда не считал нужным спрашивать твоё мнение ни в одном деле, в котором считает себя профи…
– То есть вообще во всех делах, за которые он берётся, – «тактично» вставила свои пять копеек Ирма.
– …то должна тебя расстроить: нас он тоже никогда не спрашивал, кроме тех случаев, когда ему нужна была наша помощь…
– И даже там он не спрашивал, а говорил нам, что надо сделать, – никак не унималась изображающая сонную черепаху Лэир.
– Да хватит вам! – воскликнула Хай Лин. – На нас уже косятся!
– А что если мы всё-таки ошибались? – отвлекая внимание от слишком долго молчащих подруг, опять приняла огонь на себя Тарани. – Вчера он мог легко сотворить с нами всё что угодно, особенно когда провожал по домам, но ничего плохого не сделал.