Сон пришел лишь под утро, поэтому весь день Айтар чувствовал себя измотанным. Миисса отправилась проведать Медею, а у него скопилось много работы, поэтому он бездумно перебирал листы с прошениями и донесениями, когда в кабинет после короткого стука вошел советник. Выглядел он встревоженным.
– Что случилось, Весул?
– Солдаты Сапата напали на центральный мост.
И снова первой мыслью было найти Тэя. Выбросив ее из головы, Айтар вылетел из кабинета. Потребуется немного времени, чтобы собрать отряд и добраться до моста.
Центральный мост – самый широкий из трех. Он напрямую соединял Нарспию и Ишлею и в обычное время служил главным торговым путем, но сейчас, из-за вражды двух берегов, через мост старались лишний раз не ходить. Сегодня на подходе к нему было непривычно многолюдно.
– Мой государь, – раздался громкий голос, и к Айтару подбежал невысокий воин. Он выглядел измученным, по его облику было заметно, что воин изрядно пострадал в столкновении. – Здесь слишком опасно, здесь…
Договаривать не потребовалось, Айтар и сам все увидел. До него доходили слухи, которые должны были подготовить, но увиденное все равно потрясло.
Существо с серой кожей и длинными волосами склонилось над одним из поверженных воинов и припало ртом к разорванной коже на его шее. Это ужасное зрелище вызывало неподдельное отвращение, и Айтар приложил усилия, чтобы не отвести взгляд. Не в силах поверить своим глазам, он смотрел, как существо медленно подняло голову. Хотя волосы скрывали большую часть уродливого лица, Айтару удалось разглядеть окровавленную пасть и алые глаза без зрачков. Это был демон, о котором княжич много слышал, но в существование которого не хотел верить.
– Встать в линию, – тихо, чтобы не провоцировать демона, скомандовал он.
Когда Сай встал по правую руку, а Тимер по левую, Айтар медленно вытащил меч. Демон повел головой, улавливая малейшие изменения. Его облик напоминал человеческий, только сильно изувеченный: спина сгорблена, кости выпирали, а вместо ногтей были длинные звериные когти.
Демон сделал несколько шагов вперед, передвигаясь как зверь – на четвереньках. Айтар сжал эфес меча, готовый снести твари голову. Он надеялся, что этого будет достаточно, чтобы ее убить.
Демон медленно ходил перед ними из одной стороны в другую и принюхивался, словно волк. Он готовился к нападению, изучал своего нового соперника… или жертву?
– Что со спиной? – едва слышно спросил Сай, с отвращением указывая подбородком на демона.
Айтар не успел понять, о чем он говорит, потому что именно этот момент выбрал демон, чтобы наброситься на них. Успев вскинуть перед собой меч, Айтар услышал скрежет когтей по лезвию. В следующее мгновение Тимер обрушил на тварь сильный удар, от которого та без труда отмахнулась. Она оказалась ловкой и быстрой. Пользуясь тем, что демона отвлекали Йенти и Тимер, Сай подкрался к нему и занес меч. Айтар был уверен, что через мгновение отвратительная голова упадет к его ногам. Как же сильно он удивился, когда демон не только увернулся от удара, но и полоснул Сая когтями чуть выше локтя.
– Прикрой его! – приказал Айтар Ятуку, который тут же встал перед Саем, отодвигая его от демона.
Айтар и сам чуть было не угодил под острые когти, когда замешкался, увидев собственными глазами то, о чем спрашивал Сай: кожа на спине этой твари была словно разбитое стекло – разорванная на части. Казалось, кто-то начал сшивать куски между собой, но не успел, оставив ужасающее зрелище.
Демона злили их попытки отрубить ему голову, он становился все свирепей. Издавая утробное рычание, он бросился на стоявшего ближе всех Вела и вцепился зубами в плечо воина. Послышался треск рвущейся ткани, но его заглушил отчаянный крик. Айтара замутило: он увидел, как тварь вырвала кусок плоти из плеча Вела и отпрыгнула в сторону. С наслаждением и отвратительным чавканьем она вгрызлась в него острыми зубами. Кровь заливала подбородок, попадала на грязные желтоватые волосы и текла по пальцам, пока демон с удовольствием доедал свою добычу.
Когда Айтар сбросил оцепенение и ринулся в сторону демона, тот успел откинуть напавшего на него Ятука – воин упал через несколько шагов, но успел быстро подняться. Оказавшись прямо перед демоном, Айтар не мешкая ударил. Меч пронзил воздух, а тварь молниеносно отпрыгнула в сторону прямо под ноги бежавшему на нее Ятуку. Он тоже ударил, точным и резким движением отрубая костлявую руку.
Звук, который издал демон, нельзя было назвать криком. Необычайно высокий, режущий визг, причиняющий почти ощутимую физическую боль, буквально разрезал воздух. Все принялись зажимать уши руками, хотя эти попытки оказались тщетны. Айтар не знал, как спастись от воя, и был уверен, даже Илай слышит его в усадьбе.
С визгом демон принялся нападать оставшейся рукой, стараясь как можно глубже всадить когти в человеческое тело. Тимеру удалось достать мечом до уродливой спины и оставить очередную рваную рану. Вой усилился, хотя казалось, громче и выше звуков издавать просто невозможно. Как загнанный зверь, демон кидался из стороны в сторону, баюкая отрубленную конечность и болезненно скуля.
Они остались втроем: Айтар, Ятук и Тимер. На равном друг от друга расстоянии окружив демона, они внимательно следили за каждым его движением. Выжившие воины из охраны моста по приказу Айтара не вмешивались.
Демон был предсказуем и прекращал свой скулеж перед броском, поэтому, когда он бросился на Тимера, тот был готов. Когти вонзились в землю ровно в том месте, где воин стоял секундой раньше. Когда меч Тимера пробил грудь твари в области сердца, воздух пронзил очередной истошный вой.
Колотя ногами по земле и безумно вереща, демон метался, но не падал замертво. Удар в сердце его не убил, лишь замедлил. Айтар скривился от бьющего по слуху звука, занес меч и одним движением снес твари голову. Визг прекратился, все еще напоминая о себе звоном в ушах. От упавшего на землю безголового тела исходил отвратительный смрад, а кровь, сочившаяся из ран, была болотного цвета.
– Сожгите эту тварь, – приказал Айтар подбежавшим воинам. Он отошел подальше, чтобы не чувствовать запаха, и вытирал лезвие меча о пожелтевшую траву.
– Вела отвели к лекарю, – доложил Сай, останавливаясь рядом.
– А ты как? – спросил Айтар.
– Порезы глубокие, но не страшно, – Сай осторожно придерживал раненую руку. – Вот только боюсь, как бы эта тварь какой заразы нам не занесла.
– Нужно показать твою руку Медее, – кивнул Айтар, признавая его опасения. – И как можно скорее.
– Что оно такое? – Сай поморщился от воспоминаний.
– Демон, – серьезно ответил Айтар и посмотрел на Сая, ожидая недоверчивого взгляда или снисходительной улыбки. Но не увидел ни того, ни другого.
– Какие силы могут повелевать такой тварью? И сколько их?
Эти вопросы мучали и самого Айтара, но ответа у него не было. Он осмотрел площадку перед мостом. Весь охранный отряд был разбит, а воины мертвы. Их тела сейчас аккуратно прикрывали чистыми белыми полотнами, на которых тут же выступали алые пятна. И это сделал всего один-единственный демон. Он не просто разрывал людей своими когтями, а питался кровью и плотью.
– Надеюсь, она сдохла, – сказал Ятук, подходя к ним.
– С чего ты решил, что это «она»? – Сай удивленно поднял бровь.
Айтар тоже склонялся к тому, что тварь женского пола, но никаких особых отличительных признаков точно не заметил. Он снова бросил взгляд на место, где недавно лежало тело демона. Ятук посмотрел в том же направлении, а потом повернулся к Саю.
То, что Ятук постепенно становился частью их отряда, вызывало смешанные чувства. С одной стороны, Айтар был рад, что с Ятуком возникало не так много сложностей, как ожидалось, да и приказы он исполнял, а в бою участвовал со всеми наравне. С другой – не лежала у Айтара душа к этому заносчивому парню. Такая причина казалась детской и глупой, но Айтар слишком ценил людей, которых собирал вокруг себя. Он должен доверять им полностью или не подпускать к себе близко. Что именно он испытывал по отношению к Ятуку, Айтар пока ответить не мог. Хотя последний случай с Тэем показывал, что он, видимо, совершенно не разбирается в людях.
– Типичное женское поведение, – с улыбкой пожал плечами Ятук.
– Поясни, – попросил Сай.
– Пришла, кровь у мужчин выпила, а потом еще и кричать начала!
Сай засмеялся так громко, что Айтар вздрогнул и закатил глаза. Ятук тоже улыбался, виновато пожав плечами.
– Государь, – обратился к Айтару молоденький воин, – вас зовет лекарь.
Они прошли в небольшой дом, который выделили для раненых. Из охранного отряда уцелело трое, с ними же был и Вел, над которым склонился высокий темноволосый мужчина средних лет. Лекарь быстро и умело заматывал тканью предплечье Вела, находившегося без сознания.
– Как он? – тихо, чтобы не тревожить покой раненых, спросил Айтар.
– Мой государь, – уважительно поклонился лекарь. – Я обработал и зашил рану, кровь чистая, заражения нет. Но характер ранения очень странный, часть плоти просто вырвали. На вашего воина напал дикий зверь?
– Его укусил демон, – пояснил Айтар.
– Демон? – нахмурившись, переспросил лекарь. Он задумчиво потирал подбородок, устремив взгляд на замотанную руку Вела.
– Демоница, – подтвердил Сай, выглядывая из-за плеча Айтара. – Мы решили, что эта тварь женского рода.
Айтар вздохнул и сдержался, чтобы не хлопнуть ладонью себе по лбу. Теперь лекарь точно поднимет их на смех, не поверив в такую бредовую версию.
– Покажи ему свою руку, Сай, – приказал Айтар, стирая с лица воина улыбку. Он видел по глазам, что тот был готов заспорить, но покорно вышел вперед.
– Так. – Лекарь наконец отвлекся от своих раздумий. Он повернулся к Саю и начал осторожно поднимать рукав его рубахи. – Что тут у нас…
– Простая царапина, – недовольно пробубнил Сай.
– Я так не думаю, – покачал головой лекарь.
Айтар согласился с ним, увидев глубокие кровоточащие раны. Они явно доставляли Саю боль при малейших движениях, но он был слишком упрям, чтобы жаловаться.