Решив оставить Арику на Элине, Айтар кинулся в гущу сражения. Двигаясь быстро и уверенно, он приходил на помощь своим воинам, отрубая демонам конечности или пронзая лезвием уродливую спину. Басти выли, но не падали замертво, становились злее и с отвратительным звуком вонзались когтями и зубами в человеческую плоть.
Несмолкаемые крики, въевшийся в кожу запах крови и отчетливое чувство страха висели над полем боя. Сколько бы ни встречался Айтар с басти, до сих пор содрогался, когда они вспарывали своими когтями шеи или вырывали зубами куски из тел. Когда очередной демон подобрался вплотную, Айтар даже не успел поднять меч, но этого и не потребовалось: рябиновые стрелы с огромной скоростью вонзались в уродливое тело до тех пор, пока оно не упало на землю. Айтар повернул голову.
Тэй нашел небольшое возвышение, на котором устроился и методично обстреливал тварей. Его высокая и стройная фигура, не скрытая за доспехами, выделялась на фоне сражающихся. Тэй выглядел таким спокойным и расслабленным и, казалось, совершенно не испытывал страха, будто бы стоял не в центре жестокой бойни, а на заднем дворе усадьбы. Даже создавалось впечатление, что Тэй заключил сделку с самим Эсрелем. С легкостью, словно и не прицеливался, он выпускал одну стрелу за другой. И каждая из них находила цель, которую потом добивали воины, получив такую необходимую помощь.
Раздался оглушительный хлопок, и Айтар увидел, как Арика отлетела в сторону. Ведьма покатилась по земле и затормозила через несколько метров. Элине стояла, вскинув перед собой руки, и тяжело дышала. Из носа текла кровь, а взмокшие волосы липли ко лбу, но она не сводила глаз с противницы.
Все на мгновение замерли – кто-то с сомнением, кто-то в растерянности. Айтар был уверен, что Арика не простит подобного унижения. Она поднялась с земли и громко рассмеялась.
– Неужели ты думала одолеть меня этими жалкими попытками?
Элине молчала, восстанавливая дыхание и силы.
– Ты боишься той магии, которая действительно могла бы это сделать, – непостижимым образом Арика перекрикивала звуки сражения. – Ты предала своего княжича и сбежала, словно последняя трусиха. Тебе не победить!
– Будь ты проклята, – буквально выплюнула Элине.
– Уже.
Никто не услышал ответ Арики, но Айтар прочитал его по губам. Он увидел, как ведьма вскинула вверх свои почерневшие руки, а в следующий миг Айтара сбил коренастый мужчина. Он смог удержаться на ногах и даже занес меч, целясь противнику в шею, но ударить не успел – противник вскинул свой меч и отразил атаку. Они обменивались ударами гораздо дольше, чем это обычно бывает в подобных битвах, и казалось, что силы соперников равны, но все-таки Айтар оказался проворнее и сумел перерезать нападавшему горло.
Тут же его внимание привлек Сай, в одиночку сражавшийся с двумя демонами. Это был заведомый проигрыш, поэтому Айтар бросился на помощь. Он боялся, что не успеет – чтобы добраться до Сая, нужно было пробиться сквозь нескольких воинов. Он со злостью вглядывался в толпу, не понимая, почему не стреляет Тэй или не прикрывают Вел и Ятук. Сай был совсем один и уже чуть не лишился своей жизни.
Помощь пришла неожиданно – в лице Ясмины.
Ее появление вызвало смешанные чувства: Айтар не знал, радоваться или тревожиться. Когда первый демон бросился прямо на девушку, сердце в тревоге пропустило удар. Второй удар оно пропустило, когда Ясмина без страха вскинула перед собой руки, и басти просто разорвало пополам. Изуродованные куски плоти разлетелись в разные стороны, а ядовитая кровь медленно растеклась по промерзшей земле.
По виду Ясмины было заметно, что это потрясло ее не меньше, чем Сая и Айтара, но девушка уверенно перевела взгляд на вторую тварь и сделала резкое движение кистью. С отвратительным звуком голова с длинными желтыми волосами отделилась от тела и откатилась в сторону. Безголовая басти сделала несколько шагов и упала. Только тогда Ясмина опустила руки с дрожащими пальцами. Айтар замер. Его поразила сила, скрытая в хрупкой девушке, и легкость, с которой она расправилась с двумя демонами.
Он осмотрелся и с гордостью заметил, что его воины научились противостоять басти. Они приноровились окружать их группой из нескольких человек, прикрывая друг друга и ловко изматывая тварь, а потом убивая. Им помогали лучники, обстреливая демонов рябиновыми стрелами.
Раздались новые возгласы, привлекшие внимание. Айтар повернулся к берегу, откуда они разносились, и понял причину столь бурной реакции.
В сопровождении отряда воинов-чужеземцев с закрытыми лицами появился Сапат. Он выглядел… по-княжески. Яркие лучи солнца отражались от новых блестящих доспехов, а рука покоилась на эфесе меча, украшенного темными камнями. Окружавшие его воины никого и близко не подпускали к Сапату, создавая живой щит.
Айтар в сравнении с братом выглядел как жалкий наемник. В шлеме было так жарко, что Айтар сбросил его в середине сражения, поэтому его волосы давно намокли и липли ко лбу. На доспехах было полно вмятин и царапин, словно он надел их не утром, а задолго до этого боя, побывав во множестве других. Все тело покрывала запекшаяся кровь: руки, сжимающие меч, лицо. По какой-то необыкновенной случайности лишь герб Штормовых Земель на груди оставался незапятнанным.
– Только скажи, и я засажу стрелу ему в глаз, – спокойно предложил Тэй, возникая прямо за спиной.
– Это мой бой, – покачал головой Айтар.
Хоть он и произнес это вслух, в душе совершенно не был к этому готов. Айтар впервые видел Сапата за последние два года, не считая того случая в пещере Шыв. Но брат, казалось, просто его не замечал. Он ехал верхом на коне, безразличным взглядом осматривая погибших и сражающихся. На его лице не отражалось никаких эмоций, и лишь единожды Сапат оживился. Айтар настороженно посмотрел в том же направлении, что и брат.
– Это плохо, – мрачно прокомментировал Сай, занимая место за левым плечом Айтара. С ним подошла и Ясмина, останавливаясь рядом с Тэем.
Вместе они стали свидетелями кульминации поединка между ведьмами. На какой-то момент Айтар поверил, что им действительно улыбнулась удача: воины обоих княжичей сражались на равных, с демонами тоже справлялись, а Элине удавалось сохранять первенство в своей битве. Все иллюзии разбились в то мгновение, когда Арика возникла прямо из воздуха перед своей противницей и схватила ее за горло.
Изо рта Элине вырвался хриплый стон, она вцепилась в руки Арики в отчаянной попытке оторвать их от собственной шеи. Царапаясь и брыкаясь, она пыталась освободиться из удушающей хватки, но безуспешно. Руки Арики давили на горло с невероятной силой, а губы без остановки шептали слова заклятия. Ведьма призывала самую темную магию, которая тонкими нитями опутывала лицо Элине, словно паутина ядовитого паука.
– Нужно ей помочь! – воскликнул Айтар, порываясь броситься к ним.
– Нет, государь! – возразила Ясмина, в испуге хватая его за руку. – Ей уже не помочь. Если приблизитесь, чары падут и на вас.
– Но Арика убьет ее! – покачал головой Айтар, не сводя взгляда с Элине. Она не сдавалась, но силы покидали ее.
– Хуже, – прошептала Ясмина.
Словно в подтверждение ее слов Арика резко вскрикнула и подняла вверх руку. В воздухе появилось очертание длинного прямого кинжала, который медленно опускался в раскрытую ладонь ведьмы. Приходило понимание того, что последует дальше, – однажды Айтар видел подобный ритуал. Именно поэтому Тэй выпускал стрелы друг за дружкой, но ни одна не достигла цели, встретившись в воздухе с невидимой преградой.
Арика словно никого не замечала. Она с безумной улыбкой вонзила кинжал в грудь Элине и провела лезвием вниз. Страшный болезненный крик разнесся по всему берегу. Все еще держа свою жертву за горло одной рукой, второй Арика убрала оружие за пояс и резким и уверенным движением вырвала сердце из груди Элине. А затем отпустила ее шею, позволив мертвому телу упасть на землю, заливая все вокруг кровью.
Раздался рваный испуганный вдох Ясмины, но Айтар не мог отвести взгляда от ужасного зрелища. Когда-то он уже был свидетелем подобного ритуала, но вновь смотрел, как Арика протыкает сердце лезвием, мажет кровью Элине свой лоб и губы и как сияние впитывается в ее кожу.
– Тэй, уведи Ясмину, – приказал Айтар.
Он повернулся и посмотрел на девушку. Глаза Ясмины расширились от ужаса. Ее могла ждать такая же судьба, если Арика заметит еще одну ведьму. Действовать нужно быстро, иначе они просто не успеют.
– Давай, – подтолкнул ее Сай, тоже осознавая всю опасность положения. Он выглядел по-настоящему встревоженным, не спуская взгляда с Арики. Затем посмотрел на Ясмину. – Иначе я уведу тебя силой.
– Но я обещала помочь, – слабо возразила Ясмина, смотря по очереди на Айтара, Сая и Тэя. Но снова и снова ее взгляд возвращался к Арике.
– И ты помогла, – уверенно произнес Айтар. Он взял Ясмину за руку и заставил посмотреть в глаза. – Ты спасла жизнь Саю и многим моим воинам. Сейчас ты находишься в большой опасности и должна уйти.
– Тэй? – Ясмина повернулась к брату.
– Я не оставлю Айтара, ты же знаешь, – тихо ответил он.
– Знаю, – с печальной улыбкой кивнула она. – Не переживайте за меня, я умею прятаться.
Оставив на щеке брата легкий поцелуй, Ясмина резко развернулась и скрылась в толпе. Айтар видел, каким тревожным взглядом провожал ее Тэй, и был благодарен другу. Именно сейчас наступал решающий момент – все это понимали.
– Убей Арику, – сказал Айтар, обращаясь к Тэю. Тот кивнул и бросился в гущу сражения.
Приближение брата Айтар чувствовал спиной. Ему потребовалась пара мгновений, чтобы подготовиться. Мысленно произнеся короткую молитву Великому богу, он сжал рукоять меча и медленно развернулся.
Сапат остановился в нескольких шагах. Айтару показалось, что глаза, едва видневшиеся из прорезей на шлеме, ожесточились. На губах Сапата играла скучающая улыбка. Старший княжич словно вышел не с родным братом сражаться, а покрасоваться перед подданными.