– К тому же ты теперь знаешь, к чему быть готовой! – оживлённо поддержала разговор Хай Лин. – Спорю, он точно знал, что Вилл сразу тебе расскажет!
– А ты-то чего радуешься? – возмутилась высокая блондинка. – Проблему это не решает! Или хочешь, чтобы Эля на самом деле устроила тут плантации с рабами, как советует её брат?
– Про Рузвельта и Великую депрессию он вообще-то прав, – вступилась за истину Тарани.
– Это не повод делать, как он хочет!
– А ты уверена, чего он хочет? – упёрла левую руку в бок Ирма. – Я имею в виду, это же Фобос, вдруг он всё сказал, чтобы Элион засомневалась и сделала наоборот? Или нашла какой-то ещё способ? Или ещё что-то?..
– Я не понимаю, ты его защищаешь или нет?! – в свою очередь упёрла обе руки в бока Корнелия.
– У Ирмы новое увлечение: она придумывает теории заговора с участием Фобоса, – тяжело вздохнула Тарани, которой невольно приходилось выступать главным и единственным критиком потоков сознания подруги, ведь с каждой новой идеей Лэир в первую очередь звонила именно ей – проверять состоятельность «с помощью науки!»
– Ладно, мы заболтались, – оборвала начавший уходить куда-то не туда разговор Вилл, – пора уже идти, а то опоздаем. А нам ещё лакомства искать…
Перенос на Землю, сборы и возвращение назад заняли не так уж много времени, но к моменту, когда они вошли в сад, Фобос уже был там. Сразу бросилось в глаза полное отсутствие слуг и охраны, а ведь в занятом двумя враждующими армиями дворце посты стражи стояли буквально на каждом шагу, и сторонники Элион в этом ничуть не уступали солдатам Фобоса. Но сейчас и здесь никого не было, зато самопровозглашённый император с неподдельным интересом и какой-то подозрительно мягкой улыбкой наблюдал за чем-то происходящим у фонтанов, даже не обратив внимание на приближение гостей по боковой тропинке. Наученные горьким опытом стражницы заподозрили неладное сразу, настороженно переглянувшись, а уж когда, по мере приближения, от скрытой кустами площадки с фонтанами послышался какой-то шум и женское хихиканье, степень настороженности девочек скакнула и вовсе на недосягаемую высоту.
– Эт-то… что? – кое-как выдавила из себя Вилл, натурально уронив челюсть, когда, поравнявшись с магом, увидела впереди трёх девочек, восторженно прыгающих в фонтане и окатывающих друг друга брызгами. И всё бы ничего, да только эти трое были точными копиями её самой, Тарани и Ирмы без превращения в Стражниц. – Зачем ты сделал наши астральные копии? Это же астральные копии?! – пронзила Вэндом страшная догадка, вместе с воспоминаниями об одной из попыток Нериссы добраться до Сердца Кандракара. Собственное сердце неприятно заныло при виде другой-Вилл: она никогда не забывала о том, что ещё случилось тогда на спортивном поле.
– О, вы привели с собой мою сестрёнку, – нахально проигнорировал её вопрос этот хлыщ, искоса смерив взглядом Элион. – Надеюсь, силы добра не обвинят меня в похищении? – теперь косого взгляда удостоилась Корнелия.
– А! – неожиданно воскликнул до боли знакомый голос из фонтана, на корню прерывая только начавшие формироваться в голове Вилл идеи о том, как бы заставить Фобоса отвечать. – Смотрите! Это же там мы!
– Уау!
– Оу! – вторили ей два таких же возгласа, и в следующую секунду Стражница уже наблюдала, как из фонтана поспешно выбираются три мокрые и растрёпанные девочки в до боли знакомой повседневной одежде, на всех парах бросаясь к ним.
– Позвольте представить, – с ещё более тёплой и довольной улыбкой, чем раньше, заговорил Эсканор, делая шаг навстречу бегущим и одним движением скользнув им за спины, чтобы положить руки на головы копии Вилл и Тарани, – это ваши олтермиры.
Настоящая Вэндом еле заметно вздрогнула. Воспоминания услужливо подкинули образ заплаканного лица девочки, точь-в-точь похожей на саму Вилл, медленно растворяющийся на её дрожащих руках.
– Я!.. – начала было аловласая, которая мокрая, но запнулась и, не сходя с места, развернулась к Фобосу. – А как нам тогда представляться? Вилл – это же не моё имя?.. – от такого манёвра и из-за руки парня на голове волосы девочки приняли вид вороньего гнезда, но её это совсем не волновало. Полная копия младшей Вэндом хлопала чистыми и бесхитростными глазами, с надеждой и полным доверием смотря на бывшего князя, так, как сама Вилл никогда не смотрела.
– Верно… – чуть присела от осознания и копия Тарани. – Мне тоже надо! – и тем же движением организовала воронье гнездо и у себя на голове.
– И мне! Мне тоже! Я тоже хочу собственное Имя! – совсем как маленький ребёнок засуетилась «вторая Ирма», протискиваясь между первыми двумя.
– Всё в порядке, эти имена ваши ничуть не в меньшей степени, чем у оригиналов, – заверил их всех маг, сверкнув хитрым взглядом в сторону настоящей Вилл.
– Правда? – с одинаково детской непосредственностью округлили глаза названные олтермирами и мгновенно, буквально без малейшего перехода, просияли улыбками. – Хорошо!
– А… Кто? – икнула первой вышедшая из ступора Ирма, во все глаза пялясь на своё улыбающееся и более молодое из-за превращения «отражение». Впрочем, пялилась не только она – Вилл тоже не могла оторвать взгляд от сияющей мордашки в обрамлении огненно-рыжих волос, в чьи мокрые локоны сейчас нежно зарылась рука её парня. Гнев внутри неё усиливался с каждой секундой.
– Астральные копии, получившие самосознание и свободу воли, – ответила за чародея Вилл.
– Ты права, моя дорогая апрентис, - похвалил ту Фобос, наградив удивлённо-удовлетворённым взглядом, после чего обратился к остальным девочкам: - Они обладают всеми вашими силами, воспоминаниями, чувствами и навыками. Пришлось потрудиться, чтобы освоить Квинтэссенцию Нериссы на должном уровне для их создания, но результат того стоил, – вновь тепло ухмыльнулся маг, взъерошив макушки этих… олтермир.
– Стой! Хочешь сказать, теперь у тебя не три, а шесть стражниц?! – поднялась в воздух Хай Лин.
– Я чувствую в твоём голосе нотки какой-то подозрительной паники… Неужели кто-то созрел проситься ко мне на постоянную работу? – поиграл бровями Эсканор… всё ещё не вынимая рук из волос их копий!!!
– Э-э… – китаянка запустила руку в волосы на затылке, натягивая на лицо фальшивую улыбочку. – Нет, меня бабушки и так тиранят.
– Зачем ты их создал?! – вспылила Вэндом, перед мысленным взором которой разверзлась целая бездна жутких картин того, что Фобос может делать в её отсутствие с этой наивной девочкой и другими "копиями", и как это выглядит, и где это происходит, и… и… Слов просто не хватало, а от некоторых идей хотелось отбиваться молниями, настолько они были… плохими! Да, плохими! Никаких других слов нельзя было использовать, потому что нельзя! Нет! Это всё неправда! И на этот раз она тут совершенно ни при чём!
– Ох, Вилл, – Эсканор отпустил головы олтермир и в один шаг оказался рядом, галантно привлекая её к себе за талию, – опять ты подозреваешь меня в каком-то гнусном злодействе, – его смеющиеся и мерцающие таинственным светом глаза оказались совсем-совсем рядом, а дыхание обожгло кожу. – Это так романтично…
– Не уходи от вопроса! – сдавленно потребовала главная Стражница, всеми силами пытаясь разорвать дистанцию между своим и его лицом. Не хватало ей ещё и его шуточки терпеть на глазах у всех! Особенно этой… этой… второй себя.
– Ну ладно, так и быть, – подозрительно покладисто согласился беловолосый, выпуская Вилл из захвата своих рук. – Дело в том, что скоро состоится перенос столицы. Вернее сказать, я планирую вплотную заняться возведением новой столицы, а заодно небольшим терраформированием в окрестностях, – его взгляд скользнул по лицу Элион, затаив в себе странную улыбку. – А для успешного и быстрого завершения работ мне потребуется ваша помощь. Поскольку же от этого зависит жизнь и благополучие тысяч и тысяч разумных, я не могу себе позволить простои в работе на то время, пока вы вынуждены посещать школу и уделять время семьям, именно для этого я и подготовил вам, – Фобос сделал широкий жест в сторону олтермир, – дублёров.
– Что? – не поняла Ирма. – То есть они заменят нас на Земле?!
– Это уж вы сами решайте и расписывайте график дежурств, – отмахнулся маг. – Как обмениваться воспоминаниям о прожитом дне, я вас научу. А в остальном советую воспринимать это так, словно у вас появились сёстры-близнецы, с которыми вы можете разделить все тяготы и лишения подросткового возраста.
– Ты серьёзно?! – вступила в диалог Корнелия, пока Вилл хватала ртом воздух и пыталась побороть новый приступ фантазии, только уже не о извращённых наклонностях Фобоса, а о том, как её копия будет чудить дома и в школе в компании ещё двух таких же. В прошлый раз, когда Нерисса оживила её Астральную копию, это вылилось в настоящий кошмар, а теперь этот кошмар обещал повториться в тройном объёме!
– Да-да, я гнусный тип, мы это уже проходили, – манерно покачал ладонью чародей. – Не бухти, Крольчонок, ты же знаешь, что следует за этим по законам приключенческого кино.
– Иди ты в задницу со своими законами! – негодующе возопила блондинка, прячась за Элион. – Не смей никогда больше прокрадываться в мою комнату, понял?! Прокрадывайся к Вилл!
– Идея неплоха, – с напускной задумчивостью признал Фобос. – Что думаешь? – и… и… обратился с этим вопросом к рыжеволосой копии Вилл.
– А я могу решать? – неподдельно удивилась та и тут же бросила вопросительный взгляд на Вилл настоящую. Это стало последней каплей.
– Ты ведь всё это спланировал, так ведь? – Стражницу внутренне колотило, но она старалась говорить ровно и сухо.
– Что именно? – насторожился Император.
– Всё. Стражницы, повстанцы, своё поражение и заточение, нам не могло так везти, верно? Вызволение Нериссы, падение Совета Кандракара, договор с нами… Ты… ты ведь знал, что мы придём к тебе за помощью в борьбе с ведьмой, которую ты использовал для сбора Сердец. И вот в конце всей этой истории ты провозглашаешь себя Императором, владеешь несколькими мирами и их Сердцами, в твоих руках невероятная магическая мощь, ты получил нас в своё распоряжение, а Элион получила несколько важных уроков и половину Меридиана для того, чтобы научиться управлять, ведь ты специально не даёшь ей наделать непоправимых ошибок, правда? Хочешь сказать, что всё произошедшее – просто совпадение?