н – твой брат! Скажи ему что-нибудь! Я знаю – он считает тебя очаровательной, когда ты смущаешься, действуй! – и королеву толкнули ко мне.
«Чта? О_о» – думаю, представители династии Эсканоров в этот момент впервые в жизни полностью раздели чувства друг друга.
– Очаровательной? – полушёпотом переспросила поражённая Тарани.
– Он так сказал?! – звонко и совершенно не заботясь о понижении голоса включилась Хай Лин.
– О-ля-ля… – медленно расплываясь в нездоровой ухмылке, протянула Ирма, но тут её взгляд упал на меня, наши глаза встретились… – А я молчу, молчу! – состроив ангельски-невинное личико, заверила шатенка.
– А… Фобос, я… – замершая передо мной Элион резко опомнилась и обернулась к девочкам, но в ответ на ошалевший и требующий объяснений взгляд получила лишь четыре фальшивые улыбки и град неких знаков руками, общий смысл которых, вероятно, сводился к «действуй». Одна Корнелия смотрела на своих «подлых» соратниц, как Ленин на буржуазию, но было видно, что новость и её проняла. – А-а-а… – брошенная «на съедение» девочка вновь повернулась ко мне. – Я… Мне кажется, что нынешний вариант будет самым лучшим, и… Я не понимаю, чем мы все сейчас занимаемся! – последнее было криком души и явно относилось не к теме костюмов. Действительно, очаровательно.
– Ну ладно, отложим данную идею лет на пять, – со вздохом изображаю усталость и оказание великой милости. Как ни странно, но с облегчением вздохнули все стражницы, даже те, кому преобразование не грозило. – А занимаемся мы, как ни парадоксально, довольно важным аспектом политики, ибо то, как и кем исполняются представительские функции – вещь очень и очень важная, особенно на переговорах. И хочу заметить, сестрёнка, что такая резкая смена имиджа стражниц полезна в первую очередь тебе. Пока твои советники пребывают в наивной убеждённости, что стражницы на их стороне, они будут всеми силами склонять тебя к совершению глупостей, которые сами мнят хитрыми стратегическими шагами. Сообщать им, что часть стражниц теперь служит мне, а остальные имеют силу только пока яим её даю, бесполезно – они слишком привыкли к другому положению вещей и не уяснят новые реалии нутром, сколько бы раз вы им всё не рассказали. Как известно: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, вот и дадим им возможность сразу и чётко всё увидеть. Ты же хочешь избежать лишних жертв, не так ли?
– Да, хочу, – твёрдо ответила Элион, озабоченно поджав губки.
– Вот и умница, – беззастенчиво кладу руку ей на макушку и совершаю два вращательных движения, после чего, как ни в чём не бывало, разворачиваюсь к столу, чтобы откопать из-под бумаг карту королевства. – Нам нужно наметить границы раздела территорий, казны и складских запасов, а также официально заключить договоры между Меридианской Империей и… как там, кстати, называется ваше образование? – обращаюсь к Элион, которая как раз растерянно хлопала ресницами, по лицу видно – пытаясь понять, что сейчас такое произошло с её головой. Смотрелось забавно.
Впрочем, и вопрос добавил ступора всем присутствующим.
– Меридианское Королевство, я полагаю, – пришла на помощь подруге Корнелия. Та всё же взяла себя в руки и кивнула.
– Хорошо, между Империей и Королевством, определить торговые отношения и правила въезда и пребывания, хотя бы вчерне, и сделать всё это меньше чем за восемь часов.
– Эм, почему? – тут уже заинтересовалась Тарани.
– Потому, что кое-кому завтра в школу, а нам ещё ваше расписание уточнять, чтобы вы смогли нормально учиться на Земле и помогать мне здесь, а в идеале – продолжая своё обучение магии.
– Эм… А, ну… мы разве не… – Вилл (да и остальные мои «контрактницы») выглядели так, словно я объявил, что таки собираюсь захватить Землю и парочку миров сверху.
– Что я такого сейчас сказал? – подозрительно оглядываю девушек.
– Эм, но мы думали… на Меридиан, – потерянно отозвалась Вэндом.
– Что «на Меридиан»? – продолжаем практиковаться в наводящих вопросах.
– Что ты заставишь нас жить на Меридиане, запретив посещать Землю! – выпалила аловласка.
– А… – я немного подвис. – А зачем?
– Ну… Как бы… Это же логично, нет? – главная стражница с плохо скрываемой надеждой посмотрела на меня.
– … – в моём кабинете повисла тишина. Я усиленно шевелил шестерёнки в черепе, пытаясь понять, когда и как дал повод к таким выводам, женская же часть коллектива ждала моей реакции. – Тарани, – от моего голоса мулатка вздрогнула и нервно поправила очки, – мне нужна цепь ваших логических рассуждений. Причины – их анализ – следствия – выводы. Именно в таком порядке.
– Ну, как бы… Разве мы не нужны тебе на Меридиане? И как с этим будет сочетаться наша жизнь на Земле?
– Раньше вам это не мешало… – осторожно заметил я. Чувствую, здесь завязано что-то из мифической женской логики, поскольку я точно помню, что ещё в первый день, когда я лакомился рыбой в ресторане под их испепеляющими взглядами, я говорил о том, что не буду запрещать им посещать родных. Точных формулировок не упомню, но было!
– Да, но ведь ты… – начала было Ирма, но сразу стушевалась, стоило обратить на неё внимание. – Ну, это… Как бы сказать-то, – главная хулиганка всей компании смущённо зарылась рукой в шевелюру. – В общем, мы испугались! – и улыбочка от уха до уха, по которой видно – одно резкое движение с моей стороны – и от меня сиганут на первой космической.
– … Подведём итог: вы решили, что я собираюсь вырвать вас из привычной среды обитания, круга общения и связей, не дать обрести даже среднего набора знаний – и всё это ради… чего? Чтобы вы затаили на меня обиду и ударили в спину при первой возможности?
– Эм… – девочки переглянулись. – Когда мы заключали договор, ты был жутким тираном, деспотом и узурпатором, – осторожно поведала Тарани.
– Ты забыла «мучителем прекрасных фей», – в прострации отозвался я. – Но… Девочки… Неужели за всё это время вы так и не заметили каких-то новых деталей в моём образе? Ну, это же даже уже не смешно…
– Прости, Фобос. Мы поняли, что ты на самом деле не такой!.. – поспешила меня заверить Вилл.
– Так. Ладно. Всё, – прикрываю пальцами глаза. – Я знаю – это карма. Я обречён. С этим разобрались, идиотом меня считать перестали, пора и за работу – времени больше не становится, а дел не становится меньше. Вопрос первый, он же главный –
Дворец останется за мной!
– Эм… И где здесь вопрос? – не поняла Ирма.
– Правильно, вопроса здесь нет, потому что построен он над Бездной Теней, которая ни разу не безобидный разлом в континентальной плите. При должном умении её можно использовать для уничтожения всего мира, и я совершенно не горю желанием оставлять её без присмотра. Обеспечить этот присмотр Элион не сможет, банально потому, что у неё уже не полное Сердце Меридиана, а в тёмной магии она ничего не смыслит. Так что тут вообще нет места для дискуссии, и вам это надо чётко усвоить перед тем, как мы выйдём в тронный зал к советникам моей сестры и начнём официальную часть переговоров. А вот назначение дворца – вопрос вполне дискуссионный, так как оставлять в нём столицу моего нового государства было бы глупо, разве что мир мы поделим таким образом, что все ближайшие земли тоже будут моими, но вряд ли мне окажут такую милость. В остальном, задавайте все самые важные вопросы сейчас, чтобы потом не выглядеть глупо. До назначенного переговорам срока у нас ещё минут сорок – что-то да успеем.
Глава 20
И вот настал торжественный миг переговоров. Мы с Элион и стражницами вошли в зал, где уже располагались сопровождающие – целая толпа народа с её стороны и… никого с моей. Увы, мой распорядитель двора вместе с собственной заместительницей были отправлены в бессрочную ссылку, а их возможная замена… (я кинул ещё один взгляд на уже точно моих феек)… пока ещё не готова к великим свершениям. Привлекать же к процессу Рейтара или кого-то из командиров моей армии было не лучшей идеей. Они – ребята простые, к придворным интригам непривычные. А вот желания стукнуть топором промеж ушей едва ли не всем присутствующим «советникам» с той стороны у них имеется в большом количестве, как и привычка «стукать» тех, кто им не нравится. Впрочем, судя по лицам присутствующих, «численное превосходство» их никоим образом не радовало. На ум почему-то пришла ассоциация с толпой обезьян, запертых в клетке с голодным тигром.
– Рад видеть вас, дамы и господа, – стоило вежливо улыбнуться, как они все дружно сбледнули и сделали шаг назад. – О! – обращаю внимание, что в толпе мятежников есть и приёмные родители Элион. – Элеонора, Томас, какая приятная неожиданность! Как ваши дела? Здоровье? – делаю шаг вперёд. Толпа вздрогнула и качнулась назад, только бывшие королевские гвардейцы, сцепив зубы, остались стоять на месте, сверля нас взглядами, полными тревоги за приёмную дочь. – Ну что это вы такие нервные? У нас же тут не похороны… Пока ещё.
– Фобос, перестань запугивать моих подданных! – вступилась за этот «аристократический» сброд Элион, поймав обеспокоенный взгляд Элеоноры.
– О чём ты, сестрёнка? – награждаю её обворожительной улыбкой. – Я лишь проявляю вежливость. Правильное запугивание начинается с приглашения проследовать в пыточную, – кажется, кто-то в задних рядах потерял сознание. – Кстати, тебе, как правительнице, обязательно нужно будет этому обучиться… – делаю вид, что эта мысль меня всерьёз озаботила, так сказать, из чистых братских побуждений.
– Оставь подобные методы для себя! – всё же наличие подданных в прямой видимости добавляло девочке смелости. Ну или это было чувство ответственности, не суть важно.
– Непременно. Как показала практика, повесь я в своё время половину здесь присутствующих без всяких разговоров – и очень многих проблем бы удалось избежать. Впрочем, – сажусь за стол, – теперь это уже твои проблемы, дорогая сестра. Но, пожалуй, и правда хватит прелюдий – перейдём к делу. Однако сперва… – перевожу взгляд на стражниц, что немного замешкались в стороне, не решаясь разойтись по разные стороны стола, как мы заранее обговорили. Едва заметный ободряющий кивок, доля секунды промедления – и, прикрыв на миг глаза, Вилл направляется ко мне, увлекая за собой Ирму и Тарани. – Позвольте представить, – провожу в воздухе рукой, едва девочки встали у моего плеча, – Стражницы Кандракара.