– Как ты собирался защищать целое княжество? – вскинув брови, поинтересовалась Элине. – Ты даже себя спасти не можешь.
Только сейчас Айтар понял, что это магия Ос подняла его со дна. Осознание стало неприятным открытием, но показывать свои чувства ведьмам он не хотел.
– А может, попросишь Шыв помочь? – Зарина ехидно улыбнулась. – Ты же пришел в Пещеры ради ее покровительства.
– Что вам нужно? Вы не убили меня сразу, не оставили в воде – значит, вам что-то от меня нужно.
Ведьмы переглянулись. Показалось, даже воздух стал холоднее, а звонкая капель на время затихла, когда Арика взглянула ему в глаза и ответила:
– Сломать тебя.
Айтар не помнил точного момента, когда его сердце пропустило удар и болезненно сжалось в груди. Словно со стороны увидел, как Арика прошептала заклинание, и Тэй упал к ее ногам, точно подкошенный. Его глаза, в скудном освещении казавшиеся совсем черными, неподвижно застыли. На светлой коже отчетливо выделялась кровь, бежавшая из носа.
Арика с презрением откинула сапогом его руку, оказавшуюся слишком близко к ее ногам. Не думая о последствиях, Айтар сорвался с места. В это же мгновение и Сай бросился на Арику. Он успел схватить ведьму за запястье и ударить кулаком в лицо, когда Зарина вскинула руку. Сая отбросило в сторону, и он с силой врезался в стену.
Странный звук эхом прокатился по пещере, затем пошла едва ощутимая дрожь. Айтар поднял голову, с удивлением глядя, как с потолка начали откалываться каменные глыбы, грозя придавить любого из них. И виной всему была Арика, которая шептала заклинание, подняв руки. Ведьма сделала резкое движение кистью, и в следующее мгновение часть глыб сорвалась со свода.
В последний момент Айтар сумел отскочить, чтобы увидеть, как от места, где он стоял, разлетелись во все стороны камни. С нарастающей тревогой он переводил взгляд с Илая на Мииссу и с Вела на Йенти. Йенти как раз пытался пробраться к Саю, который с трудом поднимался с земли. Из рассеченной кожи на виске текла кровь, а правую руку он придерживал левой.
Камнепад продолжался, перекрывая все пути, по которым можно было добраться до Арики. Закричал Вел, не успев увернуться от очередной падающей глыбы: острые камни пробили его ступню, в буквальном смысле пригвоздив к месту. Один из осколков отлетел в стоявшую ближе всех Зарину, которой пришлось отвлечься, чтобы его отбить.
Этим воспользовался Илай: он выхватил меч и ринулся на ведьму. Однажды он уже пострадал от ее магии, и Айтар молился Великому богу, чтобы сейчас это не повторилось. Пусть движения Илая оставались не такими быстрыми, как прежде, он сумел подобраться к ведьме и даже увернулся от брошенного в его сторону заклятия. Айтар решил, что Илай справится, и перевел взгляд на Арику.
Пока она наблюдала за хаосом, который сама же и вызвала, Айтар в несколько широких шагов оказался перед ней. Он действовал быстро, но успел заметить испуг в глазах ведьмы. Не давая возможности воспользоваться магией и исчезнуть, он метнулся к ней, схватил за запястья и заломил руки за спину.
Им владело одно желание: сделать ведьме так больно, чтобы ее крики разрывали воздух пещеры. Айтар усилил хватку, болезненно выворачивая ей предплечье. Арика вскрикнула, а он переместился за ее спину и нанес удар ступней под колено, резко дернув на себя. Поставив ведьму на колени, Айтар положил одну ладонь ей на лоб, оттягивая голову назад, а другой обхватил шею. Когда локоть оказался под подбородком Арики, Айтар принялся с силой сжимать руку, лишая ведьму воздуха. Никогда раньше он не испытывал такого острого желания убить человека без капли сомнений и жалости. Сейчас его действиями управляла настоящая ненависть.
Хриплые звуки звучали все тише, жизнь покидала тело ведьмы, но Айтар не чувствовал удовлетворения. Арика раздирала его кожу почерневшими пальцами, пытаясь освободиться. Брыкалась и пиналась, но он не дрогнул, и спустя несколько мгновений темное сердце ведьмы остановилось. Тело обвисло в его руках.
Айтар тяжело дышал, стук собственного сердца оглушал. Он опустил Арику, стараясь положить ее подальше от Тэя. Боль пронзила все тело, руки начали подрагивать от чувств, с которыми Айтар не мог справиться. Он действовал необдуманно, не отдавая себе отчета. Но Арика была мертва, и мстить стало некому.
Айтар не смог заставить себя посмотреть на Тэя, осознание случившегося еще не окрепло, поэтому он кинулся на помощь Илаю.
– Решил сражаться, маленький княжич? – Зарина уже не улыбалась. – Я заставлю тебя сдаться!
Неуловимым движением ведьма сместилась левее. Там, за каменным обломком, притаилась Миисса. Она закричала, когда Зарина схватила ее за волосы и дернула вверх. Блеснуло лезвие, и через мгновение ведьма приложила короткий кинжал к незащищенному горлу.
– Только коснись ее, – с угрозой произнес Айтар. Кровь пульсировала в висках, а неприятное чувство страха разливалось по телу с ударами сердца. Он больше не мог никого потерять! – И я убью тебя.
– Ты? – громко рассмеялась ведьма, хотя в голосе не слышалось веселья. – Я – сильнейшая из ведьм. Тебе никогда не одолеть меня!
– Разве? – Теперь Айтар растянул губы в мрачной улыбке, делая шаг к Зарине. – Я только что убил Арику. А она действительно была сильнейшей из вас.
– Ты врешь! – бросила Зарина, хотя лезвие в ее руке дрогнуло, оставив тонкую алую полосу на шее Мииссы.
– Вы не можете причинить мне вред, – Айтар уверенно приблизился еще на шаг. Если раньше он не верил, что способен справиться с Отрядом смерти своего брата, то теперь точно знал, что это не так. – Я – сын великого князя Калая. В моих жилах течет чистая кровь правителей. И ты никогда не сможешь применить на мне свои темные чары! А вот ты для меня простая смертная и умрешь точно так же.
Осознание вселило уверенность в собственных возможностях. Айтар считал Ос силой, с которой не мог справиться, с которой был обязан считаться, но это оказалось не так. И он – единственный, кто способен не просто защитить своих друзей, а навсегда избавить Штормовые Земли от жестоких ведьм.
– Отпусти ее, и я дам слово, что ты получишь справедливый суд, – велел Айтар, останавливаясь в паре шагов от Мииссы. Стараясь не отвлекаться на ее испуганный вид, он смотрел прямо, Зарину.
Ведьма бросила взгляд в сторону. Ее губы дрогнули, а черты лица заострились. Айтар знал, что она увидела: Йенти и Вел повалили Элине на землю и обездвижили руки, без которых та была не способна плести заклятия. На лице Элине отчетливо выделялись глубокие царапины, а из раны на шее струилась кровь, окрашивая воду в алый. Тело ведьмы содрогалось, губы шептали бессвязные слова, но Вел держал ее руки крепко, не давая возможности воспользоваться магией.
Затем Зарина нашла взглядом Арику – безжизненное тело лежало на том же месте, где Айтар его оставил. Зарина осталась одна, а шансов на успех не осталось вовсе. Она явно думала, как поступить: бросить Элине и раствориться или остаться и сражаться до последнего?
Приняв решение, Зарина начала медленно отводить руку с лезвием. Айтар уже готовился облегченно выдохнуть, как ведьма с силой оттолкнула Мииссу в сторону, а сама кинулась на него. В последний момент Айтар сумел перехватить ее руку, но не смог остановить саму Зарину. Они столкнулись, и в этот миг кто-то словно прикрепил невидимый крючок к низу живота Айтара и резко дернул.
Мгновенный рывок, полет, невесомое падение – и Айтар оказался в другой части пещеры. Он закрутил головой в поисках ведьмы, Илая или Мииссы, но никого не было. Судя по всему, Зарина использовала магическое перемещение, пытаясь спастись, а Айтар каким-то образом увязался с ней. Почему это стало возможным, если магия не должна была действовать на правителей, оставалось неприятной загадкой. Но подумать над разгадкой можно потом.
Айтар заметался по незатопленному каменному островку. Вокруг – лишь голубая вода и безжизненные каменные стены. И никого живого.
Айтар прикрыл глаза и устало прислонился лбом к холодному и влажному камню. Сознание тут же подкинуло последние мгновения сражения, и он снова увидел Тэя.
Дыхание участилось, возникло чувство удушения, мысли затопила беспомощность. Так было, когда он тонул в ледяной воде – задыхался, не мог справиться со своими чувствами и телом. Айтар резко опустил голову и принялся со злостью колотить камень, разбивая в кровь кулаки. Остановился, только ощутив отрезвляющую боль.
Айтар замер. Ни единый звук до него не доносился, поэтому не было ни малейшего представления, в каком направлении двигаться. Оставалось надеяться, что Илай справится с Элине, а Зарина сбежит и не причинит им вреда.
Пока Айтар соображал, как найти выход, его внимание привлек звук, раздавшийся из темноты противоположного берега. Как ни всматривался, он не мог понять, кто или что там находилось.
– Айтар, – позвал чуть слышный хриплый голос.
– Кто здесь? – спросил Айтар, не желая поддаваться на возможную уловку ведьмы.
– Это я, – тихо ответил мужской голос. – Твой брат.
Вот чего Айтар совершенно не ожидал услышать, так это подобного ответа. В то, что их отряд с помощью магии каким-то образом выследили Осы, он мог поверить. Но что здесь делать Сапату?
– Я тебе не верю, – Айтар всматривался в темноту. Это явно обман, навеянный темными чарами. – Зарина, играешь с моим сознанием?
– Это я, брат, – повторил мужчина, закашлявшись.
– Докажи! – приказал Айтар, складывая руки на груди.
Какое-то время висела тишина, и Айтар успел увериться в собственной правоте: это Зарина копировала голос брата, сбивала с толку и лишала бдительности.
– Это я учил тебя обольщать девиц, – неожиданно заговорил мужчина. – Тебе тогда было тринадцать, ты хотел привлечь внимание дочери наместника Сатаи. Я шутил над тобой из-за твоей неопытности, но объяснил, что именно нравится девицам ее возраста. Тебе удалось украсть ее поцелуй, и ты ходил потом счастливый, хоть и выглядел как умалишенный. Тогда мы еще были братьями, – закончил он совсем тихо.