– А за нами присмотрит Сай, – быстро добавила Тиана, кивая на юношу.
– В этот раз с вами останутся Ятук и Тимер, – вмешался Айтар.
– Прекрасно, – после мимолетной растерянности ответила Тиана, стараясь не смотреть на Сая.
Это было взвешенное решение. Девушкам никакая опасность не грозила, да и Тимер способен защитить их ничуть не хуже, чем Сай. А вот что ждало их маленький отряд дальше, никто не мог предположить, поэтому такой воин, как Сай, должен находиться рядом со своим государем. А подсобят ему Йенти и Вел, еще два воина из личного отряда княжича.
Айтар посмотрел на парней, и в груди поднялось приятное чувство гордости. Одетые в черные куртки с серебряной вышивкой Священного Дуба, они выделялись среди других воинов. Все в отличной физической форме, воспитанные, собранные. Каждый, ко всему прочему, обладал особенной, хищной красотой. Даже Ятук, облаченный в черное с серебром, выглядел отлично. Он еще не завоевал доверия, чтобы брать его в Пещеры, да и сам пока не желал становиться частью отряда, всячески показывая свою обособленность. Пусть лучше остается в Варсе, под присмотром, чем будет бельмом на глазу во время поисков Шыв.
– Нам пора, – кивнул Айтар Илаю.
По словам Мииссы, если поторопиться, можно успеть добраться до Пещер к закату. До Варсы девушки ехали в повозке, но оставшуюся часть пути придется проделать верхом на конях, поэтому Айтар благородно предложил Мииссе помощь, потому что она плохо держалась в седле самостоятельно.
Айтар помог ей забраться в седло. Миисса неуверенно замерла, не зная, куда деть руки, и растерянно ждала, пока Айтар сядет на своего коня.
– Не бойся, – тихо произнес он, слегка сдавливая бока лошади коленями, чтобы та сдвинулась с места. – Самое главное – не делай резких движений. Я возьму поводья, а ты можешь держаться за гриву.
– Я так переживаю, что боюсь случайно дернуть лошадь за гриву и причинить ей боль, – Миисса в прямом смысле слова превратилась в каменную статую, с ровной спиной замерев в одном положении.
– Им не больно, – с улыбкой ответил Айтар. – Так уж они устроены.
Его трогало, как трепетно Миисса относилась к другим, даже животным. Она и цветы никогда не рвала понапрасну, и боялась слишком сильно дернуть коня за гриву. Наверное, это называлось человечностью. Как жаль, что в Амарате такого качества почти не осталось.
Айтар был благодарен, что остальные отъехали вперед и не смущали Мииссу. Она, как неопытный наездник, переживала и имела все шансы свалиться с коня. Но, к счастью, спустя время привыкла и смогла немного расслабиться.
– Что вы желаете найти в Пещерах, государь? – поинтересовалась она.
Вопрос не нес никакой опасности, и сама Миисса ничем не могла навредить, но Айтар сомневался, нужно ли открывать истинную причину. Посмотрев на Мииссу, он уловил искренний интерес в ее взгляде. Да и какая выгода могла у нее быть? К тому же что-то словно подталкивало на откровения с ней с их первой встречи.
– По легендам, все, в ком течет чистая кровь правителей Земель Амарата, могут обратиться к своему духу-защитнику. Говорят, он один способен указать на достойного. У нас с братом есть разногласия, ты знаешь. Они посеяли смуту среди глав великих домов Штормовых Земель, без чьей поддержки и полного согласия не занять княжеского кресла.
Миисса кивнула, давая понять, что знает эту историю.
Айтар горько усмехнулся: странно было думать, что хоть кто-то не знает об их с Сапатом противостоянии. Во время последних поездок по правому берегу от него не укрылось, какими подавленными выглядели люди, уставшие жить в напряжении. Преданность некоторых глав великих домов вызывала сомнения, потому что они слишком зависели от собственной жадности и могли запросто поменять сторону, если почуют выгоду. И чем дольше длилась борьба между княжичами, тем чаще подданные испытывали недовольство.
– Государь? – негромко окликнула Миисса.
Айтар встрепенулся. Нужно выкинуть из головы удручающие мысли. Он как раз на пути к тому, чтобы в темноте появился луч света.
– Да. – Он чуть откашлялся и продолжил: – Иногда наследники обращались к Шыв за помощью. И тот, кто получал благословение духа воды, становился законным правителем в глазах Великого бога. В Поющих Пещерах я надеюсь отыскать Шыв.
– А если… – Миисса запнулась и замолчала. Легкий румянец смущения залил щеки.
– Что?
– Если Шыв сочтет вас недостойным? – закончила она почти шепотом.
Над ответом на этот вопрос Айтар не думал ни мгновения – он всегда его знал.
– Я приму это и не буду претендовать на престол, несмотря на всю поддержку.
Миисса наградила его долгим задумчивым взглядом. Ничего не сказав, она отвернулась и посмотрела вперед, где виднелись спины Тэя и Сая. Айтар почувствовал легкое разочарование от ее молчания, но не настаивал на продолжении разговора и тоже перевел взгляд на ехавших впереди.
Илай двигался первым. Ровная спина и уверенные движения говорили о том, что физически он восстановился. Оставалось надеяться, что сам Илай верит в собственные силы и сможет забыть то поражение на левом берегу. Совсем скоро ему придется уступить место проводника Мииссе – единственной, кто знал, где искать Поющие Пещеры.
Спустя какое-то время Миисса обратилась к Айтару с просьбой об остановке. Ей было сложнее всех ехать верхом так долго, поэтому никто не возражал. Сай, Йенти и Вел разминались на небольшой полянке, больше дурачась, чем тренируясь. Айтар неосознанно бросал взгляды на Мииссу, бродившую в стороне в попытках размять затекшие ноги.
– О чем задумался? – спросил Тэй.
Айтар хмыкнул, перемещая на него взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тэй толкает Илая в плечо. Тот действительно выглядел рассеянным с момента выезда из Варсы. Обычно за Илаем такого не водилось, поэтому любопытство Тэя было вполне оправданно.
– Ой, у тебя такое лицо, словно тебе поручили спасти мир, – не отставал от него Тэй.
– Я бы сказал, одухотворенное, – поддержал Айтар, в котором проснулось неожиданное желание подшутить над другом.
– Ты тоже это заметил? – Тэй привычно улыбнулся.
– Присмотрись. Мне кажется, оно даже светится.
– Не исключено. Дай-ка посмотрю поближе, – Тэй приблизился вплотную к Илаю.
Именно в этот момент терпение Илая закончилось, и он отмахнулся от Тэя как от назойливой мухи, по-прежнему смотря перед собой невидящим взглядом
– Да что с тобой происходит? – не выдержал Айтар.
Непривычное поведение друга полностью вытеснило желание веселиться. Илай никогда не был особо разговорчивым, но и в подобное потерянное состояние никогда не впадал. Возможно, Айтар ошибался, и друг переживал, что еще не вернулся в форму после ранения?
Тэй посмотрел на Айтара и пожал плечами. Илай поднял руку, взъерошив волосы привычным движением, а потом потряс головой, словно не соглашаясь с кем-то или пытаясь прогнать не дающие покоя мысли. Затем Айтар увидел, как на лице друга появилась мечтательная улыбка. Быстрая смена настроения настораживала вдвойне.
– Мне кажется, я влюбился, – выдал вдруг Илай.
Не это ожидал услышать Айтар. В первое мгновение он даже растерялся и удивленно вскинул брови от внезапного признания.
– Только не думай, что это навсегда, – раздался тихий голос Тэя.
Илай нахмурился. Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Айтар бросил на Тэя недовольный взгляд, но не заметил и намека на насмешку: Тэй был непривычно печален.
Когда их позвала Миисса, Айтар мысленно обрадовался. Никакие мудрые слова не шли на ум. С одной стороны, был Илай, впервые испытывающий такие сильные чувства, что не может найти им объяснения. Они выбивали его из колеи и лишали покоя. С другой – Тэй, имеющий свои тайны и упорно отказывающийся ими делиться. И пусть Айтар знал имя, являвшееся причиной тоски в глазах друга, сам Тэй не хотел это обсуждать. Если они переживут зиму, поклялся себе Айтар, он поможет каждому из друзей справиться с тем, что их преследует.
Отдохнув, они продолжили путь и теперь ехали по чуть заметной дороге, довольствуясь не менявшимся пейзажем. Миисса указывала дорогу. Она чуть осмелела и уже держалась в седле более уверенно, хотя временами испуганно хваталась за гриву, боясь упасть. Поэтому Айтар скакал рядом и все еще держал за поводья ее коня.
Берега Айтала извилистой линией тянулись вдаль, а над водной гладью кружили чайки, охотясь за мелкой рыбешкой. Самая длинная и широкая река Амарата огибала горы, широко разливалась, на ней даже случались высокие волны. В верховьях встречались небольшие водопады и даже пороги, но в основном Айтал нес свои воды степенно. И трудно поверить, что истоком Великой реки был небольшой родник, ведь казалось, что она не имела ни конца ни края.
– Мы почти на месте, – Миисса указала рукой на неприметное углубление в скалистом берегу.
– Это что? – спросил Сай, кивая в сторону водяной воронки. – Водоворот?
– Водная стихия, – ответил Илай, удивив всех своими познаниями. – Подобное происходит из-за встречи противоположных течений реки и моря и из-за постоянной переменчивости направления ветров. Мы в устье Айтала, где он впадает в Мэйн.
– Иногда ты меня пугаешь, – произнес Тэй, вызвав смех остальных.
Илай успел лишь бросить полный обиды взгляд на Тэя, когда Айтар скомандовал спешиваться. Он помог Мииссе, за что получил смущенный взгляд одновременно с устной благодарностью. Она тут же отступила на шаг и сильнее закуталась в теплый платок, лежавший на плечах.
Здесь холод ощущался сильнее: сказывалась близость моря и отсутствие гор. Ветра беспрепятственно состязались на берегах Айтала, буквально сбивая с ног нерадивых путников, вставших на пути.
– Нужно спуститься по той тропинке, она ведет к воде, – пряча лицо от порывов ветра, почти выкрикнула Миисса, кивая в сторону. – Мы именно там брали воду. Я покажу.
Она медленно и осторожно стала спускаться к кромке воды, Айтар ступал следом, поддерживая ее за локоть, чтобы она не оступилась.