ую одежду и смотрели на окружающих так, словно чужие жизни ничего не стоили.
– Покажи руки! – приказал Тимер.
Незнакомка вздрогнула и взглянула Айтару прямо в глаза. Он удивился их цвету – желтовато-коричневому, с вкраплениями золотого и зеленого. Да и волосы при близком рассмотрении оказались не рыжими, а золотисто-русыми. Она выглядела беззащитной и робкой, но это впечатление пропало в то же мгновение, стоило ей поднять руки ладонями вверх.
– Убить ее? – спокойно спросил Илай, с каменным выражением приставив кончик меча к незащищенной шее незнакомки. В его глазах не отражалось и капли жалости к ведьме, единственной виной которой были черные тонкие рисунки на ладонях.
– Тебя послал Сапат? – обратился к девушке Айтар.
Он не одобрял истребление ведьм за одно их существование. Каждый должен платить за то, что совершил, а не за то, с чем родился и над чем не властен.
– Нет… – чуть слышно вымолвила ведьма, не сводя взгляда с Илая.
– Тогда что ты делала на правом берегу Айтала?
– Спасала свою жизнь, – неожиданно твердо ответила она, с вызовом взглянув теперь на Айтара. – Я не причинила вреда ни одному человеку на этом берегу.
– Ее схватили стражники, когда закричала одна из женщин, молившихся в Роще, – презрительно бросил Тимер. – Женщина уверяла, что ведьма хотела использовать свою магию на ее сыне.
– Я хотела спасти его! – возразила девушка. Она дернулась, явно не страшась направленного на нее клинка.
– Убери меч, Илай, – попросил Айтар. Он надеялся, что потом не пожалеет о принятом решении.
– Она ведьма! – бросил Илай, словно одно это решало все.
– Я не стану убивать ее только за то, что она родилась такой, – спокойно проговорил Айтар. Он заметил, как пристально смотрела на него ведьма и как внимательно прислушивалась к каждому его слову. – Но если появится доказательство того, что ты своей черной магией навредила хоть одному человеку – пощады не жди. Прикажу убить тебя, не задумываясь.
– Не убьешь сейчас, но бросишь в темницу, княжич? – Ее голос стал более твердым, словно страх отступал, позволяя говорить на равных.
– Я не могу отпустить тебя и оставить без присмотра, – пояснил он. – Ты останешься здесь, но не в качестве пленницы – пока я не приму окончательного решения. А чтобы его принять, я должен узнать о тебе больше.
– Она не заслуживает твоего милосердия. – Илай с презрением посмотрел на ведьму. – Убив ее, мы окажем милость Великому Асмати, очистив наши земли от проклятия.
– Кто дал тебе право решать, кто достоин жить, а кто нет? – неожиданно вмешался Тэй. Он говорил серьезно, впервые за долгое время на его лице не было и следа от улыбки.
– Я служу своему князю и своему богу, – Илай встретил взгляд Тэя. – Ее сила – дар проклятого Шайрана. Ведьмы приносят лишь боль и смерть.
– Как думаешь, почему свет твоего Великого бога такой яркий? – вкрадчиво спросил Тэй, а потом сам же ответил на свой вопрос: – Только потому, что есть тьма его брата.
На лице Илая начали проступать яркие пятна, выдавая чувства, которые он пытался контролировать.
Айтар с удивлением понял, что слова Тэя нашли отклик в его душе. Хоть он, как и Илай, поклонялся Асмати, ненависти к Шайрану не испытывал. Кому, как не ему, знать, насколько сложными и неоднозначными бывают отношения между двумя братьями?
– Я не буду судить тебя за то, кем ты являешься, – произнес Айтар громко, ставя точку во всех спорах. – Но ты несешь ответственность за поступки, которые совершаешь.
Ведьма перевела взгляд с Тэя на Айтара.
– Как твое имя?
– Медея.
Айтар кивнул и дал знак Тимеру, чтобы тот увел ее. Сай пошел с ними.
Илай все еще злился, в то время как Тэй мгновенно вернулся к своему обычному расположению духа, беззаботно катая монетку по пальцам.
Айтар хотел отчитать их за очередную перепалку, но передумал. Тратить на это силы – пустое занятие. Пора его друзьям научиться самостоятельно решать свои недомолвки. Хотя какие друзья? Были Илай и Айтар, Тэй и Айтар, а вот Илай и Тэй – таких отношений не существовало в принципе.
– Нужно проверить, все ли готово к нашему отбытию, – сказал Айтар.
Илай молча кивнул и вышел из комнаты. Тэй подкинул монетку, а затем поднес к глазам. Усмехнувшись своим мыслям, он махнул рукой в знак прощания и неторопливо пошел вслед за Илаем.
– Дай мне сил! – тихо попросил Айтар, обращаясь к Великому богу и ко всем, кто мог его слышать.
Глава 4Ведьма
Впервые за долгое время осенний день выдался не теплым и солнечным, а прохладным и пасмурным. Как раз под стать мыслям, крутившимся в голове Айтара. Он сидел на скамейке, наблюдая за тренировкой отряда. Без особого удивления отметил, что Сай заработал несколько кругов, снова провинившись перед Илаем.
Как оказалось, Айтар был не единственным зрителем: Медея тоже смотрела на тренировочное поле, притаившись за кустами черной смородины. Айтар позволил девушке гулять по территории усадьбы, приставив к ней одного из солдат. Ведьма согласилась и на другие меры и добровольно надела на каждую руку по браслету, подавлявшему магическую силу. Их изготавливали из особого сплава свинца и еще какого-то металла, состав которого держали в тайне. Лишить ведьму магии полностью невозможно, но вот ослабить – с этой задачей браслеты справлялись.
– О чем ты так сосредоточенно думаешь, что даже птицы боятся летать над твоей головой? – Тэй присел рядом с ним.
– Твое остроумие нужно направить в верное русло, – покачал головой Айтар.
– Ты подумал над моим предложением?
Айтар повернул голову в сторону Медеи. Она рассеянно разрывала зеленый лист на мелкие кусочки, которые тут же подхватывал ветер.
– Я до сих считаю, что нам нужно взять ее с собой, – напомнил Тэй. С этим предложением он пришел к Айтару в тот же вечер, как девушка появилась в усадьбе.
Идея вызывала бурю сомнений в душе Айтара. Одно дело – пощадить ведьму и оставить у себя под присмотром. Совершенно другое – взять ее с собой на противоположный берег и тем самым дать в руки часть слишком ценных сведений.
– Она сказала, что спасает свою жизнь, – задумчиво проговорил Айтар, наблюдая за действиями Медеи. – Как думаешь, от кого?
– Самый очевидный вариант – от хищных лап твоего брата и его Отряда смерти, – предположил Тэй. – Хотя ведьмам на любом берегу живется непросто. Илай вон чуть ее не убил. И заметь, абсолютно без угрызений совести.
– Илай просто…
– Фанатик, – закончил за него Тэй, хотя Айтар бы выразился по-другому. – Не оставался бы ты с ним один на один от греха подальше. А то вдруг он решит, что высшие силы велят ему прикончить младшего княжича. Ради общего блага.
– Перестань, – усмехнулся против воли Айтар, переводя взгляд на Илая. Мысль, что друг когда-то поднимет на него меч, казалась просто нереальной.
– Да ты посмотри – он же изверг! – продолжал Тэй. – Вон, Сая загонял только за то, что в него влюблена Тиана.
– Правда? – удивился Айтар. – Я думал, они друг друга не выносят.
– Айтар, не разочаровывай меня, – Тэй схватился за сердце, делая вид, что ему плохо. – Ладно, Илай – он у нас крайне недогадливый, но ты…
– Шут, – беззлобно фыркнул Айтар. На самом деле он действительно не замечал, что Тиана испытывает нежные чувства к Саю.
– А если серьезно, – Тэй перестал улыбаться и кивнул в сторону Медеи, – она нам нужна. Ее сила пригодится, чтобы остаться незамеченными. Да и неплохо против трех Ос иметь хотя бы одну ведьму.
– Ей не справиться, – покачал головой Айтар. Он слишком долго жил рядом с их силой, чтобы не строить иллюзий на этот счет. – Даже три обычные ведьмы не выстоят против одной Осы.
– Пусть так, – не унимался Тэй, поворачиваясь вполоборота. – Пора бы и тебе держать таких людей ближе.
– О чем ты? – Айтар нахмурился. Ему не нравилась сама мысль о создании чего-то подобного Отряду смерти его отца.
Единственное, что мешало ведьмам Сапата явиться и убить всех, кто поддерживал Айтара, была защита, наложенная на территорию усадьбы. Его дед еще при жизни позаботился о том, чтобы оградиться от воздействия магии, окружив свой дом самым сильным защитным заклинанием. Именно поэтому Осы не могли сюда проникнуть. Сам же Айтар был недоступен для них благодаря крови правителей. По легендам, эту защиту даровал его роду сам Асмати.
– Нет, – тут же отреагировал Тэй, видимо, заметив сомнения на лице Айтара. – Я не предлагаю создать очередной Отряд смерти. Просто говорю о том, что неплохо, если у тебя будет человек, знающий о магии. Посмотри: ей некуда идти. Поэтому она позволила надеть на себя браслеты и согласилась с условиями – чтобы остаться здесь.
– Но разве можно быть уверенным, что она нас не предаст?
– Можно. – Тэй улыбнулся. – У всего есть своя цена, даже у доверия. Осталось узнать, что ей нужно.
– Смогу ли я дать ей это? – засомневался Айтар.
– Ты же княжич! – легкомысленно ответил Тэй, закидывая ногу на ногу. – Ты в силах достать все, что возможно. А что невозможно – пусть Илай попросит у своего бога.
– Ты не веришь в Асмати? – этот вопрос давно тревожил Айтара.
Тэй замолчал, устремив взгляд вдаль, будто не расслышал или просто не хотел отвечать.
– Мы почитаем день и ночь одинаково, – наконец тихо начал он. – Мы носим на груди эмблему Священного Дуба с ярким солнцем над ним. А в Полночных Землях развеваются стяги с серебряными звездами и полумесяцем. Так почему же нужно поклоняться единственному Асмати, забывая о Шайране? Только потому, что он обречен навеки оставаться во тьме? Его называют проклятым богом, но он хотя бы слышит молитвы тех, кто к нему взывает.
– Но ты же во что-то веришь? – заметил Айтар, указывая на цепочку на шее друга. – Что ты носишь у груди: солнце или звезды?
– Любовь. – Тэй снова улыбнулся.
– Ты вообще бываешь серьезен когда-нибудь?
– Всегда! – кивнул тот. – Так что ты решил по поводу ведьмы? Хочешь, я сам поговорю с ней? Уверен, мы сможем найти общий язык.