Айтар всегда считал это удачей или списывал на защиту крови.
Элине словно прочитала его мысли и невесело усмехнулась его наивности.
– Только благодаря мне ни Арика, ни Зарина не убили тебя за эти два года. Я обещала Йене, что присмотрю за тобой после ее смерти, – тихо призналась Элине. – Неужели я не справилась?
– Ты не ответила на мой вопрос, – проигнорировал ее слова Айтар. Упоминание матери болезненно отозвалось внутри. Ему не нравилось, что он начинал верить и, что еще хуже, понимать ведьму. – Почему ты решилась пойти против моего брата?
В ожидании ответа затих даже ветер, позволяя всем, кто стоял в дальних рядах, прислушаться. Элине плотно сжала губы, и на мгновение показалось, что из ее глаз потекут слезы, но этого не случилось.
Айтар отвернулся, собираясь вернуться в шатер. Пусть Элине исчезнет, иначе ему придется отдать приказ, о котором он говорил.
– Я хочу убить Арику. Она отняла у меня самое дорогое, и я никогда не прощу этого! – громко выкрикнула ведьма, заставляя Айтара остановиться. Он посмотрел на нее через плечо, и тогда Элине произнесла то, что полностью изменило его отношение: – Медея была моей дочерью.
Едва она закончила говорить, как послышался далекий звук боевых барабанов. Марширующих воинов от них отделяла целая река, но ветер приносил шум, издаваемый многотысячным войском. Айтар понял: Сапат начал наступление.
Словно по команде, все уставились на берег, всматриваясь в приближающихся противников. Никакой неожиданности или нападения исподтишка. Прямое столкновение, в котором Сапат хотел доказать свою силу.
– Занять позиции! – уверенно приказал Айтар. Он был собран и действовал спокойно, давно подготовив себя к этому моменту. – Сай, возьми левый фланг, и на тебе моя личная защита. Илем, ты по центру. Хисэ Рэин – правый фланг.
Все повиновались беспрекословно, чувствуя возбуждение от предстоящего сражения. Удивительным образом их положение почти уравнялось, и Сапат больше не имел того преимущества, на которое рассчитывал. Возможно, он даже об этом не знал.
– Я тебе не командир, Элине, – обратился Айтар к ведьме, все еще стоявшей перед ним. – Но я рад, что сегодня мы на одной стороне. Нас связало одно горе, так пусть же Арика за это заплатит.
– Мой государь, – Элине склонила голову. А потом растаяла, словно дым на ветру.
Все занимали свои позиции, и лишь Тэй с Ясминой стояли неподвижно. Она – решительно вздернув подбородок. Он – нахмурившись.
– Тэй, возьми рябиновых стрел, – обратился Айтар к другу. – Они бьют и по людям и по демонам. Ясмина…
– Да-да, – легкомысленно отмахнулась она, складывая руки на груди. – Ты сиди и не высовывайся, пока взрослые будут сражаться.
Айтар улыбнулся, поражаясь ее непосредственности. Заметно, что девушку обижало недоверие, но рисковать ее жизнью он точно не хотел.
– Береги себя. Я верю, что ты на многое способна, но ты не защищена от удара стрел или острых мечей. Я ценю твое участие, но ты не должна жертвовать своей жизнью понапрасну.
– Я не могу постоянно отвлекаться, чтобы проверять, все ли с тобой в порядке, – добавил Тэй.
– Я поняла, – серьезно кивнула Ясмина и на миг потеряла весь свой боевой настрой. – Я вообще никогда не причиняла никому боли.
– Надеюсь, тебе не придется делать этого и сегодня, – так же серьезно ответил Айтар.
Ясмина робко улыбнулась и скрылась среди воинов. Тэй проводил ее взглядом и направился в оружейную за стрелами. Айтар же вернулся к себе за оружием.
Облачившись в доспехи, он прикрыл глаза, напоследок наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь приближающимися барабанами. Совсем скоро ее разобьют звон оружия и крики, начнется хаос. Но пока Айтар мог украсть немного покоя.
Произнеся молитву Великому богу и духу-защитнику, он мысленно обратился и к ним: Миисса, Илай, Медея – невидимые хранители, стоящие за спиной. Айтар чувствовал их присутствие и точно знал, что они никогда его не покинут, пока он будет хранить воспоминания о них там, где никто не видит.
– Пусть будет сила твоя моим мечом, брат, – прошептал Айтар с закрытыми глазами. – Пусть будет любовь твоя моим щитом, любимая. Пусть будет память о вас моей верой.
Эта личная молитва укрепила дух Айтара, словно он и правда получил то, о чем просил. Впервые за долгое время сознание прояснилось, а в теле чувствовались сила и готовность к бою. Взяв меч, Айтар уверенным шагом покинул шатер и столкнулся с Тэем. Друг схватил его за руку, прося задержаться на мгновение.
– Если нам суждено заглянуть в глаза духу смерти, – произнес он, растягивая губы в мрачной улыбке, – давай сделаем это последними.
Айтар ответил ему такой же улыбкой и направился ближе к берегу, чтобы встретить брата лицом к лицу.
Глава 12Алый рассвет
Армии столкнулись, когда высоко в небе светило яркое солнце. Воздух был морозен и свеж, как и положено в начале зимы. Белый снег покрывал берег Великой реки, пока его не превратили в грязное месиво, щедро заливая алой кровью.
Ожидания Айтара не оправдались: он не встретился с братом лицом к лицу. Сапат не возглавил войско, его воины бились без своего княжича. Не командовал ими и Касан, жестокий и умелый воин, правая рука Сапата. Этот человек просто не мог находиться далеко от сражения, поэтому его отсутствие бросалось в глаза и только подтверждало слух о казни.
Сколько прошло времени, Айтар сказать не мог. Пока идет сражение, время тянется совершенно по-другому и отсчитывается не долями, а убитыми противниками. Их уже было достаточно, но Айтар не опускал меч. В какую бы сторону он ни двигался, неизменно его сопровождал едва уловимый звук летевшей стрелы с белым оперением. Она разила цели, которых Айтар не замечал и от которых был защищен благодаря другу.
Если выдавалось мгновение спокойствия, Айтар замирал, чтобы отдышаться, и бегло осматривал поле боя. С легкой тревогой искал высокую фигуру Сая, который с особым изяществом сражался в нескольких шагах от него. С другой стороны под громкие приказы Илема воины сминали ряды противников, вытесняя их обратно к левому берегу.
Айтара волновало, что нигде не было видно Арики. По каким-то причинам Сапат пока не применял свое самое сильное оружие. Айтар был даже рад – пусть его люди сражаются с равными врагами, чем с силами, которым никто не может противостоять. Ведьмы не могли победить их, но страх мог.
Короткая передышка закончилась, и Айтар едва не поплатился за нее: к его ногам упал воин, подкравшийся со спины, но пораженный стрелой Тэя. Со следующим противником он справился сам, одним резким движением вонзая меч ему в низ живота, незащищенного доспехами. Подскочил под рукой следующего, нанося болезненную рану на внутренней стороне правого бедра. Крики противника еще висели какое-то время в воздухе, пока не растворились в общем шуме.
Айтар поскользнулся и с отвращением посмотрел на чью-то отрубленную руку. Рядом лежали тела убитых, утопая в грязном снегу, и куда бы ни упал взгляд – им не было ни конца, ни края.
От криков раскалывалась голова, тело гудело от напряжения. Айтар опустил взгляд на руки: они были в крови, которая успела засохнуть на коже. С лезвия стекали алые капли, впитываясь в землю. Сражение все не заканчивалось. Воинов первой линии сменяли новые, со свежими силами вступая в бой.
Если бы Айтар не остановился на передышку, то точно пропустил бы появление Арики. Ведьма возникла прямо из воздуха в самом центре сражения. Ее появление войско Сапата встретило радостными криками, бросаясь на своих соперников с ожесточенной яростью. Вместе с ними нападали и демоны, которых привела с собой ведьма.
– Я уже забыл, насколько они уродливы, – выпалил Сай, возникая перед Айтаром.
За его спиной выстраивался весь личный отряд: Вел, Тимер, Йенти и Ятук. Оставались последние мгновения, прежде чем басти доберутся до них.
– И опасны, – добавил Айтар, предостерегая воинов.
Сколько бы они ни рассказывали о демонах, увидеть их вживую – совершенно другое дело. Айтар видел, как взрослые и сильные воины замирали от страха перед тварями, которые вырывали куски из чужих тел прямо у них на глазах. И он не мог никого винить в трусости. Но выбора не было – оставалось постараться убить как можно больше басти, чтобы отправить их в Бездну.
– Нет у них никакой груди, говорил же! – прокричал Сай, ловко уворачиваясь от когтей, целившихся ему в лицо. Он подхватил рябиновую стрелу с земли и воткнул ее прямо в глаз твари. Та завыла и заметалась по кругу, пока Вел одним взмахом меча не лишил ее головы, оборвав вой.
– Может, она где-то под волосами? – усмехнулся Ятук, тяжело дыша и с отвращением вытирая перепачканное лезвие о снег.
– Я проверять не стану, – сморщился Сай, вызывая общий смех.
Айтар не разделял их настроения, сосредоточенно выискивая фигуру Арики. Она пока не применяла свою силу, лишь призывала новых демонов и натравливала их на армию Айтара. Чтобы прекратить это, нужно убить ведьму, и, быть может, басти потеряют силу.
Арика почувствовала его взгляд и повернула голову. На ее лице расползалась предвкушающая улыбка, а в глазах разгорались магические искры. Слова заклятий готовы были сорваться с губ ведьмы, Айтар видел это. Единственным его щитом была сила, скрытая в крови, но даже на нее надеяться слишком рискованно. Ведьма словно читала его мысли и усмехалась.
Желание убить Арику росло. Полный решимости выполнить задуманное, Айтар стал продираться сквозь сражавшуюся толпу. Не успел он продвинуться и на пару шагов, как перед Арикой возникла Элине. Она принесла с собой волну ледяного воздуха, который расходился от нее во все стороны. Сражавшиеся поблизости воины мгновенно разбежались в стороны, посчитав за лучшее оказаться как можно дальше от схватки двух ведьм.
Айтар застыл, решая, куда направиться: с одной стороны Арика с яростью впивалась взглядом в лицо Элине, готовясь нанести удар, а с другой – басти безжалостно убивали его людей. Айтар едва успел пригнуться, когда его чуть не сбила мощная волна силы, исходившая от ведьм. Сам воздух задрожал вокруг. Находиться рядом с ними было опасно.