– Как же вы выбрались?
– С трудом, – фыркнула Миисса. – Пришлось пожертвовать сапогами Амины – их засосало. Ну и запах от нас стоял в тот день… – Она закрыла нос ладонью, а второй помахала перед собой для убедительности.
– Какие разнообразные увлечения у тебя были в детстве, – сказал Айтар с легкой завистью.
– А ты? – Миисса наклонилась и поцеловала его в макушку. – Чем ты занимался, когда тебе было девять?
– Тренировался, – пожал плечами Айтар. – Учился и снова тренировался.
– И все? – с грустью спросила она. – Ты что, никогда не ел сосулек в мороз? Не рисовал сажей усы спящему соседу? Не охотился за петухом, чтобы добыть перо? Не купался в болоте, как я? Шучу, конечно, но все же.
– А ты открываешься с новой стороны, – усмехнулся Айтар, поднимая бровь и смотря на Мииссу. – Не хочу тебя расстраивать, но нет. Ничего подобного я не делал. У меня не было на это времени, да и звание младшего княжича приходилось поддерживать.
– Какая же скучная у вас жизнь, – печально вздохнула Миисса. – Когда все это закончится, нужно обязательно это исправить.
– Ты научишь меня охотиться на петухов? – с улыбкой поинтересовался Айтар.
Ему не понравилось, как замешкалась перед ответом Миисса. Улыбка стала неестественной, словно ей приходилось ее поддерживать и согласно кивать. Айтар не знал, какие мысли сейчас заставляли Мииссу сомневаться в том, что их счастливое будущее возможно. Он хотел внушить уверенность, что все возможно, и он будет бороться.
Поставив чашку с чаем на пол, Айтар осторожно развернулся так, чтобы смотреть прямо на Мииссу. Взяв ее руки в свои, он притянул ее чуть ближе. В глазах Мииссы отражалось пламя, а тень от распущенных волос падала на лицо. Теплый платок сполз с плеч, оставив ее в тонкой ночной рубашке. Она не была хрупкой, обладая сильным телом, но в этот момент выглядела такой уязвимой и беззащитной, что Айтар крепче сжал ее ладони.
– Почему ты так печальна?
Миисса вздрогнула, но не отвела взгляда. Затем прошептала совсем тихо:
– Мне страшно.
– Ты боишься моего брата и предстоящего сражения? – спросил Айтар, нахмурившись.
Миисса покачала головой.
– Тогда чего? Я не могу защитить тебя от того, чего не понимаю.
Одинокая слезинка скатилась по щеке, но Миисса даже не моргнула.
– Я боюсь потерять тебя.
– Но я никуда не денусь, – прошептал Айтар, нежно проводя пальцами по ее лицу. – Я рядом с тобой.
Миисса улыбнулась, но не поверила – он чувствовал это.
– Хорошо.
– Миисса, ты не должна сомневаться в моих чувствах. – Айтар ждал, пока все ее внимание будет приковано к нему. – Мое раненое сердце у тебя в плену, ты единственная не даешь ему разбиться.
Она опустилась с кресла на пол, встав рядом с ним на коленях. Айтар поцеловал ее первым, обнимая за талию и прижимая к себе. Миисса обвила его шею руками, отвечая на поцелуй с невероятной нежностью. Она утешала, давала надежду и просто дарила всю любовь без остатка.
Айтар винил себя, что со смертью Илая в нем что-то сломалось, и он не мог ей ответить тем же в полной мере. Говорят, время лечит. Но это неправда. И все прекрасно это знают, хотя предпочитают сами себя обманывать. Боль никуда не уходит. Наше сердце в попытках ее уменьшить скрывает раны под шрамами, но не может вылечить их полностью. Эти раны исцеляют те, кто нас любит и кого любим мы. Только вот ужасно несправедливо, что ломают нас одни, а чинят другие.
Миисса исцеляла, склеивая кусочки его разбитого сердца своей любовью. Айтар надеялся, что она чувствовала, как он благодарен. Кто бы мог подумать, что их сведет простая случайная встреча на площади Варсы? Как же должны были совпасть их пути, чтобы они в конце концов привели их друг к другу?
Он стал ее любовью, она – его спасением.
Глава 10Не уходи
Последние дни осени погода щедро наградила стойкими морозами и ярким солнцем. Лед сковал реки и озера, превращая их воды в зеркальную поверхность. Воздух был чистым, но холодным. От него щипало кожу, а если долго оставаться на улице, начинали слезиться глаза.
Этот день ничем не отличался от предыдущих: под ногами хрустел снег, взгляд всюду отыскивал маленьких пестрых птичек, прилетевших с первыми морозами и яркими огоньками выделявшихся на белоснежном полотне. Даже ночи казались светлыми и обладали собственной магией – Айтар неожиданно стал замечать это, потому что всю последнюю неделю ложился далеко за полночь.
Каждый день заканчивался одинаково: они допоздна решали различные вопросы с Весулом, Саем и Илемом. Последний заслужил доверие и теперь участвовал в важных разговорах наравне с остальными. Советник добывал новые сведения, которые они вместе обсуждали, пытаясь выбрать наилучшее решение в сложившемся положении. Сай занял место командира личного отряда Айтара, а Илем возглавил основную часть войска.
Они ожидали нападения Сапата со дня на день. Лед уже схватился настолько крепко, что мог выдержать вес воинов. Будет ли Сапат пытаться напасть неожиданно или просто ударит разом всей силой – узнать предстояло в ближайшее время.
Долго выбирая возможное направление удара, они наконец выбрали подходящее место, где смогут его встретить, – на достаточном удалении от города, поэтому жители будут в относительной безопасности. Полагаясь на собственные выводы и донесения лазутчиков Весула, в короткие сроки войско встало на берегу Айтала, там же разместили шатры. Главы великих домов выполнили свои обещания и прислали воинов, а многие даже изъявили желание участвовать в сражении лично.
Айтар привык мало спать, перед этим доводя себя настолько, что силы покидали в тот же миг, как он закрывал глаза. Он не знал, насколько его хватит, но пока это спасало от болезненных мыслей, его все устраивало.
Весул попросил собрать всех в своем шатре, чтобы поделиться вестями, полученными от лазутчиков с другого берега. Айтар шел на совет, пряча лицо от ветра за высоким воротником. Погода была переменчива, и никто не знал, чего ожидать на следующее утро: то всю ночь могла идти метель, заметая дороги, то могли ударить такие морозы, что немели пальцы.
– Айтар!
Он остановился и закрутил головой в поисках Мииссы. Она помахала рукой, прося подождать. Несмотря на все уговоры остаться в усадьбе, Миисса отправилась с ним, но обещала покинуть стан при первой же опасности.
Двигаясь навстречу, Айтар едва успел подхватить ее, когда Миисса поскользнулась и чуть не упала.
– Ой!
Он засмеялся, помогая Мииссе удержать равновесие. Ее щеки и нос раскраснелись от мороза, а на волосах сверкали серебряные снежинки, не успевшие растаять. Миисса поежилась, хотя нельзя было сказать, что день сегодня выдался особенно холодным, неуютно было из-за ветра.
– Ты замерзла? – заботливо спросил Айтар, чувствуя, как она дрожит.
– Нет, – Миисса покачала головой.
– Что-то случилось? – Айтар достал карманные часы и посмотрел на время. Он опаздывал, чего крайне не любил.
– Да, – ответила Миисса, но затем быстро исправилась. – Нет.
– Все в порядке?
– Да, – она закивала, оглядываясь по сторонам. Айтар нахмурился, не понимая ее странного поведения. – Я просто хотела с тобой поговорить.
– Давай отложим этот разговор на вечер? – попросил он.
– Конечно, – согласилась Миисса, обнимая себя руками.
– До вечера, – пообещал Айтар, легко касаясь ее губ на прощание. – Мне действительно нужно идти.
– Все в порядке, я понимаю, – она выдавила из себя слабую улыбку. – Иди.
Айтар быстро пошел, напоследок обернувшись и бросив на Мииссу последний взгляд. Ее что-то тревожило, и он обязательно расспросит об этом вечером. Сейчас же его ждали вопросы, от которых зависела судьба Штормовых Земель.
В шатре уже все собрались и о чем-то рьяно спорили. Вокруг стола с разложенной картой стояли Весул, Сай, Илем и несколько глав великих домов. На миг Айтару показалось, что среди них он заметил силуэт Илая, с серьезным видом изучающего карту, а напротив, растянув губы в привычной усмешке, стоял Тэй и со скучающим видом смотрел в потолок. Моргнув, чтобы избавиться от видения, которое нарисовало его измученное сознание, Айтар поприветствовал всех легким кивком и направился в самый центр.
– О чем спорите?
– Илем утверждает, что вчера ночью кто-то поджег «Ночную охотницу», – усмехнувшись, поделился хисэ Рэин. – Представляете, государь?
– Мне сообщил проверенный человек, – подтвердил Илем, спокойно реагируя на недоверие. – Это проклятое место сгорело дотла.
– Давно пора было избавиться от подобных домов, – кивнул Айтар.
– Сожгли «Охотницу» – появится «Русалка» или «Птичка», – покачал головой хисэ Асен. – Такие заведения нужно запрещать княжеским указом, а не народным отмщением.
– Какие новости, Весул? – Айтар вернул разговор к более важным вопросам.
– В Нарспию прибывает все больше и больше солдат, – доложил советник, указывая пальцем в самый центр Штормовых Земель. – Были замечены отряды наемников из Зеленых Земель, и с каждым днем их становится больше. Сапат уже имеет войско, количеством превышающее наше, в довесок у него есть Осы, но он чего-то ждет.
– Может, ведьмы откажутся от сражения после смерти одной из них? – предположил хисэ Асен.
– Не думаю, – покачал головой Айтар, задумчиво рассматривая карту. – Смерть Зарины не испугала их, наоборот, разозлила, я в этом уверен.
– Но чего тогда ждет Сапат? – задал волнующий всех вопрос Сай. Он наклонился и провел пальцем вдоль Великой реки. – Айтал покрылся льдом, открывая им прямой путь на наш берег. Имея численное превосходство и поддержку ведьм, он может напасть хоть сегодня.
– Он хочет быть уверенным в безоговорочной победе, – сказал Илем. – Ему важно показать людям свою силу, поэтому Сапат желает нанести сокрушительный удар. Айтара считают признанным духом и Великим богом, а его – носителем проклятой крови. Сапат хочет опровергнуть это своей силой. Убить Айтара – значит доказать, что люди ошибались на его счет. И не спасет его ни сила, таящаяся в крови, ни духи, вставшие на его сторону.