– Сапат?.. – недоверчиво выдохнул Айтар.
– Все-таки ты вправду умалишенный, – хмыкнул Сапат прямо как раньше. Его снова настиг приступ кашля, и в пещере раздались рваные хрипы. – Я же сто раз сказал, что это я.
Не обратив внимания на колкость, Айтар спрыгнул в воду и принялся осторожно переходить на другую сторону. Он различил очертания брата и с удивлением увидел, что тот сидит на полу, а его руки – в кандалах, цепи которых прикованы к стене. Длинные темные волосы Сапата были раскинуты по плечам, на щеках выступила щетина, а из-под грязной рубашки виднелась темная полоса шрама на груди. Это точно был он.
– Что ты здесь делаешь? – спросил Айтар, выбираясь из воды.
– Сам не видишь? – съязвил Сапат, показательно гремя цепями.
В этом был весь Сапат. Он состоял из двух долей сарказма и восьми долей язвительности.
Остановившись прямо перед братом, Айтар присел на корточки. Он внимательно смотрел на измученное лицо, впалые щеки и ссадины на запястьях под кандалами. Сейчас Сапат не внушал страха и не казался жестоким старшим княжичем.
– Как ты оказался в таком положении? – кивнул на цепи Айтар.
Сапат смотрел на него из-под нахмуренных бровей. Оказаться в таком виде перед младшим братом, с которым враждуешь последние несколько лет, – ситуация далеко не приятная. Хоть Сапат и сидел, расслабленно скрестив ноги и положив руки на колени, беззаботный вид был показательным, и Айтар прекрасно это понимал.
– Кто посадил тебя на цепь, брат? – Айтар не удержался от колкости.
Сапат сузил глаза от издевательского тона. Злость, которую он испытывал, ощущалась физически. Будь он сейчас свободен, за эти слова свернул бы Айтару шею, не раздумывая.
– Осы, – выдавил сквозь зубы Сапат.
– Рассказывай, – велел Айтар, одновременно прислушиваясь к любым звукам и с удвоенной внимательностью всматриваясь в окружавшую их темноту.
– Они вдруг решили, что вполне могут править Штормовыми Землями без моего участия, – вымученно усмехнулся Сапат, прислонился затылком к стене и прикрыл глаза. Сознаваться в своей слабости всегда непросто. – Магия на нас с тобой не действует, но зато без труда справляется с воинами. Осы перебили мой личный отряд, а меня схватили во сне. Перебросили в эти пещеры. Я сижу тут уже два дня. Видимо, они каким-то образом знали, что и ты тут появишься.
История Сапата звучала правдиво, но Айтару что-то не давало покоя. Он задумчиво смотрел перед собой, а тяжесть на сердце увеличивалась с каждым ударом. Все, что произошло в пещере, выбило силы и способность ясно мыслить.
– Нам нужно было бороться вдвоем против целого мира, – тихо произнес Сапат, вырывая его из тягостных раздумий. Айтар перевел на брата полный удивления взгляд. – А мы боролись друг с другом.
Слова Сапата отозвались в душе, вызвав неуместное тепло. Именно так должен говорить старший брат, такие отношение должны связывать родных людей. Но одно дело слова, другое – поступки, значившие намного больше.
Как бы Айтар ни отгонял от себя гнусную мысль, она настойчиво стучалась в его сознание. Сапат сидел прямо перед ним, прикованный и не имеющий даже шанса на спасение. Оставить брата здесь – значит победить в войне, которую тот развязал. Без лишних жертв, без крови и потерь.
– Ты слишком громко думаешь, брат, – усмехнулся Сапат, слегка меняя положение. – Я могу сказать, какие мысли бродят в твоей голове.
– И какие же? – без особого интереса уточнил Айтар, поднимаясь. Он смотрел на брата сверху вниз – тот не вызывал ничего, кроме жалости.
– Ты думаешь о том, чтобы бросить меня здесь, – с улыбкой произнес Сапат. – Это хорошая мысль, способная решить все наши проблемы. Ты станешь единственным наследником, и всем будет плевать, достоин ты или нет. Ты лишишь их выбора, и даже главы домов, поддерживающих меня, склонятся перед тобой.
Как только Сапат озвучил эти слова, Айтар устыдился, что вообще допустил подобные мысли.
– Если нам суждено сразиться, – сказал он тихо, но уверенно, – то мы встретимся на поле, как равные. Но никогда мое правление не начнется с подлости.
– Об этом никто не узнает, – возразил Сапат. Казалось, ему самому хотелось умереть, иначе зачем так настойчиво принуждать Айтара принять столь гнусное предложение?
– Об этом всегда буду знать я, Сапат, – отрезал Айтар. – Как открыть кандалы?
Сапат смотрел на него долгим немигающим взглядом, словно ждал, что Айтар передумает. Может, он увидел что-то в его глазах или сделал собственные выводы, потому что наконец заговорил:
– Я видел, как Арика бросила ключ в воду.
Звук имени ведьмы болезненно ударил по Айтару. Он чувствовал, как самообладание опять покидает его, поэтому без лишних слов вошел в ледяную воду по колено. Она было абсолютно прозрачной, и дно просматривалось прекрасно.
Не задаваясь вопросом, зачем ведьма выбросила ключ, Айтар шаг за шагом просматривал дно. Внимательно вглядывался в трещины, проверяя углубления рукой. В одной из них пальцы наконец нащупали ключ.
– Нашел, – Айтар поднял вверх свою находку.
– Да? – равнодушно кинул Сапат, не выказывая радости.
На короткое мгновение Айтара посетила мысль все-таки выбросить ключ, но он поборол это желание. Молча подошел к Сапату и открыл замки. Как только кандалы упали на каменный пол, брат с явным облегчением потер запястья, затем поднялся и потянулся.
– Куда теперь? – отчего-то Айтар испытывал странную неловкость. Одно дело, когда Сапат сидит в цепях, и совсем другое – когда стоит рядом, свободный.
– Искать духа воды, – ответил тот, вскинув брови.
– Что? – растерялся Айтар. Искать Шыв вместе с братом в его планы не входило.
Сапат посмотрел на него тем же взглядом, каким обычно награждал за глупые поступки.
– Ты пришел сюда, чтобы заставить Шыв признать в тебе истинного правителя, – не спрашивал, а утверждал Сапат. – Ты спас мне жизнь, и я помогу найти ее. Мы не будем враждовать друг с другом, а подчиним себе силы духа воды и сможем править не только Штормовыми Землями. Тогда у каждого из нас будет собственное княжество.
– О чем ты говоришь? – Айтар напряженно следил за ним. Сапат внимательно всматривался в глубь грота, словно знал, где именно искать Шыв.
– Разве не за этим ты сюда явился, брат? – он повернулся к Айтару. Во взгляде таилось что-то опасное и незнакомое. Старший княжич приблизился и заговорил вкрадчивым голосом: – Ты только подумай, что мы сможем делать, заполучив силу Шыв. Она обязана служить нам по праву рождения, по праву нашей крови!
Сказав это, Сапат решительно шагнул в воду. Замешкавшись на мгновение, Айтар бросился следом. Догнав брата почти на середине грота, он схватил его за плечо и резко развернул к себе.
– Ты себя слышишь, Сапат? – Айтар сильнее сжал его плечо. – Нам с тобой навязали эту войну, заставив страдать наш народ. Уже два года Штормовые Земли без истинного правителя, а значит, без должной защиты. Я пришел сюда, чтобы великий дух развеял мои сомнения. Я приму свою судьбу, какой бы она ни была!
– Ты глупец! – воскликнул Сапат, вырываясь из его хватки. В глазах промелькнул блеск, который был знаком Айтару и не предвещал ничего хорошего. – Мы заставим Шыв служить нам!
Слова брата ужасали. Шыв всегда была священна для каждого жителя Штормовых Земель, а особенно – для княжеского рода. Как могла такая мысль вообще прийти в голову?
– Ты не можешь заставить ее, – с нажимом произнес Айтар. – Ты должен доказать, что достоин! И в момент нужды и великой опасности просить у духа помощи и защиты Земель.
– Просить? – Сапат безумно рассмеялся, закинув голову. Смех показался зловещим и надолго повис в воздухе. – Мы – сыновья великого князя, и Шыв будет служить нам!
Не желая продолжать спор, Сапат двинулся вперед, к отверстию в стене, которое Айтар заметил лишь сейчас. Возможно, этот путь вел к духу воды, но он постарается сделать все возможное, чтобы брат никогда туда не добрался.
Едва Айтар двинулся следом, Сапат перехватил его руку, не дав совершить захват. Они обменялись парой ударов, не нанося друг другу вреда. Вода затрудняла движение, делая ноги совершенно неподъемными. От холода немели пальцы, но Айтар снова и снова нападал на брата в попытках преградить дорогу.
– Отойди в сторону! – рявкнул Сапат, болезненно выкручивая Айтару правую руку. – Ты всегда был слабее меня, и это никогда не изменится. Ты всегда проигрываешь!
Резкий удар коленом в живот заставил Айтара согнуться пополам. Восстановить сбившееся дыхание времени не было, поэтому Айтар поднялся и ударил Сапата в челюсть. Воспользовавшись небольшим преимуществом, он нанес несколько коротких ударов, завершив их сильным пинком в грудь. Сапат рухнул в воду, исчезая в ней практически полностью.
– Шыв защищает нас, а мы обязаны уважать ее! – прохрипел Айтар.
Их борьба подняла брызги, скрывавшие Сапата, поэтому Айтар упустил момент, когда тот подобрался ближе и сбил его с ног.
И снова Айтар тонул.
Все смешалось, вода попала в легкие, Айтар совершенно потерял направление, а сил бороться с тяжестью давящего на него брата не осталось, как и возможности сделать спасительный вдох.
Последняя мысль, промелькнувшая в ускользающем сознании, была о том, что Илай не простит Айтару такой бесславной смерти.
Глава 12По праву крови
– Я умер? – совершенно серьезно спросил Айтар в пустоту.
Вокруг никого не было. Он стоял, полностью сухой, на берегу реки. Необыкновенно яркое солнце отражалось в неспешных водах Айтала, толстые чайки истошно кричали над головой, словно от их криков зависела чья-то жизнь. Теплый ветерок играл с опавшими листьями, заставляя их танцевать на земле.
– Разве я похожа на духа смерти, княжич? – прозвучал мелодичный женский голос.
Айтар закрутил головой в поисках говорившей. Раздался звук, словно где-то под ногами побежал звонкий резвый ручей, и из реки показалась фигура, сотканная из прозрачной воды. На глазах она обретала форму, и Айтар затаил дыхание.