Внезапно путь ему преградила девушка – та самая цветочница с площади.
– Простите, мой государь! – она низко поклонилась.
– Ты что-то хотела? – спросил Айтар. Он спешил в дом наместника, где хотел внимательно рассмотреть свою находку.
– Вы оставили слишком много, – произнесла цветочница, не поднимая взгляда. Она смотрела себе под ноги, нервно теребя браслет на руке. – Могу ли я предложить кое-что в знак благодарности за вашу щедрость?
– Это ни к чему, – покачал головой Айтар, намереваясь обойти ее.
– Я бы хотела посадить лиловые эустомы в вашем саду! – выпалила девушка, боясь, что не успеет озвучить свое предложение.
– Что?
– В память о том человеке, которому вы их купили, – почти шепотом добавила она.
– С чего ты взяла, что в память? – Айтар приблизился к ней. Его насторожили сказанные слова, девушка могла следить за ним. Оставалось узнать – зачем.
– По вашим глазам. Я слишком давно продаю цветы, чтобы понимать, когда их покупают живым, а когда – мертвым.
Эти слова что-то тронули в самой глубине души Айтара. То, что предлагала девушка, было прекрасной и чистой идеей. К тому же в зимнем саду достаточно места для эустом.
Подозрительность рассеялась, словно и не было.
– Как твое имя?
Цветочница подняла голову, устремив на него прямой взгляд. На ее лице появилась робкая улыбка, в то время как глаза таили чувства, которые Айтар пока не мог распознать.
– Миисса.
– Хорошо, – кивнул Айтар, улыбаясь в ответ. – Миисса, посади лиловые эустомы в моей усадьбе. Если удобно, можешь отправиться вместе со мной сегодня.
Он ожидал, что девушка откажется, но Миисса удивила его – широко улыбнулась и уверенно сказала:
– Это замечательно. Я готова отправиться с вами, мой государь.
Глава 8У каждого своя справедливость
В Варсе пришлось задержаться, и вместо двух запланированных дней Айтар провел там четыре. Наместник Ивет не хотел его отпускать, каждый день находя новые и новые вопросы, требующие скорейшего решения. Город являлся стратегически важным, и Айтару не оставалось ничего иного, кроме как остаться еще на пару дней.
Несмотря на природную робость, Миисса нашла общий язык и с Тэем, и с Саем, привыкла к их постоянным шуткам и все чаще не боялась смотреть Айтару в глаза. Она терпеливо ожидала, когда они смогут отправиться в Ишлею, чтобы выполнить свое обещание и посадить эустомы в зимнем саду. Ее предложение временами казалось Айтару странным, но он успокаивал себя мыслями, что иногда случайности приносят в разы больше пользы, поэтому решил не искать подвох.
Хисэ Ивет предложил повозку со своими людьми, чтобы без труда доставить Мииссу с цветами до усадьбы Айтара. Отказываться от помощи никто не стал.
На обратном пути мысли Айтара занимала найденная карта, которая надежно хранилась в нагрудном кармане. Половину ночи на пару с Тэем они рассматривали изображение, но пока так и не смогли определить, где точно обитает дух воды. Это тревожило, ведь зима приближалась, и при первой удачной возможности Сапат нападет на них.
– Да могу поспорить!
Громкий голос Сая заставил Айтара прервать размышления и посмотреть на них с Тэем. Они явно о чем-то спорили, активно жестикулируя.
– Это невозможно, – снисходительно ответил Тэй, словно объяснял что-то младшему брату.
– Возможно! – настаивал Сай.
– Что за спор? – поинтересовался Айтар.
– Государь, – тут же отреагировал Сай, поворачиваясь к нему. – Тэй не верит, что у меня есть знакомый, который может сосредоточить тепло своего тела в ладонях. Он может даже нагреть ими воду!
– Это сказки, – хмыкнул Тэй.
Сай проигнорировал этот выпад, в ожидании уставившись на Айтара. Тэй тоже перевел взгляд на него, всем видом показывая, чтобы княжич не верил в эти слова. Почему-то они так развеселили Айтара, что он улыбнулся и покачал головой.
– Да я правду говорю! – не унимался Сай. Ему явно не давало покоя, что все отказывались верить его словам. – А еще он способен переносить вес тела с ног в область груди, поэтому может ходить по тонкому насту и не проваливаться.
Не выдержав, Тэй засмеялся в голос, получив от Сая гневный взгляд. Парень махнул рукой, отчаявшись доказать свою правоту, и оставшуюся дорогу ехал молча.
Когда они приблизились к усадьбе, Айтар распорядился показать Мииссе зимний сад и предоставить все, что бы ей ни потребовалось. Она благодарно улыбнулась, застенчиво отводя взгляд.
Войдя в дом, Айтар первым делом направился в покои Илая – проверить самочувствие друга. Он надеялся, что за минувшие дни в его здоровье произошли изменения в лучшую сторону.
Айтар тихо приоткрыл дверь, но Илая в постели не оказалось. Он вошел в комнату и покрутил головой, осматриваясь. Кровать была заправлена, стакан с остывшим отваром стоял на столике, а верхняя одежда так и осталась висеть на спинке стула. Внутри нарастало тревожное чувство.
Быстро перебирая в голове варианты, где мог находиться Илай, Айтар уже хотел покинуть комнату, но услышал голоса, доносившиеся из приоткрытого окна. Вместе с порывом ветра в комнату ворвались отголоски женского смеха. Отодвинув плотную занавесь, Айтар выглянул на улицу.
Опустив взгляд на дорожку внутреннего двора, он заметил двух человек, мирно гуляющих вдоль каштанов. Узнав в них Илая и Медею, Айтар расслабился, убедившись, что друг в порядке. Илай все еще был слаб и передвигался, только опершись на плечо Медеи, но шел своими силами, и это не могло не радовать. Если не знать, какие отношения связывали гуляющую по двору пару, легко можно было принять их за влюбленных. То, как Илай пытался не наваливаться на девушку и краснел всякий раз, стоило ей улыбнуться, лишь подтвердило бы такое предположение. Она, в свою очередь, мило смеялась, когда он оступался и начинал оправдываться. Айтару не нужно было слышать их разговор, чтобы предугадать поведение друга.
Когда Илай почти всем весом навалился на Медею, запнувшись за камень на дороге, она рассмеялась и помогла ему устоять на ногах, придерживая за талию. Как ярко полыхали уши Илая, было видно даже из комнаты. Не исключено, что и с соседнего берега. Айтар был рад, что в этот момент рядом нет Тэя, иначе уберечь Илая от подтруниваний не смог бы даже Великий бог.
– Государь! Я так и знал, что найду тебя здесь.
Айтар по голосу понял, что за спиной стоит Весул. Последний раз взглянув на Илая, которому Медея помогала присесть на скамейку, он закрыл занавесь и повернулся к советнику.
– Что-то случилось в мое отсутствие?
– Хисэ Минук прибыл сегодня утром.
Хорошая это весть или плохая, Айтар затруднялся сказать. Минук был главой одного из великих домов, который до сих пор не принял какую-либо сторону. Он искал выгоды для себя, не спеша присоединяться ни к кому из княжичей. И хоть его земли простирались в окрестностях Арьяса, Минук все еще не признал Айтара своим правителем.
– Что ему нужно? – нахмурившись, спросил Айтар, направляясь из покоев Илая в свой кабинет.
– Сказал, что желает обсудить помощь. С ним приехал его сын.
Если Минук был жаден и хитер, то его сын – расточителен и высокомерен. И хотя они имели большое влияние и богатство, заручиться такими союзниками не хотелось вовсе. Но Весул советовал не отказываться от помощи и золота, которое мог бы дать Минук, выторговав для себя выгодные условия.
– Я все еще не могу послать Минука и его сына на… – Айтар сделал паузу, вызывая понимающую улыбку старого советника, – на левый берег к моему братцу?
– Нет, государь, – покачал головой Весул, открывая перед ним дверь в кабинет. – Мы все еще нуждаемся в его деньгах.
– Вот почему мой самый преданный соратник – бывалый воин, а не прелестная молодая девушка? – усмехнулся Айтар. Советник наградил его непонимающим взглядом, ожидая пояснений. – Выдали бы тебя замуж за этого дуботряса Ятука и получили бы все золото его отца.
– Ты не хуже меня знаешь, что брачный союз вполне может состояться, – тактично намекнул Весул, стирая улыбку с лица Айтара.
– Об этом и речи быть не может, – отрезал он.
Советник кивнул, принимая его решение. Подобный разговор проходил и раньше. Только слепой не заметил бы, как Ятук заглядывался на Тиану – он и с отцом напрашивался в усадьбу только ради нее. Хоть внешне Ятук и не вызывал отвращения, наоборот, многие девушки находили его привлекательным, отдать за него Тиану Айтар не согласится даже при крайних обстоятельствах.
Убрав в ящик стола все бумаги, чтобы хисэ Минук не подметил ничего важного, Айтар дал знак советнику. Тот вышел в смежную комнату и вскоре вернулся вместе с высоким худым мужчиной, в котором с трудом можно было узнать некогда грузного хисэ Минука. Кожа на его лице обвисла и посерела, а под глазами выделялись темные круги, словно глава великого рода не спал уже несколько ночей подряд.
– Хисэ Минук, – вежливо поприветствовал Айтар, скрывая удивление.
– Княжич, – склонил тот голову в ответ. Даже стоять хисэ Минук мог с трудом. Было видно, что его здоровье резко подорвалось, хотя прошло буквально несколько месяцев с их последней встречи.
– Что на этот раз привело вас в усадьбу? – Айтар указал на кресло, в которое почти упал его гость, тяжело дыша.
– Я умираю, – сразу огорошил хисэ Минук.
Айтар не удержался и посмотрел на Весула. Советник хмурился, сцепив руки за спиной и застыв, словно статуя. Для него эти слова тоже оказались неожиданностью.
– Мои лекари могут осмотреть вас, – предложил Айтар, не упоминая про ведьму.
– Они мне уже не помогут.
– Почему же? Неужели вы так не цените свою жизнь?
– Потому что меня прокляли, княжич, – твердо произнес хисэ Минук, возвращая своему взгляду былую ясность и силу. – Ведьмы из Отряда твоего брата. Он снова посылал мне весть, предлагал земли вдвое больше Арьяса после твоего падения.
– Неужели вы отказались? – Айтар не скрывал недоверия. Его неприятно удивило, что Сапат подбирался слишком близко: уже раздаривал земли на правом берегу, словно правил всем княжеством.