– И где она? – впервые за время разговора Тэй проявил искренний интерес.
– Отец никогда не говорил нам прямо, – ответил Айтар.
Он мысленно вернулся в последний день жизни князя Штормовых Земель. Отец лежал на высоких подушках, и цвет его лица практически сравнялся с серой тканью. Иссохшие слабые пальцы покоились поверх толстого одеяла, в которое князя кутали слуги, потому что он постоянно жаловался на холод. Он уходил – Айтар ясно осознавал это и провел тот день у постели отца. Именно поэтому Айтар, а не Сапат, слышал его последние слова, произнесенные перед самой чертой.
– Карта хранится там же, где и сердце отца, – прошептал Айтар. – Так я понял его слова перед смертью. Он не мог унести с собой тайну всего рода, как и не мог открыто указать, где найти карту, поэтому и говорил загадками.
– Почему ты решил, что нужно искать на кладбище? – спросил Тэй, не разделяя его уверенности. – Может, не стоит понимать все так буквально?
– Сердце отца навеки теперь там.
– Раз ты считаешь, что нужно искать на кладбище, – Тэй подошел и опустил руку на его плечо, – я пойду с тобой.
– Я знаю, – кивнул Айтар с благодарностью.
Несмотря на все мелкие ссоры, лишь в двух людях во всем Амарате он был уверен полностью, и Тэй – один из них. Вторым был Илай, но ему обо всем они расскажут утром.
С появлением настоящей цели Айтар почувствовал облегчение. Нужно поставить в известность Весула, дать распоряжения на время отсутствия, собрать надежных солдат, которым предстоит отправиться вместе с ними. Члены княжеского рода покоились в усыпальнице, которая находилась в Нарспии, а там нынче никто не рад видеть младшего княжича.
С такими мыслями Айтар с трудом заснул, с ними же открыл глаза через несколько часов. Желание поделиться своими догадками с Илаем было так сильно, что он решил пропустить завтрак, отправившись на поиски друга.
Не найдя Илая в комнате, Айтар вышел на улицу в надежде встретить его на тренировочном поле. Скорее всего, тот занимался сам или наблюдал за подготовкой воинов из личного отряда, который возглавлял. Каждого Илай подбирал и обучал лично – в этом вопросе Айтар полностью доверял ему и ни разу не разочаровался.
Айтар не ошибся: Илай ходил по тренировочному полю, сложив руки за спиной, и придирчиво следил за тренировкой. У Сапата были Осы, а кто же был у него? Орлы, быть может? Айтар улыбнулся своим мыслям и подошел к другу.
– Как успехи? – спросил он, останавливаясь рядом, и жестом приказал не прекращать тренировку ради его приветствия.
– Они готовы, – серьезно ответил Илай.
На поле занимались пятеро – именно столько воинов входило в личный отряд Айтара. На этом настоял Весул. Советник хотел, чтобы у молодого княжича было нечто большее, чем просто защита. Он желал, чтобы его окружали преданные люди, которым Айтар может доверить свои тайны и даже жизнь.
Неожиданно один из воинов упал под ноги Айтару, болезненно вскрикнув. Раздался громкий смех, и вперед вышел высокий кареглазый парень с короткими темными волосами. Он с ухмылкой подал руку поверженному товарищу, предлагая помощь. Тот отбросил предложенную ладонь и поднялся, игнорируя смех.
– Сай! – прикрикнул Илай, сурово смотря на кареглазого воина. Тот в ответ развел руками, словно был ни при чем.
– Показушник, – хмыкнул коренастый юноша с длинными волосами, собранными в низкий хвост.
– Не завидуй мне, Тимер, – улыбнулся Сай. – Может быть, в следующий раз ты проявишь себя перед нашим государем.
Айтару нравился характер Тимера. Он никогда никому не грубил, не ввязывался в драки и, в отличие от Сая, не получал замечаний от Илая. Но и место Сая в отряде княжича никто не оспаривал, потому что в части боевого искусства парень практически не уступал Илаю, хотя и был на четыре года младше. Однако проблем с ним хватало сполна.
– Если бы Мерти не терял голову каждый раз при виде нашего княжича, то не падал бы в грязь лицом, – пожал плечами Сай. Он с улыбкой посмотрел на Мерти, который мгновением раньше действительно упал под ноги Айтару, и усмехнулся. – При всем уважении, мой государь.
– Пять кругов, – приказал Илай, стирая своими словами улыбку с ухмыляющегося лица юноши.
– У меня и так самая лучшая физическая форма! – возразил Сай, нахмурившись. Теперь уже Мерти не скрывал улыбки, переглядываясь с остальными.
– Десять кругов. – Илай оставался невозмутим.
Айтар буквально видел, как метались мысли Сая. Ему явно было что сказать, но, взвесив возможные последствия, он просто покачал головой и побежал. Именно поэтому место в отряде все еще принадлежало ему.
– Ступайте отдыхать, – обратился Илай к остальным. – Вы сегодня хорошо поработали.
Поклонившись Айтару, воины покинули поле – лишь Сай остался в гордом одиночестве наматывать круги.
– Ты искал меня? – спросил Илай, поворачиваясь к Айтару.
– Да, – кивнул он, словно сам только вспомнил, зачем вообще пришел.
– Что-то случилось? – уточнил друг, нахмурившись. Он реагировал так на любые вести – и хорошие, и плохие.
Айтар хотел пересказать ночной разговор с Тэем, но их отвлек голос пробегавшего мимо Сая.
– Вот поэтому я – лучший воин нашего отряда, – произнес он.
Айтар разделял слова Сая. То, что после нескольких кругов его дыхание не сбилось, вызывало восхищение. Хоть Илай никогда не признался бы вслух, но и отрицать не мог: Сай действительно был лучшим.
– Еще слово, – пригрозил он, повышая голос, – и прибавлю несколько кругов.
– Я знаю, где найти карту, – выпалил Айтар. Эти мысли не давали ему покоя, а желание скорее отправиться в столицу крепло с каждым мгновением.
– Что?
– Нам нужно в Нарспию, – продолжил Айтар, не давая времени на лишние вопросы. – В усыпальницу отца. Я уверен, именно там хранится карта, в которой указано, как отыскать Шыв.
– Но как ты узнал об этом? – сильнее нахмурился Илай. Он задумчиво тер подбородок, перестав контролировать, прилежно ли Сай отрабатывал наказание.
– Отец сам сказал об этом перед смертью. – Айтар надеялся, что такого ответа будет достаточно.
– Ты же понимаешь, как сложно это будет сделать?
– Что именно? Найти духа воды?
– Попасть в столицу, – покачал головой Илай. Вместо радости от того, что они стали на шаг ближе к цели, он испытывал тревогу, которая отчетливо читалась во взгляде. – Отыскать карту и прочесть ее сможешь только ты. Но Сапат будет ждать и с легкостью отдаст приказ убить тебя при первой возможности.
– Он мой брат, – попытался возразить Айтар. Хотя даже для него самого это не звучало достаточно убедительно.
Братской любви между княжичами не было никогда, а окончательно родственные узы разорвались в день смерти отца. Но мысль о том, что Сапат способен убить родного брата, вызывала болезненные чувства в душе Айтара.
– Довод сомнительный, сам должен понимать, – неожиданно раздался голос Тэя. Видимо, они так увлеклись разговором, что не заметили его приближения.
– Друзья должны поддерживать друг друга, – проворчал Айтар, копируя нахмуренный взгляд Илая.
– Мы столько лет вместе, что можешь считать нас с Илаем своими братьями. Меня родным, Илая – двоюродным по папиной линии. – Тэй беззаботно похлопал Айтара по плечу. – А родные должны говорить только правду, какой бы горькой она ни была.
– Ты вечно говоришь полную ерунду, – отмахнулся Илай, запуская руку в волосы.
Айтару же эти слова понравились, и он не сдержал слабой улыбки.
– Как поживаешь, Сай? – Тэй махнул рукой в знак приветствия.
– Прекрасно! – крикнул тот в ответ, вытирая пот со лба.
– Сколько на этот раз?
– Десять.
– Как предсказуемо, – покачал головой Тэй, поворачиваясь к Илаю. – Тебе следует придумать что-нибудь новенькое в системе наказаний. Подключи воображение, в конце концов.
– Это не твое дело, – грубо оборвал его Илай.
– Могу поспорить, что Айтар и Сай думают точно так же.
– Не лезь ко мне со своими советами.
– А ты прекрати мучить парня только за то, что он отличается от тебя, – в тон ему ответил Тэй.
– Я уже сказал, что тебя не касается то, как я тренирую свой отряд!
– Или издеваешься над нами, наслаждаясь неким подобием власти…
– Хватит! – повысил голос Айтар, сжимая переносицу пальцами. – Вы когда-нибудь прекратите?
Повисла тишина, и ему пришлось поднять голову, чтобы по очереди посмотреть на друзей. Илай молчал. Только покрасневшие уши выдавали в нем раскаяние.
– Это же риторический вопрос? – спокойно уточнил Тэй, возвращая беззаботную улыбку.
Айтар тяжело вздохнул. Он понимал, что даже сам путь в столицу предстоит нелегкий, что уж говорить о времени, когда они войдут в Нарспию.
Глава 3Непростые решения
Шел второй час нескончаемых напутствий Весула, от которых у Айтара начала болеть голова. Он сидел в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла, а советник нависал над ним с самым серьезным видом, на который был способен.
– Не стоит тебе, мой господин, посещать столицу, – уже в третий раз повторил Весул, нервно постукивая ногой по полу. – Это слишком опасно.
– Я понимаю, – так же в третий раз ответил Айтар. – Но это единственный способ избежать кровопролития. Если Шыв подтвердит мои права на престол, Сапат будет обязан склониться.
– Но никто не обещает, что ты что-нибудь сможешь там найти, Айтар! – Советник зашагал перед столом, размахивая руками. Он относился к младшему княжичу как к сыну, которого у него никогда не было, поэтому без посторонних обращался к нему по имени. – Мы и так долго ждем, а Штормовые Земли, раздираемые междоусобицей, остаются без истинного правителя!
– Я никогда не просил этого.
Эти слова заставили Весула резко остановиться и со смесью сочувствия и отеческой любви посмотреть Айтару в глаза.
– Я знаю, – кивнул он, сцепив руки за спиной. – Но война уже началась, и я уверен, что исход ее будет решен этой зимой.
Айтар тоже был в этом уверен. Весул, Илай и даже Тэй, который редко интересовался политикой, считали, что Сапат нападет, как только лед скует воды Айтала. Пока же старшего княжича удерживала невозможность переправить войско с одного берега на другой, потому что единственный способ сделать это – мост, но одновременное появление на нем сотен воинов приведет к обрушению.