Мы неслись вперед, пока тропа окончательно не растворилась в густых зарослях. С момента поворота двигались почти по прямой, и, судя по карте, лагерь бандитов был уже недалеко.
Последние дни я курсировал только между своим клочком земли и Торговым постом. И вот теперь, продираясь сквозь чащу, в полной мере ощутил, насколько диким и необузданным был этот мир.
Племена, разбросанные по этим землям, могли обладать разной силой, но окрестности моих владений были пустынны — по крайней мере, от разумных существ.
— Кузьма упоминал, что здесь хватает всякой живности, — заметил я, когда мы углубились в подлесок, сбавив темп.
— Это правда, князь Василий. Многие из них безобидны, если их не трогать. Но хищники — другое дело.
— Хищники? — я приподнял бровь.
— Естественно. На вершине любой пищевой цепи всегда есть хищники, и леса Полесья не исключение. Будем надеяться, нам повезет с ними не столкнуться.
— Будем надеяться, — повторил я, внимательно осматриваясь.
Еще через полверсты лес стал реже. Сквозь стволы деревьев впереди показалась относительно большая поляна.
Мы замедлили шаг, осторожно пробираясь между деревьями и низко нависшими ветвями, пока не получили хороший обзор.
На поляне, вокруг дымящегося костра, стояло несколько потрепанных палаток. Как и говорил Карл, на виду было трое: двое что-то жевали у огня, третий отлить отошел на другой край поляны. Бандиты вели себя совершенно расслаблено.
Хм… Но их было больше.
— Ты же специализируешься на метании ножей? Сможешь снять кого-нибудь издалека? — тихо спросил я Забаву.
— Буду только рада исполнить ваш приказ, князь.
— Отлично, тогда приступай. Будет достаточно избавиться хотя бы от одного, чтобы уровнять численность.
Забава приготовила клинки, я выхватил меч. Бесшумно выскользнув из-за деревьев, мы атаковали.
Действие зелья уже заканчивалось, но Забаве оно и не было нужно для точного броска. Она была метрах в пятнадцати от лагеря, когда бандиты ее заметили.
Первый нож со свистом вылетел из ее руки. Клинок вонзился одному из бандитов точно между глаз, прежде чем тот успел пикнуть. Тело отбросило назад, оно снесло хлипкую палатку.
Второй нож пролетел мимо, чиркнув по волосам второго бандита у костра.
— Рауль, твою мать! — заорал тот, вскакивая.
Отливавший урод развернулся, что-то нечленораздельно вопя и пытаясь натянуть штаны.
Второй бандит, тот, что уцелел у костра, схватил топор и, неуклюже поднявшись, двинулся на меня. Здоровенный детина, на голову выше и в плечах шире. Грубая сила, способная смять.
Драки в реальной жизни редко похожи на киношные. Никакой отточенной хореографии, только грязь, неуклюжесть и кровь. Особенно когда у тебя нет огнестрельного преимущества.
Забава молнией пронеслась мимо меня и выдернула нож из головы первого бандита. Мгновенно развернувшись, она метнула его в того, что возился со штанами на другом конце поляны.
— Ах ты ж, сучка мелкая! — взревел тот.
Он был высоким и тощим, что делало его не самой легкой мишенью. Забава метала отлично, но не всегда идеально. Особенно когда цель была готова к атаке.
Бандит выставил руку, и нож, летевший ему в грудь, пробил ладонь насквозь. Он взвыл, но устоял на ногах. Вырвав нож из раны, он, брызгая кровью, двинулся на Забаву. Она легко уклонялась, держа его на расстоянии. Ее второй нож, тот, что промахнулся, остался лежать где-то у поваленной палатки. Это оставляло меня один на один с моим громилой.
— Ну, подходи, шкаф, — процедил я, ощущая знакомый вес меча в руке. После утренней стычки я чувствовал себя увереннее.
Он замахнулся топором, целя мне в голову. Я ушел с линии атаки, одновременно выставляя меч. Клинок со звоном ударил по древку топора, выбивая его из рук амбала. Отлично.
Он взревел и попер на меня, раскинув ручищи, явно собираясь сгрести в охапку. Я отступил, не давая ему сократить дистанцию, и рубанул по выставленной вперед руке. Кровь брызнула, но он, кажется, даже не заметил. Схватил лезвие моего меча голыми руками. Силищи у него было немерено. Я рванул меч на себя, одновременно проворачивая, заставляя лезвие резать глубже. Он взвыл, но хватку не ослабил, пытаясь вырвать оружие.
Я резко отпустил рукоять, одновременно шагнув вперед и врезав ему локтем под дых. Он согнулся, выпуская меч. Не давая ему опомниться, подхватил клинок и коротким, точным выпадом проткнул ему горло.
Громила захрипел, обмяк и тяжело рухнул на землю.
Последний из банды все еще изображал из себя грозного охотника, гоняясь за Забавой по поляне. Картина маслом — раненый бандит с дырой в ладони пытается поймать тигрицу. Она легко уходила от его неуклюжих выпадов, словно дразнила котенка.
Я неспешно направился к ним. Переговоры с этим типом были бессмысленны — по горящим глазам видно, что крыша окончательно поехала.
Заметив меня, бандит развернулся и с диким воплем кинулся в атаку. В здоровой руке сжимал нож Забавы. Видимо, решил, что я более легкая цель. Ну-ну.
Встретил его выпад размашистым ударом длинного меча. Рука с ножом отделилась от тела и шлепнулась в траву. Урод завизжал и попятился, зажимая культю.
— Думаю, теперь моя очередь, — выдохнула Забава. Она подобрала свой окровавленный нож с отрубленной руки, подошла к скулящему бандиту, посмотрела ему в глаза и спокойно вонзила клинок ему в грудь. Контрольный.
— Вот это сервис, — только и смог пробормотать я.
Смертью меня не удивить, но такая деловитость… впечатляет.
Забава вытащила нож, подобрала второй, валявшийся у палаток, и принялась вытирать их какой-то тряпкой.
— Ты как? — поинтересовался я.
— В полном порядке, князь, — небрежно бросила она.
— Это было… эффектно.
— Что именно?
— Ну, как ты его… успокоила.
— Какой смысл заставлять страдать? Даже врага. Быстро и без мучений.
В ее словах была своя логика. Жестоко? Да. Но эффективно. И, если уж совсем честно, где-то в глубине души я с ней согласен. Меньше шума, меньше проблем.
Внезапно сквозь шелест листвы донесся крик. Не звериный — слишком осмысленный. И точно не один из этих горе-вояк — они уже все отправились к праотцам.
— Слышишь?
Забава повернула голову, ее рыжие уши дернулись.
— Кто-то рядом.
Нет, я не спятил. Крики были вполне реальные.
— Эй! — крикнул я в сторону леса. — Есть тут кто живой?
Напряженное молчание, а потом обрывок фразы, донесшийся сквозь деревья:
— … помогите… здесь… в лесу!..
Держа меч наготове, я двинулся в ту сторону. Забава бесшумно следовала за мной.
Этот участок леса был самым густым. Ветки и лианы переплелись так плотно, будто кто-то специально городил здесь завал.
— Неспроста, — хмыкнул я. — Что-то они тут прячут.
Мы принялись разгребать этот зеленый камуфляж. Чем больше веток мы отбрасывали, тем громче и отчетливее становились крики о помощи.
Наконец, замаскированная стена из листвы расступилась, открыв нашему взору большую деревянную клетку, небрежно прикрытую рваным, грязным покрывалом. Я быстро осмотрел ее — ловушек вроде нет. Резко сдернул покрывало.
— Твою ж дивизию… — пробормотал я. — Сказал бы, что это уже дно, но я это вижу второй раз за последние пару дней. Тенденция, однако.
Внутри, скорчившись, сидела пара гуманоидов. Мужчина и женщина, на вид средних лет. Их кожа была странного сине-белого цвета, с причудливыми пятнами и узорами, которые будто светились в полумраке клетки.
— Пожалуйста… Пожалуйста, не делайте нам больно, — пролепетал мужчина.
— Успокойтесь, мы не собираемся вас обижать, — твердо сказал я. — Вы целы?
— Да, только очень пить хочется.
— Где замок?
Мужчина указал на противоположную сторону клетки. Я обошел ее и несколькими точными ударами меча снес хлипкий замок.
— Что с вами случилось? — спросил я, когда мы вывели их на поляну.
— Наш дом… его разграбили несколько недель назад. Эти… те, кого вы убили. Мы с женой жили уединенно, но, видимо, недостаточно далеко от таких вот ублюдков.
— А ваше племя? Почему они вас не защитили?
— Мы… мы не принадлежим ни к какому племени.
Они обменялись быстрым, многозначительным взглядом.
— Можете мне рассказать. Хуже уже не будет.
— Нас изгнали, — тихо сказала женщина. — За то, что мы хотели пожениться. Это… это против обычаев нашего народа.
— И всё? — я присвистнул, глядя на синекожих изгнанников. — Ну и нравы у вас тут. Дикари-с.
В голове уже крутились мысли. С одной стороны, новые рты. С другой — две пары рук, которые могли бы пригодиться. В этом мире, где каждый второй норовил тебя прирезать или продать в рабство, лишние люди — это не обуза, а, скорее, ресурс. Тем более, эти двое — изгнанники, значит, привязанности к другим племенам у них нет. И что еще важнее, они обязаны мне жизнью. А это, знаете ли, неплохой фундамент для лояльности. Не благотворительность, а чистый прагматизм.
— Хотите присоединиться к моему племени? — спросил я у них прямо.
— Не думаю… Мы бесконечно благодарны вам за спасение, но… путь племен опасен. Нас едва не убили здесь.
— Из-за этих идиотов, — я махнул большим пальцем через плечо, в сторону свежих трупов, — о которых вам больше не придется беспокоиться. Послушайте, мое племя — другое. У вас будет крыша над головой, еда и безопасность. В обмен на посильную помощь, разумеется. Сколько поработаешь, столько и получишь.
Супруги снова переглянулись, обмениваясь быстрыми, едва уловимыми взглядами. Мужчина помедлил секунду, оценивая, видимо, мои слова, а потом протянул руку.
Я ответил ему крепким рукопожатием. Перед нами всплыло уже знакомое системное окно.
Племя Волот пополнилось двумя новыми членами.
Что ж, начало положено.
Глава 9
Обратный путь к новому поселению я проложил через торговый пост. Медикаменты — не роскошь, а вопрос выживания. Хотя остатков Зелья Скорости хватило бы мне с Забавой, чтобы домчаться до базы с ветерком, но бросать свежеприобретенных соплеменников на полпути было не в моих принципах. Да и новые руки в хозяйстве лишними не бывают.