– Ты всё-таки ненавидишь её, – поджала губы фея, явно пребывающая не в восторге от моей речи. Да и я что-то разошёлся, видать, старый Фобос вновь ворочается, что неудивительно – обсуждаем любимую мозоль.
– Нет, – качаю головой, переводя взгляд в конец коридора. – Ненавидь я её, просто отдал бы команду «фас» своим войскам, и на этом бы их Меридианское Королевство перестало существовать – одной выходки Калеба уже достаточно, чтобы с моей стороны подобное не было нарушением договора. Так что я не ненавижу её. Но я не собираюсь вытирать ей сопли и прикрывать промахи, получая очередную порцию презрения и неблагодарности. Она всё привыкла получать как должное. Что у неё есть, что достигнуто её усилиями? Магия? Дана от рождения. Она не загоняла себя тренировками, не сидела неделями над старыми фолиантами, вникая в принципы манипуляций тонкими энергиями. Трон? Дважды на этот трон её сажали вы. С тем же успехом и лишь немногим большими усилиями на этот трон ты могла сесть сама, Вилл. Сейчас девочка хочет сыграть во взрослые игры. Ну что же, пусть играет. Вот только в случае «поражения» она рискует получить уже настоящие хлебные бунты или бегство населения.
– Поэтому ты настоял на пункте о свободном перемещении граждан?! – выглядящая задумчивой и немного подавленной на протяжении всей моей речи Тарани вскинула подбородок и посмотрела мне в глаза.
– Да. Пусть эти разумные окажутся подданными другого государства, но для меня они остаются моими подданными, о которых я обещал заботиться. Платить их жизнями за глупость сестры я не собираюсь. У них будет куда отступить, если дела пойдут совсем плохо.
– А если они не захотят? – приподняла бровь Вэндом.
– Их право, – пожимаю плечами. – Я – Тёмный Князь, пардон, Император, а не святой подвижник. Я не собираюсь нести добро и демократию всем желающим и нежелающим. Я всего лишь намеревался предоставлять некоторую помощь беженцам. Захотят остаться там, где они есть – пусть остаются. Но и помощи от меня им ждать не придётся.
– Хм… Звучит разумно, – покивала Ирма. – Это типа пособия для мигрантов?
– Упаси Тьма! – я чуть было не споткнулся. – Никаких пособий!
– А говорил о помощи, – надулась повелительница воды.
– Вот именно поэтому Вилл – моя дорогая апрентис, а ты – просто милая прислужница Мирового Зла, – девушка в ответ забавно надулась.
– Так что там с темой пособий? – вернула разговор в интересующее её русло рыженькая.
– Всё очень просто. Даже на примере моей сестры, – раздался тройной тяжёлый вздох и тихое бормотание Ирмы на тему «всё-таки у него пунктик», делаю вид, что резко подхватил глухоту. – Человек очень низко ценит то, что получает просто так. Содержать за счёт казны можно тех, кто сам не может о себе позаботиться в силу обстоятельств – маленьких детей без родителей, покалеченных на службе воинов, стариков, оставшихся без кормильцев. А если ты здоровый лоб, но хочешь сидеть на заднице, ничего не делать и получать за это деньги, то не выйдет. Вот дать возможность своим подданным деньги зарабатывать – это обязанность правителя. Но не содержать тунеядцев. Можно обратиться и к урокам истории. Например, Римская Империя. Там гражданам тоже платили пособие просто за то, что они граждане Рима. Ну и где теперь эта империя? – там, конечно, было всё куда сложнее, но сомневаюсь, что американские школьницы настолько глубоко знают все нюансы нормативно-правового кодекса и института гражданства древней цивилизации. – Ладно, – мы как раз дошли до моих покоев, – у нас тут всё-таки не урок истории, вам он предстоит чуть позже и от другого преподавателя, как там его зовут? Ну, а пока – выпьем по чашечке Бальзама Кахара и дождемся ваших подруг, думаю, им тоже будет что сказать.
Пока девушки наслаждались бодрящим напитком, я ещё раз оценивал достигнутые на переговорах договорённости. И достижения меня откровенно радовали. Вид трёх стражниц в моей форме за моей спиной очевидно произвёл должный эффект, а общая доброжелательность тона вкупе со словами о позорной казни (а повешение, применённое к благородному – это как раз позорная казнь, хуже может быть только утопление в выгребной яме) были уже завершающим аккордом в игре на их нервах. В результате, переговоры прошли согласно плану и были полностью в мою пользу. Разумеется, чуть отошедшие во время торгов многомудрые советники юной королевы попытались отжать что-то полезное и ценное, и я даже в некоторых местах уступил, к их вящей радости, но… Они ещё просто не поняли, что такое «государственные границы» – всё-таки Меридиан был единым миром-страной очень и очень долго. Ну, а моей младшей сестре просто не хватило опыта и банальных знаний. Регулировка товарооборота – это вам не открытие заповедника в дремучем лесу. Тьма, дались мне эти заповедники?! В общем, мне стоило больших усилий не рассмеяться в лучших традициях Тёмного Властелина, наблюдая за довольными рожами «лордиков», что «отстояли» у меня пару хороших торговых городов. Не учтя при этом, что шахты, из которых поставляется сырьё, и мануфактуры, в которых это сырьё обрабатывается, остаются на моей земле. А с такими понятиями как «защита отечественного производителя», «эмбарго», «пошлины» и «госзаказ» я их познакомлю чуть позже. Например, по истечению первого фискального квартала, хе-хе. Конечно, чуть усложнится логистика, но не смертельно. Да и с учётом нового магического источника впору задуматься о создании сети портальных переходов. Скорость оборачиваемости средств возрастёт, а значит, и общий доход, как народа, так и мой. Издержки на дорогу сократятся, а если организовать плату за проход, то появится ещё один источник финансирования… Что точно не помешает казне, которую сначала год опустошали оборзевшие уроды, а потом ещё и пришлось делить напополам. Но нужно прикинуть, как такие нововведения скажутся на держателях трактиров и постоялых дворов… Сколько дел, сколько дел! Интересно, а как проблему денег решит моя дорогая сестрёнка? Ведь очень скоро перед ней встанет тот факт, что обожание народом – штука приятная, но зависит оно от наполненности живота и кошелька обожающих, а верность воинов необходимо поддерживать не только светлым обликом, но и поставками вооружения, снабжения и довольствия для личного состава…
Возможно, кто-то может подумать, что вот так издеваться над девочкой, ничего ещё не понимающей и не умеющей – подло, мерзко и не по-джентльменски, но тёмная я личность или погулять вышел? Жизнь вообще штука не простая, сама принялась во всём этом деле участвовать – пусть сама и разгребается. К тому же, несмотря на всё вышеизложенное, у Элион есть весьма мощный козырь, которым, при должной сноровке, можно решить большую часть проблем. Да, половина силы Сердца – это не всё Сердце, но если применять её с умом, то разница станет исчезающе мала. Ключевые слова тут, правда, как раз «с умом»…
Минут через тридцать в занятые мной и моей «свитой» покои влетела Корнелия. Хай Лин шла следом и буквально всеми возможными способами демонстрировала, что «она не с ней» и вообще – «а можно в вашу команду?»
– Фобос! Как это понимать?! – концептуально.
– О чём ты, дорогая? – улыбаемся и машем.
– Пф… Кха! – Вилл чуть было не утопилась в своей чашке.
– К-какая дорогая? Хватит твоих шуточек! – чуть опешила блондинка.
– Ну, ты влетела в мои покои, словно законная супруга, с порога начала что-то подозрительно похожее на выяснение отношений… Вот я и подумал, что мы успели пожениться, а я и запамятовал, ну знаешь – винный погреб, праздник, все дела… – делаю неопределённый жест кистью.
– Да я скорее умру, чем выйду за тебя! – воскликнула повелительница растений.
– Знаешь, с учётом того, что мы уже как-то раз определили, что все мы – персонажи какого-то мультика, ну или комиксов, на худой конец, то после этих слов обычно наступает конец главы, а следующая начинается примерно так: «неделю спустя» – и сразу сцена горячего секса.
– Бульк-бульк! Пхка-ха! – теперь тонули все присутствующие дамы.
– Ну ладно, с учётом скидки на возраст, возможно, только горячие поцелуи, – пошёл я на уступки.
– Да я лучше с Бланком целоваться пойду! – топнула ногой по полу Корнелия. – Боже, ты сегодня даже более невыносим, чем обычно!
– Видимо, во всём виновата ностальгия, – мечтательно протянул я, облокачиваясь щекой о кулак, – и счастье от лицезрения почтенной публики. Как там Калеб, кстати?
– Норм… Эй, не пытайся сменить тему! – нахмурилась Корнелия.
– Ладно-ладно. Если ты настаиваешь… Так вот, прости, но ты не совсем в моём вкусе!
– Что ты… А-а-а-а, Вилл, сделай уже с ним что-нибудь! – схватилась за голову девушка.
В ответ Рыжик смерила меня полным подозрения и некой внутренней борьбы взглядом, но едва я вопросительно приподнял бровь – отвернулась, и комнату огласил тяжёлый вздох.
– У нас занятия через час, а я даже не помню, где бросила учебники… Тарани, у нас же никакой контрольной не запланировано? – на лице, обращённом к мулатке, взволнованного подозрения проявилось на порядок больше, чем в моём отношении. Вот так и понимаешь, что в системе ценностей любимой девушки ты где-то между портфелем и задачником по математике…
– Вроде бы нет… – неуверенно поёрзала в кресле повелительница огня. – Но точно не помню, как-то слишком много событий было в последнее время…
– Добро пожаловать в мой мир, – улыбайтесь – это раздражает. Теперь тяжело вздохнули уже три нахохлившихся феи. – Ладно, пошутили, приободрились, до школы у вас осталось ещё немного времени, и мы успеем составить ваше расписание. Неосвоенного материала по магической науке ещё много…
– Оу, где мы на всё это найдём время?! – непритворно вздохнула Ирма.
– Ну, устраивать террор и диверсии на Меридиане, не отрываясь от учёбы, вы же время находили? Так что вперёд, грызть гранит науки! – с энтузиазмом «подбодрил» я, вставая из кресла. – Ну, а в качестве мотивирующего тортика я вам расскажу о способах лучше высыпаться, усваивать знания и отдыхать. А потом можете мне поведать, сколько всего лестного сказал Калеб с прихлебателями о моей скромной персоне и как они уже думают со мной воевать.