– Он не мог так поступить, – уверенно возражал Сай, следя взглядом за метаниями командира. Айтар буквально видел, как в юноше боролись недоверие с горечью, как не хотелось ему верить в то, что причиняло настоящую боль. Нет боли сильнее, чем боль от разочарования в том, кому ты всецело доверял.
– Я тоже не верю, что Тэй на такое способен, – тихо поддержала Сая Миисса, печально смотря на Айтара. Он заметил в ее глазах отголоски боли – словно она раньше сталкивалась с подобным.
Айтар молчал. Произошедшее ударило по нему особенно сильно. С момента, как он обнаружил пропажу кулона и исчезновение Тэя, его сознание не желало ясно мыслить. Нет ничего страшнее предательства того, кто стал тебе названым братом! Айтар без сомнений мог доверить Тэю свою жизнь, свои тайны, свои страхи и не был готов к случившемуся.
Невозможно поверить. Хотя нет, возможно – просто Айтар не мог.
– Ты слишком близко подпустил его к себе, – не унимался Илай, останавливаясь перед Айтаром и сердито указывая на него пальцем. – Я предупреждал, государь, что Тэй – хура. Он состоит в Гильдии, и ты всегда знал это. А теперь отдал ему в руки самый бесценный дар!
– Я думаю, обвинения сейчас не помогут, – твердо произнесла Миисса, вставая между ними. Она словно пыталась закрыть Айтара от ранящих слов друга, за что он был особенно благодарен. – Мы не знаем, что именно произошло и действовал ли Тэй по собственной воле. Не нужно судить, не зная всей правды.
– Он – хура! – повысил голос Илай. – Он выбрал этот путь сам, никто не заставлял его становиться убийцей и разбойником!
Айтар заметил, как вздрогнула от этих слов Миисса. То, как она защищала Тэя и искала разные причины его поступка, приносило необъяснимое успокоение, ведь Айтар не мог ненавидеть своего друга, своего брата. Даже то, что Тэй украл кулон и исчез, не могло вырвать братскую любовь из души Айтара, хотя именно этого он так сейчас желал.
– Ты не знаешь наверняка, – чуть слышно прошептала Миисса.
Илай продолжал зло обвинять Тэя, Сай пытался ему возражать, но Миисса больше ничего не говорила. Айтар все слышал словно через стены, но не вникал в слова. Пряча лицо в ладонях, он желал тишины, способной помочь разобраться в собственных запутанных чувствах.
– Хватит! – наконец приказал он, поднимаясь с земли.
Не два года назад, когда в главном зале половина глав великих домов отказалась признавать Сапата своим князем. Не несколько месяцев назад, когда Весул и Илай обсуждали стратегию в надвигающейся войне. Не неделю назад, когда поступило очередное донесение о нападении на пограничные поселения. Только сейчас, потеряв ниточку, за которую он всегда держался, в которой искал отсрочки, оправдания, спасения, Айтар окончательно осознал, что у него никогда не было возможности избежать войны с братом.
– Отправляемся в Варсу. Я не хочу больше обсуждать это. Мы на пороге войны, нужно быть готовыми. Я потерял много времени в поисках решения, которое существовало лишь в моем сознании. Даже будь кулон сейчас у меня, это все равно ничего не изменило бы.
Его слова не были пустыми. Нет. Айтар со всей ясностью осознал, что от него ничего никогда не зависело, и как бы он ни старался – изменить судьбу не получится. Каждый преследует свою цель: и Сапат, прекрасно понимавший, что не имеет законных прав на престол, и главы великих домов, поддержавшие его притязания. Им плевать на чистую кровь, потому что золото и власть важнее. Роль играет только выгода.
О чем Айтар вообще думал? Что придет к брату со священными водами Шыв, расскажет, что успешно прошел ее испытания, и Сапат тут же откажется от войны и склонится перед ним? Глупо и наивно! Но раньше Айтар считал, что это благородно и правильно. Вот только он забыл, что никто не обязан верить в то, во что верит он.
– Ты оставишь это безнаказанным? – Илай смотрел ему прямо в глаза, твердо уверенный в своей правоте. Сжатые челюсти, сложенные на груди руки, напряженная поза и алые пятна на лице – Илай злился. – Нужно отправить за ним наших воинов! Его следует отыскать и судить, он должен ответить за то, что совершил!
– Тэй – лучший стрелок Штормовых Земель, – возразил Сай. – От того, что мы считаем его врагом, он не стал стрелять хуже. Он убьет любого, кто посмеет приблизиться. Мы привыкли, что Тэй говорит странные речи и криво улыбается, но он опасен. Всегда таким был, он не мог спокойно уйти из Гильдии. Она не отпускает просто так, и слабым там места нет.
– Мы слишком редко видели его в деле, – настаивал Илай. – Я не верю, что он лучше тебя, или Вела, или Йенти. Я отправился бы за ним сам, собственноручно привел бы в Ишлею и бросил к ногам нашего государя!
– Или лежал бы со стрелой в сердце, – добавил Айтар, поддерживая слова Сая. – Тэй вернулся на левый берег, я уверен, а туда я не пошлю ни одного своего воина. На той стороне все под присмотром Ос, и никто не переступит границу Айтала.
Айтар посмотрел на каждого из присутствующих. У них явно было что сказать или возразить, особенно у Илая, но все молчали. В такой же тишине они оседлали лошадей и отправились в путь.
Как назвать чувство, которое он испытывал, Айтар решить не мог. Смирение? Равнодушие? Безысходность? Казалось, его сердце до сих пор болезненно сковывали ледяные воды Поющих Пещер, лишая чувствительности. И хорошо, иначе было бы невозможно перенести все события этого долгого дня.
Когда они прибыли в Варсу, солнце стояло высоко в небе, а жители спешили по своим делам. То, что произошла беда, первым заметил Сай: он закричал, указывая рукой вперед, но Айтар понял его не сразу. Переведя взгляд с главных ворот в указанном направлении, он резко выдохнул и в ужасе замер. Потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Айтар наконец услышал сигнал колокола, разносившийся по улицам города. Серое осеннее небо заволокло черными клубами дыма.
Горела Священная Роща.
– В Рощу, быстро! – скомандовал он, подгоняя лошадь.
Приходилось огибать жителей, бежавших в панике, кричавших и падавших на колени в молитвах. Роща была не просто местом силы – она являлась священным символом для всех живущих в Штормовых Землях. Как мог Сапат уничтожить их общую святыню?!
Айтар прибыл на место первым.
Огонь пожирал прекрасные цветущие деревья, неизбежно приближаясь к огромному Дубу. Вокруг суетились жители, пытаясь тушить пламя, но ни ведра, ни лохани, ни ковшики не могли остановить бушующую стихию. Кто-то кричал, кто-то продолжал молиться, но большинство действовали слаженно: выстроились цепочкой от колодца до Рощи и передавали друг другу наполненные водой ведра.
Хисэ Ивет суетился перед линией огня, судорожно выкрикивая какие-то поручения и вытирая лоб платком. Его некогда белая рубашка покрылась копотью, лицо раскраснелось от жара, но он продолжать управлять людьми вокруг.
Айтар спрыгнул с коня и поспешил к наместнику.
– Государь! Государь прибыл!
Его окликали со всех сторон, но Айтар не мог ответить. Он лихорадочно соображал, как поступить.
– Мой государь, – дрожащим голосом произнес хисэ Ивет, – мы не справляемся!
– Сай, Вел! – позвал Айтар, поворачиваясь к подоспевшим воинам. – Хватайте ведра.
Они кивнули и бросились выполнять приказ.
– Илай, Йенти, постройте остальных в еще одну цепочку!
– Сделаем, – откликнулся Илай, срываясь с места.
– Миисса, – Айтару пришлось взять ее за руку, чтобы она оторвала взгляд от огня и посмотрела на него. – Ты должна найти Медею. Я уверен, она сможет помочь!
Когда Миисса кивнула и побежала, проталкиваясь через толпу, Айтар снова повернулся к Роще. Он схватил первую попавшуюся под руки лохань и встал рядом с крупным мужчиной в сером плаще. Тот переборол смятение от появления государя и с удвоенной силой принялся передавать ведра с водой.
Время шло, но положение ухудшалось. Глаза начинало нещадно щипать, жар и невыносимый запах буквально сбивали с ног, рубаха намокла и липла к телу. Айтар закашлялся, надышавшись едкого дыма. Огонь тем временем все ближе подбирался к Священному Дубу.
Сделав последний глубокий вдох и прикрыв лицо куском мокрой тряпки, Айтар бросился в самый центр пожара. Его пытались остановить, кричали вслед и хватали за руки. Практически вслепую он бежал вперед, стараясь обогнать сам огонь. Что он мог против стихии? Ничего. Но одно знал ясно и точно: он не позволит погибнуть Священному Дубу – дереву, связывающему мир людей с Садами Асмати. К нему приходило не одно поколение, и у Айтара нет права дать огню превратить Дуб в пепел.
Остановившись в самом центре Рощи, Айтар пытался отдышаться, согнувшись пополам. Он осмотрелся: со всех сторон к Священному Дубу подбирался огонь, запуская в воздух снопы искр. Его движение сопровождалось громким треском и нестерпимым жаром, от которого пот застилал глаза. Что может сделать простой человек против свирепой стихии? А что может сделать княжич? Айтар принял единственное возможное решение: опустился на колени и начал молиться.
– Моя молитва к тебе, Великий бог. Мой зов к тебе, дух-защитник, – прошептал он, склоняя голову и закрывая глаза.
У него не было кулона, а с ним и надежды, что Шыв услышит его зов. Но разве он был другим, не имея пузырька со священными водами на шее? Разве не текла по его жилам та кровь, по праву которой он мог обращаться к духу воды?
Жар ощущался спиной, голова разрывалась от громкого треска горящих деревьев, а горло ужасно саднило. Приближалась огненная волна, несшая с собой смерть в своих алых всплесках. Возможно, это наказание за то, что Айтар потерял благословение Шыв?
На короткий миг, но он допустил соблазнительную мысль, что это не так уж и плохо – погибнуть вместе со Священным Дубом. Усталость пропитывала тело. Все, чего Айтар желал, рассыпалось прямо в его руках, а любые усилия оказались абсолютно напрасны. Смерть – это покой, которого он так желал…
Собрав волю, Айтар отогнал мысли, лишавшие его ясности. Сейчас не время сдаваться, иначе его Земли останутся слишком уязвимы! Он – последний истинный наследник, в котором течет кровь великих князей.