Желания находиться в доме дольше у Айтара не было. Он быстро вышел на улицу, вдыхая морозный воздух и пытаясь избавиться от запаха смерти.
Почти одновременно с ним из дома напротив выбежал Сай. Его встревоженный вид говорил о многом. Он стремительно пересек дорогу и остановился перед Айтаром.
– Демоны?
– Демоны, – кивнул Айтар, сжимая челюсти.
Они двинулись вдоль дороги, полностью собранные и готовые к встрече с басти, которая за ночь перебила целую деревню. Оставалось только надеяться, что здесь побывала всего одна тварь, ведь вдвоем им точно не справиться с несколькими.
Дойдя до крайнего дома, Айтар остановился. Дальше начинался лес, густой и непроглядный, а в это время года еще и труднопроходимый. Если басти здесь и была, то вполне могла скрыться среди деревьев, и ее след давно затерялся.
Внезапно Айтар почувствовал что-то странное. Он резко развернулся, Сай повторил за ним.
Крадучись, из-за дома к ним приближалась басти. Такая же страшная, как и та, что они убили на мосту. И такая же опасная.
– Надеюсь, мы не зря столько часов провели на тренировочном поле, – хмыкнул Сай. – Сейчас проверим на практике.
Айтар его радостного предвкушения не разделял, но отчасти соглашался. После первой встречи с демоном они на самом деле много тренировались, отдавая предпочтение парной работе, так как в одиночку справиться с демоном не представлялось возможным.
Внимательно следя за каждым шагом басти, Айтар чуть переместил вес своего тела, чтобы обе ноги твердо стояли на земле, и поднял меч. Сай проделал то же самое, сдвинувшись чуть вправо, чтобы они не мешали друг другу. Демон должен находиться между ними, чтобы они могли нападать с разных сторон и следить, чтобы басти не приближалась на расстояние ближе одного шага. Согнув локти и подняв меч, Айтар приготовился. В бою главное баланс, поэтому нужно всегда держать разум спокойным и чувствовать тело.
Они стояли неподвижно. Тварь не решалась нападать. Прохаживаясь по линии, она оставляла на земле глубокие впадины от когтей и принюхивалась, словно хищник. Сколько бы еще все это продолжалось, сказать сложно, но в соседнем доме истошно завыла собака, и басти резко вскинула голову. А затем в один прыжок оказалась прямо перед Айтаром.
Быстроты реакции едва хватило, чтобы увернуться. Айтар отскочил в сторону, а тварь оказалась между ним и Саем. Сай сделал резкий выпад, почти вспарывая той бок. Айтар воспользовался моментом, когда она развернулась, и нанес удар прямо в изуродованную и лишенную кожи спину. Тварь взвыла, вонзая острые когти в то место, где мгновением раньше находилась нога Сая.
Двигаясь зеркально и маневрируя так, чтобы не мешать друг другу, Айтар и Сай ходили вокруг демона, нанося несильные, но точные удары. Важно было не ослаблять бдительность и не прекращать защищаться. Пару раз басти почти удалось вспороть когтями бедро Айтара.
Они по очереди изводили демона. Айтар постепенно осознавал, что этот противник точно такой же, как и все остальные, и победить его вполне возможно, просто требуется чуть больше усилий. Он не сводил взгляда с басти, вой которой превратился в скулеж. Почва была изрезана острыми когтями, а на снегу расплывались грязные пятна крови.
Чувствуя, что проигрывает, тварь металась из стороны в сторону в поиске бреши, чтобы вырваться. Айтар сделал ложный выпад, а потом нанес прямой удар в правый бок. Лезвие окропила мерзкая жидкость, а раздавшийся вой встревожил и без того обезумевших собак еще больше.
Басти встала на задние ноги и бросилась на Айтара. Достать его она так и не смогла, потому что Сай одним быстрым движением снес демону голову.
– Надоел ее визг. – Он растянул губы в победной улыбке.
– Даже не зацепила тебя в этот раз, – поддел его Айтар, копируя улыбку. Приятное возбуждение от боя бродило в крови, и все на свете казалось в этот момент возможным.
– В прошлый раз это произошло случайно, – отмахнулся Сай.
– Ты подставился.
– Я недооценил противника, – признался Сай. – Теперь же мы научились противостоять даже темным созданиям Ос.
– Только вот мы сражались против одной, – покачал головой Айтар.
Радость от минутной победы исчезла, оставив после себя горькое осознание, что смерть басти не вернет ни единой жизни жителей деревни.
– Нужно ее сжечь, – кивнул Сай на валявшееся на земле тело.
Этим они и занялись. Затем все же проверили оставшиеся дома в слабой надежде отыскать хоть кого-то живого, но поиски не увенчались успехом: единственными, чью жизнь не забрала басти, оказались только животные. Отвязав собак, которых теперь было некому кормить, Айтар вернулся к лошадям. Накормив и напоив коней, он ждал Сая. Не терпелось покинуть поселение как можно скорее.
Показался Сай, быстрыми шагами приближаясь к Айтару. Он что-то нес, старательно пряча в полах накидки.
– Что там? – с подозрением поинтересовался Айтар.
Сай с улыбкой отодвинул ткань. Сначала показался черный нос, затем стало видно всю мордочку маленького щенка с забавно торчавшими ушами.
– Я не мог его там оставить, – пожал плечами Сай, ласково почесывая малыша за ухом. Тот в ответ изо всех сил пытался дотянуться до щеки своего спасителя и лизнуть.
– Хоть чью-то жизнь нам удалось спасти, – печально выдохнул Айтар, погладив щенка по пушистой морде. Тот игриво укусил его за пальцы, а затем чихнул. – Давай скорее вернемся, пока твой новый друг не замерз окончательно.
Они въехали в город, когда на небе загорелись первые звезды. Ночь была ясной, а луна светила сильно и ровно. Ишлея спала, и ее жителей не мучали кошмары о желтоволосых демонах или ведьмах, вырывающих сердца. Айтар завидовал им, ведь для него мирный сон последние два года был настоящей роскошью.
Отпустив Сая, Айтар отправился в свои покои. Первым делом он хотел смыть с себя всю грязь и запах, которым пропитался во время сражения с басти. С удивлением он нашел в комнате Мииссу, которая дремала в кресле с книгой в руках. Не ожидая застать ее здесь, Айтар слишком сильно хлопнул дверью. Миисса вздрогнула и выпрямилась, а книга упала на пол и раскрылась.
– Ты вернулся, – произнесла она, потирая сонные глаза и слабо улыбаясь. – Прости, я уснула и не дождалась тебя.
– Ты и должна спать ночами, – суровым тоном выдал Айтар, хотя чувствовал тепло в груди от осознания, что Миисса ждала его возвращения.
– Не могу уснуть без тебя.
– Звучит волнующе, – улыбнулся он.
– Медея тоже вернулась?
– Нет, они с Илаем остались в Сатае на пару дней.
– Зачем? – нахмурилась Миисса.
– Наверное, хотят побыть немного вдвоем, – пожал плечами Айтар. – Ты не видела, вернулся ли Весул?
– Вернулся два дня назад, – она зевнула, прикрывая рот ладошкой.
– Дай мне еще немного времени, – попросил Айтар, выбирая из сундука чистую одежду. – Мне нужно помыться. Но ты можешь меня не ждать. Ложись и постарайся уснуть.
– Я тебя подожду. – Миисса потянулась.
– Это лишнее, – возразил Айтар, наклоняясь и оставляя легкий поцелуй на ее виске.
Миисса неожиданно схватила его за руку, не давая сдвинуться с места. Ее взгляд был тяжелым, упрямым. Она не выглядела встревоженной или напуганной, но в глазах читалось непонятное ему смирение и решительность.
– Мне очень нужно с тобой поговорить.
– О чем же? – Айтар почувствовал легкую тревогу. По лицу Мииссы нельзя было догадаться о причине такого важного разговора, ради которого она ждала его возвращения.
– Поговорим, когда ты закончишь, – с вымученной улыбкой Миисса выпустила его руку. – Извини, но пахнешь ты ужасно.
Она зажала нос и забавно сморщилась, отчего напряжение сразу спало. Сил спорить не было, поэтому Айтар отправился в купальню.
Слуги успели нагреть воду и наполнить купель. Айтар снял грязную одежду и погрузился в теплую воду. Откинув назад голову, он позволил телу расслабиться, а мыслям свободно гулять, ни на чем особенно не задерживаясь. Почти задремав, Айтар почувствовал прикосновение чужих рук.
– Я помогу тебе, – со слабой улыбкой Миисса осторожно поливала его голову.
– Я уснул? – уточнил Айтар, наблюдая за ней из-под полуприкрытых век. Горячая вода и нежные прикосновения действовали умиротворяюще.
– Тебя долго не было, – хмыкнула она, нежно массируя кожу головы и промывая волосы травяным сбором.
– А почему вода не остыла?
– Я подлила горячей. – Миисса провела куском влажной ткани по его плечу.
– Ты такая заботливая, – из последних сил прошептал Айтар, пытаясь держать глаза открытыми.
Миисса промыла его волосы и помогла выбраться из ванны. Айтар засыпал на ходу, и единственным желанием было дойти до кровати и проспать до самого утра.
– Ты хотела о чем-то поговорить, – сонным голосом напомнил он, широко зевая.
– Разговор потерпит до завтра, – сказала Миисса, гладя его по волосам. – Спи.
Айтар поймал ее руку и поцеловал запястье. Уже на грани сна почувствовал, как Миисса поцеловала его и пожелала доброй ночи. Больше сопротивляться усталости он не мог, поэтому закрыл глаза и тут же провалился в сон.
Проснулся Айтар рано, но чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Миисса спала, хмурясь во сне. Накрыв ее одеялом и убрав упавшие на лицо волосы, он осторожно поднялся с постели. Тихо, чтобы не разбудить Мииссу, надел штаны, взял рубаху и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Ему нужно найти Весула и узнать все, что тому поведала знакомая ведьма. Айтар быстро поднялся по лестнице, пересек третий этаж и толкнул дверь в кабинет советника. К счастью, тот находился на месте и разбирал письма, невысокой кучкой скопившиеся на его столе.
– Государь. – Весул поднялся и склонил голову.
– Здравствуй, Весул, – кивнул на его приветствие Айтар. – Да садись ты уже. Скажи, что твоя ведьма поделилась с тобой стоящими вестями.
– В ее словах много того, что мы знали раньше. – Весул принялся постукивать пальцами по столешнице. – Это демоны, призванные из Бездны и питающиеся человеческой плотью. Сильные, быстрые. Убить их можно лишь огнем или рябиновым колом в сердце.