– А кто кричал, что кровь ведьм черная, как ночь, и проклятая, как сам Шайран? – Тэй явно наслаждался тем, как неловко стало Илаю.
– А вдруг теперь у Илая появятся магические силы? – поддержала его Тиана.
Тэй подмигнул, оценив шутку:
– Тогда я не завидую Саю.
– Почему? – удивилась Медея. Слабая улыбка все еще сохранялась на ее лице. Она даже не обиделась на шутку про черную кровь ведьм.
– Потому что это очередная глупость, – фыркнул Илай. Айтар заметил, как покраснели его уши, и сам не удержался от улыбки.
– Это не глупости, – закатил глаза Тэй, а затем взглянул на затихшую Тиану, которая смотрела на него прищурившись и ожидала разъяснений. – Он превратит Сая в кочан капусты, так и знай.
– Зачем? – снова спросила Медея.
– Чтобы Тиана на него и взглянуть не могла.
– Что? – возмутилась Тиана, глазами прожигая Тэя. Он отреагировал своей излюбленной ухмылкой. – Ты действительно говоришь глупости! – Она с раздражением сложила руки на груди и отвернулась.
– Ну конечно! В Сая влюбилась ты, поэтому Илай хочет его прибить, а глупости говорю я.
Айтар засмеялся, но осекся в тот же момент, когда на него устремились два удивительно похожих рассерженных взгляда.
– Да он мне даже не нравится! – вспылила Тиана, вскакивая со стула. – И вообще, у меня дела.
Она почти бегом покинула комнату. Тэй пожал плечами, а Медея покачала головой и тоже поднялась.
– Мне нужно нагреть воду и заварить травы. – И она ушла вслед за Тианой.
– Вы такие эмоциональные, – заметил Тэй, спрыгивая с подоконника и занимая место Тианы на стуле. – У вас это явно семейное.
Илай собирался начать новый спор, но Айтар его опередил.
– Раз ты идешь на поправку, думаю, настало время отправиться в Священную Рощу.
Илай задумался, нахмурив брови. Он старался лечь удобнее, но раны тревожили, заставляя периодически морщиться от боли. Айтар помог ему чуть сместиться на бок.
– Возьми с собой Сая, – наконец сказал Илай, серьезно посмотрев на Айтара. – Я знаю, путь близкий и безопасный, но опыт показывает, что непрятностей можно ожидать откуда угодно.
Айтар хотел возразить: до Варсы всего день пути, вряд ли что-то случится, но ради спокойствия Илая кивнул. С ним и так отправится Тэй, сколько бы Айтар ни отговаривал. Сай оставался в усадьбе во время предыдущей вылазки, так что в этот раз он справедливо заслуживал места в их маленьком отряде.
– Когда вы отправитесь?
– Завтра, – ответил Тэй. – Смотри, Илай, ты остаешься здесь за главного.
Айтар бросил на Тэя осуждающий взгляд. Хотя бы сейчас он мог обойтись без всех своих шуток, зная, как сильно Илай переживает из-за произошедшего.
– В случае нападения могу швырнуть в них подушкой. – Илай, к удивлению, не рассердился, а вымученно улыбнулся.
– Тебе стоило почти умереть, чтобы измениться? – присвистнул Тэй.
– Меня стоило спасти, чтобы это произошло, – Илай бросил взгляд на кресло, в котором до этого сидела Медея.
Айтар и Тэй пробыли в покоях Илая еще некоторое время, пока не пришла Медея со стаканом дымящегося отвара, пахнувшего терпкими травами. Илай при виде него сморщился – явно не в первый раз принимал лекарство. Айтар посчитал, что пора оставить друга и позволить ему отдохнуть.
– Отправляемся на рассвете, – сказал он Тэю, шагая по темным коридорам.
За время, что они провели у Илая, на улице стемнело окончательно, хотя был только вечер. Первый осенний месяц перевалил за середину, теперь уже изредка радуя жителей Штормовых Земель теплыми солнечными лучами и все чаще погружая в пасмурную, дождливую погоду.
– Хорошо. До встречи. – Тэй махнул рукой, сворачивая в сторону библиотеки.
Айтар же направился в кабинет – положение наследника не позволяло слишком много времени проводить праздно.
– У меня плохие вести.
Этими словами его встретил советник, едва Айтар открыл дверь. Тяжело вздохнув, он подошел к Весулу и взял донесение из его рук. Вести действительно были плохими: набег на прибрежные поселения. Погибли мирные жители.
– Это Сапат, – без сомнений заявил Айтар, возвращая советнику свиток. Деревне, подвергшейся нападению, он уже ничем не мог помочь, но нужно было защитить остальные поселения на берегу Айтала.
Айтар тяжело опустился в кресло и погрузился в мысли. Из раздумий его вывел Весул, быстро шагавший от одной стены к другой. Такое поведение было несвойственно для советника, потому привлекло внимание Айтара.
– Ты что-то мне не договариваешь? – спросил он.
Весул остановился и устало провел рукой по бороде, затем опустился на стул. Он не выглядел встревоженным – скорее озадаченным. Что могло вызвать такие чувства у человека, участвовавшего в двух войнах и повидавшего многое на своем веку?
– Понимаешь, мой государь… – начал Весул неуверенно, словно сам не доверял своим словам.
– Пока не очень, – кисло протянул Айтар.
Весул нервно хмыкнул, но быстро стал серьезным.
– Поговаривают, что это не люди нападали вовсе.
– Не люди? – Айтар нахмурился. Советник ни за что не стал бы передавать ему простые деревенские слухи. Если он говорит об этом, значит, доля правды в этих словах есть.
– Демоны, – серьезно проговорил Весул, внимательно следя за реакцией.
– Демоны? Это звучит нелепо! – рассердился Айтар.
– Подобные разговоры ведутся не впервые. Я не рассказывал раньше, ведь и сам не верил, но люди клянутся, что своими глазами видели, как из Великой реки выходили на берег демоны. Серая, как у мертвецов, кожа, длинные желтые волосы и острые когти, как у хищных животных.
– Так, может, это и были дикие животные? – спросил Айтар, отказываясь верить в разные глупости. Вот только желтоволосых демонов ему не хватало!
– Если бы одна-две деревенские бабы об этом судачили, то не беда, – задумчиво произнес Весул, снова потирая подбородок. – А ведь здоровые мужики говорят!
– Может, пьяные были?
– Будем верить в это, – согласился советник, хотя было заметно, что вести его сильно тревожат.
Айтару самому становилось не по себе от мыслей, что по его земле могли ходить мертвецы или демоны. Оставалось надеяться, что это глупые слухи.
Передвигаться, не скрывая свою личность, не пряча лицо под капюшоном или мешковиной, пропахшей рыбой, намного приятнее. Айтар, Тэй и Сай въезжали в Варсу, когда солнце начало клониться к закату.
– Когда ты отправишься в Рощу? – спросил Тэй, провожая взглядом группу пьянчуг.
– Думаю, завтра. Меня ждет наместник, – пояснил Айтар. – Ему нужно обсудить со мной важные дела. В последнее время торговцы создают много проблем, да и близость моста доставляет неудобства. А вы можете отдохнуть.
– Я не возражаю, – заулыбался Тэй, довольно потирая руки. – Слышал, Сай? Государь дал нам вольную на вечер.
– Я пойду с вами, государь, – Сай не разделял его радости. – Я обещал командиру, что не оставлю вас.
Айтар взглянул на парня исподлобья, но не стал спорить. Сай изменился после их вылазки в Нарспию и вел себя непривычно тихо. Он был собран и серьезен, выполнял свои обязанности без малейших замечаний. Таким поведением он гораздо больше походил на воина из княжеского отряда.
– Тогда, Тэй, встретимся завтра в полдень. На могилу матери я пойду один.
Тэй какое-то время смотрел на него, словно хотел что-то сказать, но затем молча кивнул.
Айтар провожал друга взглядом, пока тот не пересек узкую улицу и не скрылся за высоким каменным домом.
– Мой государь, – тихо позвал Сай.
Айтар проследил за направлением его взгляда и увидел несколько молодых девушек, которые шли им навстречу с букетами полевых маргариток в руках.
– Государь, – одновременно произнесли девушки, низко кланяясь.
Одна из них, самая смелая, со смущенной улыбкой протянула букетик. Айтар склонил голову в знак признательности и взял цветы, а незнакомка произнесла мелодичным голосом:
– Пусть вас хранит Шыв, а Великий бог бережет ваш покой, мой государь.
– Да будут духи добры к тебе и твоим подругам, – ответил Айтар.
Девушки двинулись дальше, часто оборачиваясь и хихикая. Даже Сай улыбался, бросая взгляды то на них, то на княжича.
Айтар закатил глаза, хотя не мог отрицать, что внимание девушек было приятно.
– Хочешь что-то сказать?
– Нет, мой государь, – не прекращая растягивать губы в хитрой улыбке, ответил Сай.
Айтар посмотрел вслед ушедшим девушкам и развернул коня к дому наместника, который наверняка заждался.
Варса стояла на берегу Великой реки, поэтому дышалось тут легко и свободно. Айтар любил Варсу за то, что в ней всегда кипела жизнь. Близость Священной Рощи будто влияла на местных жителей: они смеялись во весь голос, танцевали самые быстрые танцы и ценили каждое мгновение жизни.
Вдали виднелась верхушка Священного Дуба, что рос в самом центре Рощи. Гробница матери находилась на границе Рощи, и там Айтар надеялся найти все ответы. Но он переборол желание немедленно отправиться туда и наконец убедиться в своей правоте. Или принять очередное поражение.
Они добрались до площади, где еще стояли несколько торговых лавок: пожилая женщина продавала остатки булочек и пирогов, седобородый мужчина убирал деревянные шкатулки, а молодая девушка перебирала яркие желтые цветки на низкой ножке. Скорее всего, незнакомки купили свои букеты здесь – рядом с белыми розами стояли маленькие синие незабудки.
Заржал конь, и Айтар в последний момент направил его в другую сторону, чтобы избежать столкновения с прохожим, который практически упал перед ним.
– Осторожней! – прикрикнул Айтар, глядя на мужчину сверху вниз.
Тот явно был пьян. Он какое-то время пытался сфокусировать взгляд своих остекленевших глаз на лице Айтара, но получалось плохо. Когда пьяница наконец справился с этой задачей, его лицо озарилось узнаванием, а затем исказилось гневом.
– Ты!.. – крикнул он и ткнул пальцем в Айтара. Рот незнакомца беззвучно открывался, словно он пытался сказать что-то еще.