Сначала Айтару показалось, что Арика поскользнулась на своей же крови, когда она начала нелепо перебирать ногами. Но затем он рассмотрел, как тонкие стрелы вонзились в ее тело: в низ живота, грудь, шею. Арика в недоверии перевела взгляд на древко, торчавшее из ее груди, а затем снова подняла голову. В этот момент стрела вонзилась ей в глаз. Ведьма рухнула на лед, раскинув руки.
Отряд смерти, некогда вызывавший ужас и страх, прекратил свое существование.
Следом упал Сапат, хватаясь за горло. Айтар в растерянности смотрел на задыхающегося брата. Он опустился перед ним на колени, но не знал, чем помочь. На его глазах взгляд Сапата потух, а руки безвольно упали на снег. Скорее всего, старший княжич заключил сделку с ведьмой, но цена за это была ужасно велика.
Больше не было Сапата, не было Арики, но остался Айтар и огромное количество людей, за которых он нес ответственность.
Басти ускорились, подгоняемые чувством голода и запахом свежей крови, которая в изобилии заливала лед и землю. Айтар отчаянно пытался найти выход. Он понимал, что, даже объединившись, им не справиться с таким количеством демонов.
Приняв единственное решение, которое казалось верным, Айтар побежал к Великой реке и остановился перед кромкой льда. Отойдя подальше от тела ведьмы, он упал на колени, воткнув меч рядом с собой. Сейчас его оружием может быть лишь молитва.
– Шыв, – зашептал Айтар с закрытыми глазами, сжимая в руке кулон со священными водами. – Дух-защитник Штормовых Земель, я призываю тебя в час огромной опасности! По праву крови, данной Великим богом, прошу твоей помощи! Однажды ты уже ответила на мой зов – так приди же снова!
Айтар не решался открыть глаза, без остановки мысленно прося помощи у великой Шыв. Он не знал, верны ли его слова, но искренне надеялся, что она услышит его.
Шыв не отвечала. За спиной раздался топот, и даже с закрытыми глазами Айтар знал, кто это. Стрелы Тэя засвистели над головой, а значит, басти были совсем близко.
– Поднимайся, княжич, – хмыкнул неунывающий друг, останавливаясь справа от него.
– Мы как раз уже размялись, – поддержал Сай, вставая с другой стороны. – Осталось выстоять всего одно сражение.
– Простите, – все, что смог вымолвить Айтар, поднимаясь с колен и сжимая в руке меч.
Они выстроились в ровную линию, готовые дать свой последний бой. Совсем недавно они сражались друг с другом, но теперь у них был общий враг. Их всех объединял вышитый на груди Священный Дуб под лучами солнца – герб Штормовых Земель, которые Айтар не смог защитить.
Что-то менялось. Лед, не выдерживая веса скопившихся на нем демонов, начал трещать. Громкий звук раздавался под ногами, нарастая и нарастая.
Айтар уже мог рассмотреть огромные пасти тварей, полные острых зубов, и зловещий треск придавал зрелищу более угнетающий вид. Все приготовились к неизбежному столкновению. Чувствуя поддержку Тэя, Сая и сотен своих воинов, Айтар крепче сжал в руках меч, готовый без страха встретиться с демонами.
Раздался оглушительный шум, и когда басти приблизились почти вплотную, лед неожиданно лопнул, выбрасывая в небо столпы воды. Перед воинами словно возникла невидимая защита, которую демоны преодолеть были не в силах. Под вой и скрежет когтей твари проваливались в ледяную воду, а лопнувший лед вонзался в их тела и буквально раздирал на части.
Все пораженно смотрели перед собой, потеряв дар речи. Никто никогда не видел подобного. Айтар тяжело дышал и с громко бьющимся сердцем наблюдал, как последние демоны скрываются в безжалостной водной пучине. Магическим способом лед снова медленно сковывался, запирая басти в ловушке. Прошло всего пару мгновений – и поверхность реки вновь стала похожа на гладкое зеркало.
– Я обещала, что приду на твой зов, – раздался звонкий голос, и перед удивленными воинами возник полупрозрачный силуэт молодой девушки. Все тут же упали на колени.
– Я благодарю тебя, великая Шыв, – склонил голову Айтар, пытаясь поверить в происходящее.
– Но я последний раз откликаюсь княжичу, – строго произнесла Шыв. Она словно парила над покрытой льдом поверхностью Айтала. – В следующий раз приду только по зову князя.
Айтар кивнул, принимая слова защитницы их Земель. Он не надеялся на ее благосклонность сегодня, считая, что мог не оправдать оказанного доверия. Требования Шыв справедливы – он признавал это.
– Ты получил мое признание, Айтар, – прогремел голос духа. – Негоже Штормовым Землям так долго не иметь правителя.
С этими словами Шыв растаяла в воздухе, оставив после себя морозный ветер, который приятно холодил кожу. Айтар вдохнул его полной грудью и оглянулся. На него смотрели несколько сотен глаз, и несколько сотен голосов произносили его имя. Воины вставали на колени и склоняли головы. Кожа Айтара покрылась мурашками, и он не знал, виной тому был холодный воздух или развернувшаяся перед ним картина. Айтар положил руку на сердце и склонил голову.
С новым днем начнется новая жизнь для всех Штормовых Земель.
Эпилог
Самая длинная ночь в году получила название колдовской. Считалось, что это время, когда ведьмы черпали свои силы, до самого рассвета произнося молитвы Шайрану. Небо этой ночью окрашивалось в насыщенный темно-синий цвет с едва уловимыми фиолетовыми полутонами. Серебряные звезды образовывали яркие зимние созвездия, окружая одинокую полную луну. Именно с этой ночи начиналось время, когда дневного света становилось все больше, а тьмы – меньше.
И не найти было более символичного времени для венчания на правление великого князя.
Ослепительный дневной свет заливал парадный зал. Высокие окна позволяли солнечным лучам попадать сюда и на закате, и на рассвете. А когда темнело, слуги зажигали многочисленные свечи вдоль стен, покрытых воздушной оплеткой из золотистых вензелей. Если поднять голову, можно было рассмотреть удивительно прекрасную картину, созданную самыми талантливыми художниками Штормовых Земель. Лишь немногие знали, что мастерам было дано поручение вплести в картину древние защитные рисунки-обереги. Они таились в хитром сплетении листьев и прятались в мелких деталях.
Айтар не был в княжеских палатах два года, но за это время абсолютно ничего не изменилось. Зато изменился он. Сейчас, стоя в черном парадном камзоле, с темно-синей мантией на плечах, он смотрел на княжеское кресло перед собой. Выполненное из орехового дерева, обитое темно-алым бархатом, оно считалось символом власти и силы. Раньше оно принадлежало отцу, а сегодня его займет Айтар. Он вспоминал, как часто любовался этим креслом в детстве. И сейчас он испытывал те же чувства, когда обводил взглядом искусную резьбу и вертел в руках круглый кулон на тонкой цепочке. Айтар снял его с ее шеи в ту ночь.
Волнения не было – лишь стойкое чувство спокойствия и правильности происходящего. Церемониальные слова звучали громко, и некоторые из них заставляли затаить дыхание. Когда пришло время, Айтар спрятал кулон в карман и склонил голову, ощутив на своих волосах холодный металл венца, украшенного сапфирами. Его изготовили специально для нового князя, потому что прежний покоился на голове великого князя Калая. В Штормовых Землях правители не надевали один венец дважды.
– Клянусь беречь покой жителей княжества, – произнес слова клятвы Айтар. – Клянусь быть щитом, защищающим Штормовые Земли. Клянусь быть мечом, карающим неверных. Клянусь быть достойным своей крови.
– Да здравствует великий князь Айтар – истинный правитель Штормовых Земель! – разнесся громкий голос над сводами главного зала.
Толпа хором повторила слова.
Айтар повернулся. Первым он поймал взгляд Тэя, растягивающего губы в ухмылке. Ради такого случая он даже надел парадные военные одежды княжеского отряда, отдавая дань уважения. Слева от него улыбалась Ясмина, сияя, словно утреннее солнце. Она не прятала ладоней с рисунками в перчатки, не боясь никого в этом зале. Рядом с ними стоял Сай, с гордостью смотря на своего князя. Вместе с Велом, Йенти, Тимером и Ятуком они выстроились в линию, замерев с ровной спиной, как и было положено.
Айтар задержал взгляд на Тиане, на губах которой замерла слабая, но искренняя улыбка. Она так напоминала Илая, что сердце болезненно кольнуло, но тут же отпустило. Айтар чувствовал их: Миисса незримо присутствовала в зале, как Илай и Медея. И пока он их помнит, они всегда будут рядом. Там, где он хранил самые светлые воспоминания.
– Пусть будет его правление долгим, – произнес Весул, первым опускаясь на колено. Следом опустился Илем, хисэ Рэин, хисэ Асен и все главы великих родов, признавая нового князя.
– И пусть Великий бог всегда слышит наши молитвы, – закончил ритуальные слова Айтар, опускаясь в кресло.
Сияющие солнечные лучи озарили зал, отражаясь от зеркал. Этот момент войдет в историю как день, когда Штормовые Земли наконец обрели законного правителя. А еще он напомнит всем, что даже после самой долгой ночи наступает яркий солнечный день.
Благодарности
В первой же строчке хочу сказать «спасибо» каждому, кто держит в руках эту книгу. Я счастлива, что вы выбрали ее среди множества других.
Конечно же, хочется выразить благодарность издательству «Freedom» за то, что снова в меня поверили. Моему бессменному редактору Туровской Валентине за трепетное отношение к каждой истории. Самым лучшим литературным редакторам Валерии Бирюковой и Ксении Горбуновой. Невероятные волшебницы, благодаря которым мои книжные миры становятся намного лучше.
Художнице an-helme за чарующую обложку, дизайнеру Игорю за прекрасное внутреннее оформление и Марии Самариной за создание волшебной карты.
Моей семье. Мама, спасибо, что за каждого героя ты переживаешь сильнее меня. Папа, спасибо, что всем рассказываешь про «поющего убийцу» и всегда в меня веришь. Бабуль, спасибо, что читаешь все мои истории дважды. Крестная, спасибо, что ты всегда рядом, когда я в тебе нуждаюсь. Я вас очень люблю.
Моим друзьям, имена которых я могу перечислять бесконечно. Спасибо за поддержку и веру в меня. Вы – мои первые читатели, лучшие мотиваторы и самые прекрасные люди на свете.