– Я прошел посланное тобой испытание, – он шептал так тихо, что сам едва различал звук своего голоса. – Я встретился со своими страхами лицом к лицу. – Голос креп с каждым словом, как и уверенность в себе. – Я проявил милосердие. – Это прозвучало уже громко и твердо. – Я защищал тебя, как мог, и чтил твои заветы, как умел!
Голос сорвался. Дыхание было тяжелым, чистый воздух практически закончился, скоро грудь начнет гореть, а тело скрутят болезненные спазмы.
– Ты обещала прийти на мой зов и защитить мои Земли! – отчаянно позвал духа-защитника Айтар.
Он не видел, но чувствовал, как огонь за спиной приблизился почти вплотную. Всего одно мгновение отделяло его ревущую пасть от стоящего на коленях княжича. Айтар уже не жаждал смерти, но и не боялся. На душе было легко: он сделал все, что мог. Там, где исход решается с помощью меча, Айтар готов сражаться за свои Земли до последней капли крови, но против природной стихии он бессилен. Это поле боя Шыв, и только от нее зависит их спасение.
Звук бушующего пламени нарастал, почти оглушая. Айтар был готов признать, что это конец, как в следующее мгновение огромная волна поднялась из Айтала и с ревом обрушилась позади него. Вода побеждала огонь, который с громким шипением сдавался под ее напором. Заливая опаленные вишни и яблони, смывая копоть с пожелтевшей травы, она приносила с собой чистый влажный воздух, а мелкие капли оседали на коже, охлаждая и смывая пот.
Пораженный Айтар неверящим взглядом следил, как вместо черного дыма в небо поднимался густой пар. До него донесся счастливый смех удивленных жителей. Когда пар чуть рассеялся, Айтар увидел, как они побросали ведра на землю и даже не пытались скрыться от бежавшей на них воды. Она доходила до колен и была по-осеннему прохладной, но все встречали ее с улыбкой. Люди обнимались и радовались со слезами на глазах. Раздавались молитвы Шыв, на этот раз полные благодарности. Кто-то указывал на уцелевший Священный Дуб с удивленным восклицанием, кто-то звал государя.
Пока Айтар медленно брел обратно, осматривая нанесенный Роще ущерб, на опушке собралась целая толпа. Там же стояли Илай, Сай, Вел и Йенти. Ликование с его приближением стихло, и в полной тишине слышался лишь звук бегущей воды, которая отступала. Айтар чувствовал, что с ней уходят и его силы, поэтому не сразу заметил, как люди начали опускаться на колени там же, где стояли. Это вселило в него гораздо больше уверенности. Он коснулся рукой своей груди, прямо напротив сердца, выражая признательность и благодарность.
Еще долго Айтар не мог покинуть место пожара, помогая пострадавшим и давая распоряжения. Наместник Варсы подошел к вопросу основательно, обсуждая все проблемы детально.
– Не видел Мииссу? – спросил Айтар Илая, когда хисэ Ивет наконец оставил его.
– Нет.
– Странно. Может быть, она заблудилась?
– Сейчас вернемся в усадьбу и узнаем, – успокоил друг, не проявляя беспокойства. Они впервые за долгое время остались вдвоем и могли поговорить без посторонних ушей. – Кстати, попросишь Мииссу восстановить Рощу? Думаю, ей будет в радость посадить новые деревья и кусты, засеять землю цветами и создать настоящее волшебство на этом израненном месте.
– Надеюсь, когда-нибудь так и будет.
Айтар с болью посмотрел на одиноко стоящий Дуб в центре некогда прекрасной Рощи. Уцелевшее дерево было символом того, что Великий бог на его стороне, а произнесенные молитвы все-таки достигают тех, к кому они обращены.
– Все вернулись? – спросил Айтар.
Илай кивнул. Наконец они могут отправиться в усадьбу к Тиане и Медее, а вот домой придется отправиться завтра, не раньше. Уже стемнело, когда они устало въехали во двор поместья.
– Почему так тихо? И в окнах не горит огонь… – с легким удивлением заметил Сай. – Они что, уснули?
– Я бы тоже не отказался, – хмыкнул Вел.
Айтар не разделял их легкомыслия. Он приложил палец к губам, призывая к молчанию, а затем жестом приказал Саю проверить дом внутри, а сам медленно направился вдоль. Ему не нравилась царившая тишина.
«Что-то не так!» – эта мысль билась в сознании вместе с каждым ударом сердца. Чутье кричало об опасности, а тревожное предчувствие все росло и росло. Айтару хотелось побежать, чтобы убедиться, что все в порядке, что в саду за домом никого нет. Но он упрямо сдерживался, соблюдая осторожность.
Они обошли дом и крались вдоль кустов шиповника, листья с которых давно опали, оставив голые ветки, – слабая защита, но уж лучше так. Чем ближе они подходили, тем отчетливее раздавались звуки борьбы, но не доносилось ни одного голоса.
Кусты закончились, поэтому Айтару пришлось выпрямиться и выйти на середину заднего двора. Он обернулся на легкие шаги – это вернулся встревоженный Сай и отрицательно покачал головой. В доме пусто. Но тогда где все?
Мрачное предчувствие не отпускало. Айтар хотел как можно скорее во всем разобраться. Петляя между прудом и низкорослыми деревьями, они наконец вышли к небольшому саду.
Айтар замер, не в силах поверить, что этот день может принести еще больше ужасных потрясений.
– Доброй ночи, маленький княжич! – пропела Зарина, хищно улыбаясь и вытирая окровавленное лезвие ритуального кинжала о юбку Медеи.
Глава 2Хорошая ночь, чтобы умереть
Таких ночей бывает крайне мало – когда лунный свет освещает землю почти наравне с солнечным. Он позволяет идти без страха оступиться, рассматривать предметы вокруг и видеть все, что возникает перед глазами. Именно поэтому страшная картина открылась Айтару во всех подробностях. Илая едва удержали на месте. Впервые в жизни Айтар стал очевидцем темного ритуала и застыл, пораженный жестокостью увиденного. Все внимание привлекала Зарина, стоящая в самом центре. На ней было излюбленное одеяние Ос: черные брюки, алая рубашка и кожаная приталенная жилетка. Зарина не выглядела встревоженной тем, что ее обнаружили, хоть и была абсолютно одна. Наоборот, она вела себя расслабленно и уверенно, всем видом излучая превосходство.
Ведьма склонилась над хрупким телом: уродливая рана тянулась от ключицы до середины живота, а порванная одежда полностью пропиталась кровью. Напевая тихую мелодию, с помощью которой плелось заклинание, Зарина резким движением вырвала из груди сердце, разогнулась и поднесла его к своим глазам. Она открыто наслаждалась тем, что чужая жизнь в буквальном смысле находилась в ее руках. По пальцам бежала кровь, а на губах играла безумная торжествующая улыбка.
С каким-то извращенным удовольствием Зарина пронзила сердце кинжалом. Все движения она сопровождала повторением одной и той же фразы на незнакомом языке. На глазах Айтара ее руки окутало неяркое сияние, завораживающее своей красотой. Затем Зарина окунула пальцы в кровь и с закрытыми глазами коснулась сначала своего лба, затем губ. С нарастающим удивлением Айтар наблюдал, как сияние впитывается в кожу Зарины. Она сделала глубокий вдох, словно лишилась воздуха.
Теперь Айтар знал, как именно Осы забирали силы других ведьм. Он был настолько поражен безжалостностью и жестокостью происходящего, что не мог сдвинуться с места.
– Красиво горело, не правда ли? – промурлыкала Зарина, лениво постукивая лезвием по ноге. Она распахнула глаза, горевшие от использованной силы, и кивнула подбородком в сторону Рощи. – Мы с твоими друзьями специально вышли во двор – отсюда было прекрасно видно.
Поджог устроила Зарина – эта правда не вызвала ни злости, ни удивления. Айтар задавался единственным вопросом: знал ли о ее поступке Сапат? Но отвлекаться на эти размышления было некогда. Случившееся со Священной Рощей в прошлом, а вот опасность, нависшая над его людьми, настоящая.
– Что скажешь, Медея? – с издевкой спросила Зарина, пиная лежавшую у ее ног ведьму.
Медея вздрогнула всем телом. Она тяжело дышала, сжимая челюсти, чтобы удержать рвущийся наружу всхлип. Дрожащими пальцами она пыталась остановить кровь, бежавшую из открытой раны на бедре, но большего труда ей стоило не смотреть на лежавший рядом труп молодой ведьмы с зияющей дырой в груди. Айтар никогда раньше не встречал эту девушку, но испытывал искреннюю жалость.
– Не прикасайся к ней! – закричал Илай, делая очередную попытку вырваться.
Его лицо исказилось от отчаяния и боли, но Айтар знал: никому из них не выстоять против Зарины. Сай что-то шептал своему командиру на ухо, пытаясь успокоить. Он тоже понимал, что в данный момент они ничего не могут сделать, особенно после ритуала, который ведьма провела у них на глазах.
Зарина громко рассмеялась, а Айтар вздрогнул. Этот звук отдавал нотками безумия, и казалось, что сам Эсрель слышит ее смех, таивший в себе обещание смерти.
– Это наша собственность, Илай, – все еще смеясь, ответила Зарина. – Я лично вырву ее сердце вместе с магией. Но я ждала вас – вы должны это видеть. Надо признать, вы появились чуть раньше, чем я рассчитывала.
– Ты безумна! – крикнула Тиана, и Айтар резко повернул голову на этот звук.
Все это время он не замечал никого, кроме Зарины и Медеи, и только теперь увидел остальных. Тиана выбежала из-за спины закрывавшего ее Ятука. Ее трясло от ужаса и отвращения, на лице отражались тревога и испуг, но, к счастью, выглядела она невредимой, чего нельзя было сказать о ее защитнике. Ятук сражался – это было заметно по порванной одежде и ранам на лице. Кровь заливала правый глаз, а левая рука висела безвольной плетью, но Ятук упрямо тянул Тиану обратно себе за спину.
Заметил Айтар и Тимера, который сидел, привалившись к дереву. Перед ним на коленях стояла Миисса, пытаясь привести в сознание.
– Еще слово, девочка, – Зарина повернула к Тиане голову, – и я вырву твой язык. Поверь, это не просто слова.
– Зачем ты здесь? – Айтар надеялся привлечь внимание ведьмы к себе.
Зарина медленно перевела взгляд с Тианы на него и коснулась пальцами подбородка, принимая задумчивый вид.
– Дай подумать, – издевательски бросила она. – Ой, точно! Я же хотела вырвать сердце этой никчемной ведьмы! Ну, это я уже говорила. Так-так, что еще? Ах да, спалить ваше священное дерево! Но это я уже сделала. Должно быть что-то еще, – наигранно задумалась Зарина, хмуря брови и делая вид, что сосредоточенно что-то вспоминает.