– Хватит задевать его. – Айтар придал голосу строгости и нахмурил брови для большей убедительности.
– Хорошо, – легко согласился Тэй, пряча улыбку. Он пожал плечами, как бы говоря, что вообще не имеет никакого отношения к этим стычкам.
– Тэй, я прошу тебя…
– Я же сказал: «хорошо», – перебил Тэй. Илай ушел, и смысла продолжать спор не было, поэтому Тэй со скучающим видом пинал камешки. – Ты вроде как потренироваться хотел, а стоишь тут столько времени и болтаешь.
Замечание было справедливым, однако Айтар не мог тренироваться именно из-за Тэя. Он раздраженно повел плечом, отчасти разделяя эмоции Илая: одно только насмешливое выражение лица Тэя выводило из себя не хуже, чем его постоянные колкости.
После очередной стычки потребность в тренировке выросла вдвойне. Айтару нужно было выбросить из головы сторонние мысли и просто поработать физически.
– Составишь компанию? – предложил он Тэю.
– Желаешь самоутвердиться за мой счет? – усмехнулся тот, выбирая тренировочный меч в ящике. – Ты же знаешь, что ближний бой – не самая сильная моя сторона.
Обычно оружием Тэя был лук, а не меч, но сейчас он стоял напротив Айтара, готовый на время играть роль его противника.
– Не прибедняйся, – хмыкнул Айтар. – Ты управляешься мечом вполне сносно.
– Ну спасибо, – фыркнул Тэй.
Бой был простым, без цели победить соперника. Они отрабатывали удары, обменивались шутками и пытались подловить друг друга на невнимательности. Айтару стало жарко – он даже снял рубаху, чтобы охладить кожу. Тэй воспринял это с улыбкой, ускоряя атаки и заставляя его двигаться еще быстрее.
Когда голова снова стала ясной, а мышцы начало приятно потягивать от нагрузки, Айтар предложил завершить бой. Тэю явно нужно было переодеться – его одежду покрывали грязные пятна и разводы от свежей травы – результат нескольких удачных подсечек Айтара. Айтар попрощался с другом и направился в свой кабинет.
Кабинет был единственным местом, где его оставляли в покое и давали возможность просто подумать. Последнее время главной задачей и одновременно очередной головной болью Айтара стал поиск любых сведений о месте, где, по легендам, обитает дух воды Шыв. Именно ей поклонялись в Штормовых Землях, к ней обращались за помощью и просили передать молитвы Великому Асмати.
В дверь тихо постучали. По звуку Айтар предположил, что с той стороны стоит Весул – его главный советник и некогда преданный друг деда. Он был требовательным и не отступал, пока не решал любой возникающий вопрос, но уважал княжича. Последнее Айтар особенно ценил наравне с преданностью и умом.
– Входи.
Дверь отворилась, но в кабинет вошел не Весул, а Илай. Он переоделся в обычные темные брюки и белую рубаху. Волосы тоже привел в порядок – теперь они были аккуратно причесаны. Неизменным в его виде остался только меч, с которым, по предположению Тэя, Илай не расставался даже в кровати.
– Прости, – произнес Илай, устремив твердый взгляд на Айтара. Он умел признавать вину, не прячась от ответственности. – Мне не стоило так остро реагировать на слова хуры.
– Тебе не за что извиняться, Илай, – сказал Айтар. – Только прошу, прекрати называть его так.
– Он – вор, разбойник и убийца, – упрямо возразил Илай. – Я много раз говорил, что ему тут не место.
– Тэй мой друг в той же степени, что и ты, – резко осадил его Айтар.
– Мне не по душе, что ты нас сравниваешь. – По тону Илая было легко понять, что «не по душе» – это слабая оценка его истинного отношения.
– И тебя, и меня люди могут назвать ворами и убийцами, Илай, – пытался переубедить его Айтар. Он видел, как друг готовится снова возразить, поэтому опередил: – Разве мы не убиваем солдат на берегу Великой реки? Я веду войну против родного брата, и даже в глазах богов нет этому оправдания. Мы разделили Штормовые Земли пополам, заставляя людей вставать на ту или иную сторону. Чем мы лучше Тэя?
Такова была правда и причина бессонных ночей младшего княжича. Долгие годы в народе шептались о том, что в жилах Сапата, старшего княжича, течет проклятая кровь, поэтому не достоин он править Штормовыми Землями. Но два года назад, когда умер князь Калай, их отец, престол по праву перешел к старшему сыну, и после этого обвинения зазвучали чаще и громче, но уже среди знатных семей.
Великие дома поделились практически поровну: одна часть желала видеть у власти Сапата, сохраняя древние традиции, а вторая – служить истинному наследнику чистой крови, Айтару. Сапат занял княжеские палаты в столице, а Айтару пришлось перебраться в усадьбу, некогда принадлежавшую семье его матери и перешедшую ему по наследству. Последние два года он жил здесь и готовился к противостоянию с собственным братом.
– Я знаю, о чем ты думаешь. – Илай встал рядом.
– О чем же? – тихо спросил Айтар.
– О том, что ты не хотел этой войны, – так же тихо ответил друг. – Не ты ее начал, но тебе предстоит ее закончить. Я пойду с тобой до конца, ты же знаешь. И Весул, и все преданные тебе великие дома. Мы видим будущее наших Земель лишь с истинным правителем. Это наше право.
– Не хотел, – согласился Айтар, поворачиваясь к Илаю. Решимость друга часто придавала сил, но не в этот раз. – На меня возложили ответственность, о которой я не просил. Я не был готов к этому и, возможно, никогда не буду. Главы домов видели нас с Сапатом и могут для себя решать, кому служить. А как же простые люди? Как они могут доверять мне свои судьбы, не зная меня?
– Они верят, – твердо проговорил Илай. В это слово он всегда вкладывал смысла в разы больше, чем остальные. К сожалению, одной веры было мало, чтобы перестать сомневаться.
Айтар молча отвернулся и уперся руками в столешницу, устало прикрыв глаза. Иногда он завидовал людям, которые жили одним днем, не тяготясь мыслями о будущем. Для него свобода распоряжаться собственной жизнью всегда оставалась призрачной мечтой, которая не могла стать реальностью.
– Есть какие-нибудь вести? – спросил наконец Илай спустя мгновения тишины.
Айтар был благодарен, что друг не продолжил убеждать его в важности их общего дела, а перевел разговор в другое русло.
– Нет, – покачал он головой. – Наши люди в столице изучили все, что хранится в библиотеке. Ничего не нашли.
Пока Илай задумчиво изучал лежавшие на столе бумаги, дверь снова открылась. В кабинет неспешно вошел Тэй, тут же направившись к своему излюбленному месту. Он легко забрался на подоконник и сел, уперев локоть в колено.
– Как успехи? – Он улыбался, не обращая внимания на раздраженное сопение Илая.
– Без изменений, – ответил Айтар.
– Какие у нас планы?
– Ты же прекрасно знаешь, что мы пока не продвинулись дальше, – бросил Илай, не выдержав. Он скомкал лист, который держал в руках, и сердито взглянул на Тэя. – Что-то я не припомню, чтобы ты дал хоть один дельный совет, способный помочь.
Айтар прикрыл глаза рукой. Ни сил, ни желания снова их разнимать у него не было.
– Я повторю то же, что говорил в самом начале. – Тэй беззаботно рассматривал какую-то монетку в руках. – Один Айтар знает, где искать духа воды. Это знание таится в его крови и передается от отца к сыну. Шыв отзывается только истинным правителям Штормовых Земель.
– Мы это уже обсуждали. Князь не передавал никаких особых указаний, по которым его сыновья могли бы найти Шыв, – разочарованно махнул рукой Илай, тут же запуская ее в волосы.
Уголки губ Тэя дернулись, и он бросил веселый взгляд на Айтара. «Ежик», – произнес он одними губами, вынуждая и самого Айтара улыбнуться. Илай, к счастью, их веселья не заметил, раздраженно перебирая бумаги.
Уже два года – с тех пор, как князь скончался после продолжительной болезни – длилась холодная война между его сыновьями. До открытых столкновений дело пока не доходило, но все осознавали, что долго этот хрупкий мир не продержится. Силы княжичей почти равны, и исход сражения предугадать невозможно. На стороне Айтара было большинство великих домов, да и войско за последнее время значительно выросло. Но у Сапата был Отряд смерти, в который еще князь Калай отобрал самых опасных и жестоких ведьм, готовых по его приказу убивать любого. В народе этих ведьм прозвали Осами из-за схожести с опасными насекомыми – они передвигались с удивительной для людей скоростью и «жалили» тех, кто им чем-то не угодил.
Других ведьм Осы ненавидели: охотились на них, словно на зверей, и убивали, забирая при этом часть силы. Айтар не испытывал к этим ведьмам ненависти, не боялся их, но и не поддерживал. Пусть Осы и помогали в самые непростые моменты, да и от нападения соседних земель защищали, однако они в любой момент могли перестать подчиняться.
Айтар надеялся, что сможет найти выход из сложившегося положения и избежит жертв. В их семье из поколения в поколение передавалась легенда о том, что лишь дух воды Шыв может признать истинного наследника, достойного править Штормовыми Землями. Айтар верил, что, отыскав духа и пройдя испытания, он докажет своему народу и самому себе, что имеет право занимать престол.
– Узнаю этот взгляд, – хмыкнул Тэй, подбрасывая монету в воздух. Он часто так делал, и никто не мог заметить, куда потом она исчезала.
– О чем ты? – Айтар нахмурился. Было неприятно осознавать, что его эмоции так легко читаются.
– Ты снова задаешь себе тот же вопрос: достоин ли младший княжич Айтар быть правителем Штормовых Земель?
– Конечно, – ответил за него Илай, смотря на Тэя уверенным взглядом. – Он – единственный, у кого есть право занимать княжеское кресло в Нарспии!
– Но Айтар почему-то сейчас в Ишлее, – напомнил Тэй.
– Грядет великая битва, – твердо произнес Илай. – Она станет частью истории и останется в памяти каждого жителя Штормовых Земель! В Сапате течет проклятая кровь, и своими притязаниями он позорит славный княжеский род. Айтар победит, и о нем будут слагать легенды.
Айтар нахмурился. Он не любил обсуждать возможное сражение с Сапатом, а еще больше ему не нравилось, когда Илай выдавал подобные речи – друг искренне в них верил, но легче от этого не становилось.