– Любовь делает нас слабыми, – тихо произнес Тэй, когда Айтар оставил надежды услышать ответ. – Любовь Илая к Медее – это ее сила и его слабость. Всегда.
– Я думаю, ты ошибаешься, – неуверенно возразил Айтар.
– Я бы очень этого хотел.
Глава 9В ее глазах
Хисэ Минук покинул Ишлею через три дня. Он увозил из города обещание при первой же необходимости выслать Айтару солдат, да к тому же сделал крупный взнос в казну, в буквальном смысле купив сыну место в личном отряде младшего княжича. Можно было бесконечно обсуждать правильность такого поступка, но суровые времена диктовали условия, с которыми приходилось считаться. Айтар нуждался и в золоте, и в людях хисэ Минука, поэтому и принял это решение. Как бы печально ни звучало, но место Мерти занял Ятук.
Как и ожидалось, сразу же начинались сложности. Ни Илай, ни члены отряда, ни сам Ятук не желали находить общий язык. Хисэ Минук выразился предельно ясно, заставив сына поклясться в верности своему государю, но это не изменило отношение самого Ятука и не добавило в его глазах уважения Айтару.
Илай помогать не спешил, никак не поощряя своих воинов принять нового товарища. Правда, теперь у Сая всегда была компания, и круги по тренировочному полю с ним бегал Ятук. Естественно, состязаться с Саем было крайне сложно, ведь у него за плечами годы тренировок, поэтому Ятук всегда отставал, брал время на передышку и падал без сил после пробежки. Сначала он отказывался выполнять указания, но Илай умел быть убедительным, когда хотел. Тем более хисэ Минук согласился, чтобы его сын подчинялся всем правилам и получал соразмерное наказание за их нарушение.
Айтар рассказал Илаю о найденной карте, но не заметил у друга особого интереса к ее толкованию. Казалось, все его мысли последнее время занимало совершенно иное. Самочувствие Илая улучшалось с каждым днем: он все еще пил отвары и обрабатывал некоторые самые сильные раны, но уже уверенно передвигался сам и даже начал выполнять легкие тренировки.
Так как Медея оказалась знакома с Мииссой, все свободное время девушки старались находить друг друга. Пока Илай упражнялся, Медея помогала Мииссе в саду. Когда темнело, они проводили время в небольшой комнате, которую Айтар выделил Медее под мастерскую для приготовления отваров.
Айтар и не заметил, как появилась добрая традиция собираться вечером вместе на ужин, где за одним столом сидел и княжич, и его подданные. Сидели как равные, и никто не чувствовал себя не в своей тарелке. Ему даже порой казалось, что они собрались вместе не случайно. Каждый был одиноким и совершенно потерянным, а когда появился шанс – они прицепились друг к другу, чтобы не испытывать одиночества. И сейчас, осматривая собравшихся за столом, Айтар верил, что сам Асмати проложил дороги, что привели их в этот зал.
– Почему ты так мало ешь? – Илай заботливо положил в тарелку Медеи несколько кусков баранины, запеченной с чесноком и травами.
– Я всегда так ем, – ответила Медея, смущенная его заботой. – А вот тебе следует пить больше воды. Мне кажется, ты всегда об этом забываешь.
– Я пью горячий чай с лимоном, – оправдывался Илай под ее строгим взглядом.
– Чай – это не вода, – настаивала Медея, качая головой.
Айтар перекинулся взглядами сначала с Тэем, затем с Мииссой, пряча улыбку. Они будто подсматривали за чужим счастьем, но видеть Илая таким чудны́м, а Медею постоянно улыбающейся было приятно.
– А мне ты не хочешь добавить барашка? – с легкой обидой спросила Тиана. Она сидела, сложив руки на груди, и пристально смотрела на брата.
Айтар в последнее время замечал легкую ревность, сквозившую в ее взгляде. Тиана все чаще бродила по саду в одиночестве, меньше времени проводила с братом, даже не приходила посмотреть на него во время тренировок.
– А о тебе пусть заботится Сай, – поддел Тэй, не упуская возможности вывести из себя хотя бы одного человека в своем окружении.
– А тебя вообще никто не спрашивал! – огрызнулась Тиана, показывая ему язык.
– Когда ты уже перестанешь мучать парня? – спросил он, бросая в нее виноградиной.
– Совсем ополоумел? – возмущенно вскрикнула Тиана, когда ягода угодила ей в плечо.
– Не совсем.
– Я тебе сейчас устрою! – пригрозила она, беря в руки абрикос. – Только посмей еще раз так сделать – я кину его прямо в твою пустую голову.
– Прекратите, – устало попросил Айтар, опережая Илая, готового высказать возмущение и сестре и другу.
– Кстати, я люблю абрикосовое варенье, – непонятно к чему вдруг выдал Тэй, кивая на сладкий плод в руке Тианы, а затем повернулся к Айтару: – Накажи кухарке приготовить завтра оладьи и подать с абрикосовым вареньем.
– А я люблю калиновое, – подала голос Миисса.
Айтар благодарно улыбнулся, понимая, что она хотела помочь сгладить ситуацию.
– Калиновое? Оно же кислое, – удивился он вслух. Он как-то раз пробовал такое варенье и помнил, что вкус довольно необычный.
– Я бы сказала, с особенной горчинкой, – усмехнулась Миисса. – Зато очень освежает. Тут самое главное – знать, где и когда собирать ягоды. Мы часто ходили собирать их в устье реки, где Айтал впадает в Мэйн.
– Далеко же от дома вы собираете калину, – присвистнул Тэй. – Разве она не растет нигде рядом с Синерью?
– Конечно, растет. Но мы каждый год отправляемся в Поющие Пещеры, чтобы набрать священной воды. Вот заодно и ягод набираем. Хочется верить, что раз они растут на берегу Великой реки, то и пользы принесут больше.
– Миисса, – обратился Айтар, стараясь не показывать, сколько волнения вызвали ее слова. – Как ты сказала? Поющие Пещеры?
– Да, – неуверенно подтвердила она.
– Почему ты их так называешь?
Он слышал это название раньше и заметил, с каким интересом прислушивается к ним Тэй – он тоже прекрасно понимал, почему слова Мииссы так важны.
– По легендам, в самую долгую ночь в них поет песни сама Шыв, освящая воду в Великой реке, – по Мииссе было заметно, что она не верит, будто они не знали столь очевидный ответ.
Желание прямо сейчас сорваться и отправиться в путь было нестерпимым. Слова Мииссы оказались последней деталью, которая раскрывала тайну карты. Столько вечеров Айтар с Тэем провели, ломая голову над странными строками, написанными в самом ее центре:
«Навести они могут мороку, Великого духа храня покой. Обратиться нужно к истоку, Там, где камни поют под водой».
– Получается, ты знаешь, как дойти до Пещер? – осторожно уточнил Тэй.
– В сами Пещеры мы никогда не спускались, нам достаточно было набрать воды с берега, – нахмурилась Миисса, не понимая, почему ее слова вызвали такое оживление. – Но дорогу я знаю.
Айтар, Тэй и Илай обменялись понимающими взглядами. На какое-то время повседневные дела вытеснили мысли о поиске духа воды, а теперь будто кто-то специально напомнил им о главной задаче.
– Миисса, если ты проводишь нас до Поющих Пещер, я лично добуду для тебя калинового варенья, – пообещал Тэй, растягивая губы в самой милой улыбке, на которую был способен.
– Но Шыв освящает воды в середине зимы, – произнесла молчавшая до этого Медея. – А сейчас начался второй месяц осени. Ваш поход не имеет смысла.
– Если ты не знаешь о смысле, это не значит, что его нет, – назидательно изрек Тэй.
Айтар выжидающе смотрел на Мииссу. Она задумчиво кусала губу, слегка нахмурив брови. Нетронутое мясо остывало в тарелке.
– Банку варенья, не меньше, – наконец согласилась она, широко улыбаясь.
Айтару было приятно наблюдать за этими маленькими изменениями, да и сама Миисса вызывала у него необъяснимые теплые чувства.
– Вот это я понимаю, деловой разговор, – одобрительно кивнул Тэй, потирая ладони, и повернулся к Айтару: – Когда отправляемся, государь?
– Кто-нибудь объяснит, зачем вы вдруг собрались в Поющие Пещеры, если, во‑первых, вода там сейчас не святая, – Тиана начала загибать пальцы на руке. Она еще не растеряла воинственный настрой после перепалки с Тэем. – Во-вторых, туда два дня пути. В-третьих, я думаю, что у вас достаточно дел здесь.
– Тиана, это тебя не касается, – отрезал Илай.
Айтар заметил, как Тэй закатил глаза. Он явно считал, что подобный ответ распалит Тиану больше.
– Это почему же? – она с вызовом посмотрела на брата. – Вы обсуждаете это здесь, за общим столом, а все тайны какие-то храните.
Айтар признал, что зерно истины в ее словах присутствовало: он действительно поступал нечестно по отношению к девушкам, которые не знали ни о поиске, ни о карте. Но они нуждались в помощи Мииссы, а Илай точно проболтается обо всем Медее, стоит той спросить. Именно поэтому Айтар решил рассказать часть правды, искренне надеясь, что она не выйдет за пределы обеденного зала.
– В Поющих Пещерах есть одна вещь, которую мне необходимо найти, – начал он, обращаясь к Тиане, но по очереди смотря на каждую из девушек. – Я надеюсь, что это поможет мне решить наше противостояние с братом мирным путем. Или… или хотя бы поможет защитить мой народ в грядущей войне.
– Тогда я тоже пойду с вами, – неожиданно заявила Тиана.
Ее ответ удивил не только Илая, но и Айтара. Даже Тэй приподнял брови.
– Нет, – решительно отказал Илай. – Не пойдешь.
– Почему? – от возмущения Тиана даже поднялась со стула и нависла над братом. – Я тоже хочу помочь, да и дальше Ишлеи я уже несколько лет нигде не была.
– Айтар, – обратился Илай в надежде на помощь. Айтар понимал его братские чувства и желание защитить сестру, но и Тиану он тоже понимал, что делало положение запутанным.
– Смотри, государь, – Тиана перехватила его взгляд, не давая ответить. – Илай идет. Он еще не восстановился до конца, а значит, Медея тоже отправится с вами. Миисса вообще вас вести будет. Тогда получается, что я единственная дома останусь!
Айтар задумался над ее словами, а Тэй одобрительно поднял вверх большой палец. Илай, нахмурившись, прожигал сестру взглядом и с силой сжимал вилку в руке. От волнения на его лице стали проявляться алые пятна – как всегда в мгновения сильных переживаний. Но он ничего не мог сделать, ведь решение оставалось за Айтаром, и каждый примет его, просто кому-то оно точно не понравится.