Миисса провела пальцами по ссадинам на его костяшках. Пряча печаль за слабой улыбкой, она гладила Айтара по спине, положив подбородок ему на макушку. От нее исходило спокойствие и тепло, а от тонких пальцев на спине становилось легче дышать.
– Иди, я посижу с ней, – прошептала Миисса ему на ухо, попутно нежно целуя в шею.
– Спасибо, – одними губами произнес Айтар, поднимаясь.
Миисса заняла его место и наклонилась к Тиане. Она ничего не говорила и не просила, просто обняла, положив голову Тиане на плечо, и молча замерла. Ей тоже не мешало бы утешение, ведь Медея была ее подругой, но Миисса не только сама справлялась, но и находила в себе силы поддерживать остальных.
Каждый раз, приходя в эту комнату, Айтар вместо успокоения получал новые камни на сердце. Они давили, лишали дыхания и причиняли ноющую боль. Здесь не помогали отвары или повязки. И во всем Амарате не сыскать лекаря, способного уменьшить эту боль.
– Какие вести? – с порога спросил он, заходя в кабинет советника.
Весул поднял на него тяжелый взгляд и встал. Кивком приказав сесть обратно, Айтар подошел к окну. Сложив руки в замок за спиной, он смотрел на снежные шапки далеких гор, служивших границей между Штормовыми и Полночными Землями. Ему удалось привести мысли в порядок, поэтому следовало обсудить с советником последние вести.
– Во всех поселениях тихо, – доложил Весул. – Ни одного нападения за последнее время замечено не было. Морозы приближаются, люди готовятся к холодной зиме, но недостатка в провизии нет. Главы великих домов собирают свои отряды и выступят по первому указанию.
– Хорошо.
В дверь постучали. Вошел один из воинов и низко склонил голову.
– Мой государь, там внизу вас дожидаются воины.
– Какие? – Весул нахмурился и принялся перебирать бумаги на столе, как будто надеялся отыскать в них донесение или послание.
– Они не назвались, но просили увидеть княжича.
– Вооружены? – продолжил расспрашивать Весул.
– Оружие сдали добровольно.
Советник поднялся и последовал за Айтаром.
В большом зале собрался целый взвод – Весул тут же принялся беззвучно пересчитывать воинов. Без удивления Айтар заметил у входа Сая и Йенти, застывших с прямыми спинами. Хоть вид у них был серьезный, все впечатление портил маленький черный щенок, резвившийся у ног хозяина.
В полной тишине Айтар прошел через зал. Не доходя до кресла, служившего ему в усадьбе княжеским престолом, он развернулся и окинул присутствующих долгим взглядом. Весул встал за правым плечом, оказывая невидимую поддержку.
Вперед выступил мужчина с яркими голубыми глазами и темной короткой бородой. Удивительно, но в волосах, в отличие от бороды, было полно седых волос. Айтару он показался смутно знакомым, но вспомнить имя не получалось.
– Княжич, – мужчина поклонился. – Пусть Великий Асмати хранит вас и всегда слышит ваши молитвы.
– Пусть Шыв защищает наши Земли, – закончил приветствие Айтар.
– Илем, – слегка удивленно кивнул Весул. Видимо, он узнал мужчину.
– Что привело воинов моего брата на правый берег Айтала? – Айтар вспомнил, что взвод Илема долгое время служил Сапату. Видеть его теперь в собственной усадьбе было непривычно и странно.
Командир не отвел взгляда, пока его воины беспокойно переглядывались. Хоть и было ему явно неуютно, он стоял с высоко поднятой головой.
– Мы хотим сражаться на вашей стороне, княжич, – без лишних слов заявил Илем.
Его слова не вызвали радостного отклика. Айтар считал, что все были вольны сделать выбор два года назад, когда вопрос о наследнике только возник. Эти люди выбрали служить Сапату, не признали в Айтаре своего правителя. Какой прок от них сейчас? Они не хранили верности тому, кому присягали, – можно ли полагаться на них?
– Что заставило вас изменить мнение? – спросил Весул. Он всегда ставил верность выше прочего, оттого не любил перебежчиков. И казалось, читал мысли самого Айтара. – Вы свой выбор сделали.
– Я знаю, какие мысли сейчас возникают в вашей голове, – Илем не дрогнул. Конечно, он прекрасно слышал тон и понял намек советника. – Мы всегда были верны правящему роду, и ни разу великий князь не усомнился в нашей верности. Когда он покинул этот мир, мы с готовностью присягнули законному наследнику. По законам наших Земель, престол переходит старшему сыну, а у нас нет права сомневаться в княжичах. Мы поступили так, как должно, как велели традиции нашего народа. Несправедливо судить нас за это.
– Но что привело вас ко мне? – заговорил Айтар. В словах Илема заключалась истина, которой нельзя пренебрегать, но не было ответа на вопрос Весула.
Илем посмотрел долгим открытым взглядом – Айтар в очередной раз отметил, насколько яркими были его глаза. Словно ранний лед, сковывающий воды рек и озер.
– Ведьмы безнаказанно творят зло, не боясь ни людей, ни богов. Они без суда убивают, чувствуют себя так, словно это в их венах течет кровь правителей. Я видел своими глазами, как одна из Ос на центральной площади разорвала человека на части забавы ради. Гильдия Теней делит земли, устраивая разборки на улицах столицы. По донесениям, там меняется власть, главари борются, а жертвами становятся простые жители, которых мы клялись защищать. Княжич закрывает глаза на происходящее. Последней каплей стало то, что его ведьмы призвали демонов, которыми сами не могут управлять. Эти твари нападают на людей, даже на служителей княжеских.
Сказанное Илемом не было открытием, но все равно Айтар не мог сдержать неприятного удивления. Глубоко в душе он надеялся, что Сапат не знал о всех ужасах, которые творили Осы. Чем же тогда так занят брат, что отдал половину земель на растерзание ведьмам и демонам?
– Ваш брат помешан на грядущем сражении, – словно прочитав его мысли, проговорил Илем. – Он собирает все силы, нанимает воинов из соседних Земель и позволяет ведьмам использовать любую магию, лишь бы одержать победу.
– И какова возможность его победы? – Весул решил воспользоваться откровенностью Илема.
– Велика, – не стал скрывать Илем, серьезно глядя на советника.
– Почему же вы решили перейти на другую сторону? – не унимался Весул.
Долго раздумывать над ответом Илем не стал, открыто посмотрев на Айтара. Они не зря проделали такой долгий путь, каким-то образом преодолели мост и перешли на правый берег Айтала.
– Мы много слышали о тебе, княжич. Если есть надежда вернуть мир в Штормовые Земли, мы хотим за нее сражаться.
– Моя подруга – ведьма, – Айтар на шаг приблизился к говорившему. Слова резали горло, но он не мог упоминать о Медее в прошедшем времени. Пусть эти люди узнают, кем Айтар является, прежде чем произнесут слова верности. – Мой друг входит в Гильдию Теней. На моей стороне слишком мало людей.
– Вы убили Зарину, – неожиданно выпалил один из воинов.
– И победили демонов, защищая деревни на берегу, – поддержал второй.
– Вы спасли девочку, обвиняемую в колдовстве. Вам было восемь, но я это запомнил!
– И мы знаем об Илае, – совсем тихо добавил Илем. Только сейчас Айтар наконец вспомнил: это был наставник Илая, обучавший его с самого детства.
Айтар не хотел больше сомневаться или пытаться понять, что двигало этими людьми. Они с Илемом не разрывали зрительного контакта так долго, что Весулу пришлось тактично покашлять.
– Сай покажет вам, где можете разместиться, – наконец произнес Айтар. – Он распорядится, чтобы вам выдали одежду. Тренировочное поле в вашем распоряжении.
– Спасибо, мой государь, – склонил голову Илем.
Пока эти слова эхом отдавались в ушах Айтара, мужчина опустился перед ним на одно колено, а следом за ним и весь взвод. Возможно, это безмолвное признание значило даже больше, чем все ритуальные слова.
Глава 9Мне всегда тебя будет мало
Всю неделю Айтар старался больше времени проводить с Мииссой. Даже чуть раньше отпускал из своего нового кабинета Весула и Сая, чтобы скорее вернуться к ней. К сожалению, подготовка к грядущему сражению с Сапатом отнимала почти все время.
Зима приближалась с невероятной скоростью и вместе с нарастающим холодом несла с собой новые вести о старшем княжиче и его планах. Все сходилось к тому, что он нападет в первый день зимы и ударит с такой силой, что у них будет всего одна возможность разрешить все. На большее не хватит ни сил, ни людей.
Пока еще никем не замеченный, Айтар издалека наблюдал, как Сай сражается с Илемом. Остальные окружили их полукругом, с азартом следя за поединком. С одной стороны – Ятук, Вел, Тимер и Йенти, а с другой – воины, пришедшие вместе с Илемом.
Фигура Сая возвышалась над коренастым соперником, но тот не уступал ему ни в силе, ни в скорости. Они сражались наравне, нанося точные удары и тут же их парируя. Кружили, выискивая слабости. Айтар непроизвольно отмечал мгновения, в которые Сай мог выбить меч из рук Илема или наоборот, но они оба осторожничали, не принимая рискованных решений.
– Государь!
Первым его заметил Ятук и склонил голову. За ним повторили все присутствующие, даже Сай остановил бой, приветствуя своего княжича. Они с легкой опаской ожидали очередной вспышки ярости, свидетелями которой периодически становились.
– Как проходит тренировка? – спросил Айтар, останавливаясь.
Сай и Вел переглянулись перед ответом, и это говорило о многом. Айтар хотел съязвить и сказать, что сегодня не собирается устраивать никаких сцен, но сдержался и сделал несколько медленных вдохов.
Айтар почувствовал, как что-то врезалось в ногу, и опустил взгляд. Нисколько не смущаясь, толстый щенок кусал зубами его сапог. Он смешно заваливался на бок, но снова поднимался и возвращался к своему занятию. Сай смущенно пожал плечами, явно не собираясь мешать своему питомцу аппетитно грызть обувь княжича.
– Ваши воины подготовлены хорошо. – Илем почтительно поклонился. – Но видно, что уважают мой возраст, иначе Сай давно бы оставил меня безоружным.
Айтар наклонился и взял щенка на руки, боясь, что тот и правда прогрызет дырку в подошве. Пес принялся вырываться и попытался лизнуть его в подбородок.