– Думаю, я могу тебе с этим помочь, – неожиданно обрадовала ее Айса. Она подошла вплотную к бортику фонтана, пристально что-то рассматривая. – Сколько лет ведьма живет в вашей деревне?
– Около двадцати, – подумав, ответила Миисса.
– Видишь ли, в чем дело, – Айса указала в центр фонтана, – раньше у змея было не так много голов. Всего три.
– Почему же сейчас их девять?
– В дни, когда солнце палит особенно нещадно, людям не хватает мест, где они могут освежиться. Все идут к фонтанам в надежде умыться или смочить платки. Воды, которая лилась из трех пастей, не хватало, и семь лет назад князь приказал увеличить их количество. Поэтому в новых головах твоя ведьма не могла ничего спрятать.
– И что? – с любопытством уточнила Миисса. – Теперь всем хватает этой воды?
– Нет, конечно, – отмахнулась Айса. – Людям всегда будет мало того, что им дают даром.
– Так, хорошо. – Миисса внимательно посмотрела на фонтан. – Какие морды мне нужно проверить?
– Эти три. – Айса по очереди указала на каменные пасти.
Кивнув, Миисса уверенно перелезла через невысокий бортик и шагнула в холодную воду. Ее не страшила ни мокрая одежда, ни возможность поскользнуться на грязном дне. Одно желание владело всем разумом: найти вещь Ривы и наконец получить шанс вернуться домой.
Вода будто бежала отовсюду. Глаза, уши, рот – куда только она ни попала, пока Миисса по очереди обходила головы морского чудовища в попытках добраться хотя бы до одной пасти.
– Ну что? – спросила Айса, с любопытством выгибая шею. – Ты же справишься там без меня? У меня просто нет сменной обуви, а в мокрой ходить крайне неудобно.
– Справлюсь, – проворчала Миисса, отплевываясь и растирая замерзшие от холода руки. Промокшее насквозь платье стало тяжелым и неудобным, сковывало движения и неприятно липло к телу, но об этом она говорить не стала. Какой смысл жаловаться, если она уже залезла в воду и близка к цели?
– Так что? – не унималась Айса.
– Я не успела еще посмотреть, – громко фыркнула Миисса. Она не могла пробиться сквозь потоки даже к первой пасти.
– Тебе стоит поторопиться.
– Я стараюсь!
Смахнув одной рукой воду, заливавшую глаза, другой Миисса нащупала мраморную голову. Совладав со страхом, она зажмурила глаза и запустила руку в пасть. Кроме отверстия, из которого лился поток, там ничего не было. Издав непонятный звук – то ли от облегчения, то ли от сожаления, – Миисса двинулась дальше.
– Ну? – спросила Айса, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
– Пусто.
Передвигать ноги, к которым липла холодная мокрая ткань, было сложно. Пальцы ног начинало болезненно покалывать.
– Эта? – Миисса указала на одну из пастей.
– Нет, – Айса покачала головой. – Следующая.
Держась рукой за скульптуру, Миисса сместилась левее, встав напротив очередной морды. Уже без прежнего страха она просунула руку в пасть, сражаясь с льющейся водой. Поначалу она расстроилась, что снова ничего не нашла, как внезапно, вытаскивая руку, пальцами коснулась чего-то металлического. Вздрогнув от накатившей радости, что Рива не обманула и все страдания не прошли даром, Миисса вцепилась в нечто похожее на карманные часы. Вещь не поддалась. Топнув ногой от досады, она снова обхватила пальцами предмет.
– Нашла? – голос Айсы еле доносился через шум воды.
– Тут что-то есть! – крикнула Миисса в ответ, пытаясь вытянуть предмет. – Но у меня не получается его поднять.
– Ты говорила, что нужно произнести какие-то слова, – напомнила Айса. – Слова, сказанные тебе ведьмой.
Ощупав предмет, Миисса подхватила цепочку и закрыла глаза, пытаясь максимально точно припомнить написанные Ривой слова. А затем зашептала на языке, которого никогда не знала, да и не могла знать.
Ничего не изменилось. Либо Рива все-таки ее обманула, либо Миисса перепутала слова. Пытаясь справиться с нарастающим отчаянием, она напрягала память, чтобы как можно точнее произнести заклинание. Голос слегка дрожал, но она упрямо повторяла заученные слова.
– Получилось? – окликнула ее Айса.
Миисса не ответила. Паника постепенно начинала отравлять сознание, вызывая непрошеные слезы. Как она могла забыть слова?
– Не паникуй! – прикрикнула Айса, видимо, поняв ее состояние. – Сделай глубокий вдох и выдох, вспомни слова и произнеси их уверенно и разборчиво.
Совет казался правильным, поэтому Миисса сделала то, о чем говорила Айса. Правда, одного вдоха не хватило – пришлось сделать пять, прежде чем она действительно смогла успокоиться. Слова заклятия вспыли в памяти, оставалось только произнести их вслух.
– Есть! – радостно завопила Миисса, почувствовав, как цепочка поддалась и послушно легла в ладонь. – Я достала!
– Покажи! – Айса в нетерпении протянула руку, почти переваливаясь через невысокий бортик. – Что это?
– Часы? – с сомнением предположила Миисса, с трудом переставляя ноги. Она еще не успела как следует рассмотреть вещь, отметив лишь, что та была круглой и, по всей видимости, серебряной.
Оказавшись наконец на земле, Миисса не сдержала облегченного вздоха. Она отдала найденный предмет Айсе, а сама принялась отжимать платье.
– Это не часы, – задумчиво проговорила Айса, крутя вещицу в руках. – Это кулон. Вот, видишь, – она указала пальцем на маленький замочек в самом центре, – обычно в них хранят портреты дорогих людей.
– А у тебя есть такой? – не удержалась от любопытства Миисса, пытаясь отжать волосы.
– Зачем он мне? – Айса выгнула бровь. – Чтобы увидеть самого дорогого для меня человека, мне достаточно посмотреть в зеркало.
Смех, раздавшийся в тихом парке, спугнул стайку птиц, щебетавших в кустах. Мииссу позабавила шутка Айсы, и она была счастлива, что исполнила свою часть магической сделки, поэтому искренне смеялась до выступивших на глазах слез.
– Не открывается, – пожала плечами Айса, бросая кулон Мииссе. Она тоже улыбалась.
– Это уже не мои заботы, – легкомысленно отмахнулась Миисса. Ее совершенно не интересовало содержимое, даже не было желания узнать, что там. Она повесила украшение на шею – другого способа сберечь все равно не было.
– Что теперь? – непривычно тихо спросила Айса. Она стояла, обхватив себя руками, и с легкой грустью смотрела на Мииссу.
– Мне нужно вернуться домой.
– А мне нужно решить несколько серьезных проблем, – кивнула Айса, вымученно улыбаясь. – А когда я с ними разберусь, то сожгу «Ночную охотницу» дотла.
– Надеюсь, я увижу, как она полыхает, даже в своей деревне, – с легким злорадством произнесла Миисса. Ей нравилась эта идея.
Повисло молчание. Расставание с Медеей было неизбежным, но прощание с Айсой – необходимым. Последняя нить, связывающая их, таких разных, но со схожей судьбой, рвалась прямо на глазах.
– Думаешь, мы еще когда-нибудь встретимся? – Миисса задрожала от холода. В мокрой одежде было зябко даже такой теплой ночью, как сегодня.
– Думаю, что нет, – честно ответила Айса. Ей хватало сил говорить правду, за что Миисса проникалась к ней еще большим уважением.
– Тогда… прощай?
– Прощай, Миисса-«Где моя любимая сумка?», – усмехнулась Айса, забавно ее передразнив.
– Кто бы говорил, «Вы все глупые и недостойные моего внимания»-Айса, – поддержала игру Миисса, засмеявшись.
Постепенно смех перешел в печальную улыбку, и она отвернулась, полная решимости покинуть столицу и вернуться домой. Обниматься Айса явно не хотела, а долгих прощаний не выдержит бедное сердце самой Мииссы.
– Постой! – Айса быстрым шагом подошла к ней.
– Что? – растерянно спросила Миисса.
– Держи. – Быстрым движением Айса стянула с пальца обручальное кольцо и вложила его в ладонь Мииссы.
– Но как? – ахнула она с легким испугом, опустив взгляд на драгоценное украшение.
– Неужели ты думаешь, что обряд объединения душ соединяет нас этой вещицей? – с легким превосходством спросила Айса. – Эта связь намного сильнее любых вещей в мире.
– Но Медея сказала, что кольцо способен снять только тот человек, который его надел… – недоуменно выдохнула Миисса.
– Или тот, кто его носит, – продолжила Айса. – Эту часть ритуала почему-то предпочитают опускать.
Миисса растерянно кивнула. Затем ее накрыло осознание происходящего, и она попыталась вернуть кольцо владелице.
– Возьми, – упрямо повторила Айса, отводя ее руку в сторону. – Тебе нужны деньги, чтобы вернуться домой. Путь до твоей деревни не близкий, продай его или заплати им торговцам.
– Но я не могу! – прошептала пораженная Миисса. Украшение в пальцах дрожало точно так же, как и ее голос. – Пожалуйста, забери его обратно.
– Оно для меня ничего не значит, – покачала головой Айса.
Либо она притворялась, либо действительно не придавала кольцу большого значения. Это не укладывалось в голове, потому что любовь Айсы к человеку, подарившему его, была неоспорима.
– Я не стану любить своего мужа меньше, – сказала Айса, ставя точку в их споре. Она ласково накрыла своей ладонью пальцы Мииссы.
– Но…
– Никаких «но». – Айса говорила тоном, не терпящим возражений. Ее взгляд потеплел, и она неожиданно заключила Мииссу в объятия. – Я уважаю жертву, на которую ты пошла ради спасения своего возлюбленного. Надеюсь, Великий бог видит это и поможет тебе вернуться домой невредимой.
– Спасибо, – прорыдала Миисса, уткнувшись в плечо подруги.
– А теперь ступай, – решительно отстранилась Айса, глаза которой сверкали от непролитых слез.
Миисса всхлипнула и второй раз повернулась к ней спиной. Кольцо в руке жгло кожу. И хотя оно могло стать спасением в будущем, сейчас не вызывало ничего, кроме чувства вины. Не разбирая дороги, Миисса плелась, продолжая вытирать слезы на щеках. Ее так растрогал поступок Айсы, что появлялось желание вернуться к ней и заставить передумать, но Миисса продолжала медленно брести по спящим улицам столицы.
Заметив скамейку, спрятавшуюся под деревьями, Миисса решила присесть и подумать, что делать дальше. Как выбраться из города, Айса ей подробно объяснила, тут сложностей не возникнет, но вот что делать потом? Все еще сжимая в ладони кольцо, другой рукой она коснулась кулона на шее. План постепенно начал проявляться в голове. Нужно поскорей покинуть столицу и найти торговца, готового взять ее до Варсы. Надежда, что хисэ Яркай поможет потом добраться до Синери, была очень крепкой. Преодолев путь длиной в половину Штормовых Земель, она знала, что от Варсы доберется домой в любом случае.