— Понятно, — Юлиан кивнул. — Вы издалека прибыли в эти края?
— Можно и так сказать, — ответил я, не намереваясь продолжать эту тему. — Давайте перейдём к делу: есть ли у вас что-нибудь, чем бы вы хотели поторговать с нами? Мы ищем скотину, вы из своих животных, продавать никого не планируете?
Отец и дочь обменялись многозначительными взглядами.
— Я честный человек, — начал Юлиан, — и в этом отношении я не торговец. Я не в состоянии защитить себя и свою землю, и у меня заканчиваются варианты. Вероятно, пришло время нам отсюда уехать, поэтому я предлагаю вам следующее: обеспечьте мне и моей дочери безопасный проход до ближайшего торгового поста, и я отдам вам своих тауремов.
— И это всё? — я приподнял бровь. — Слишком щедро за пару часов работы.
— Как я уже сказал, у меня нет возможности защитить ни себя, ни свою дочь. Единственное мое оружие это арбалет с одним болтом, которым я никогда не пользовался. Он мощный, но его можно использовать только раз, и даже если бы я решился его применить, нарушая свои убеждения и божественное учения, я всё равно никудышный стрелок, — Юлиан вздохнул. — Я пытался держаться, но в итоге нам остается только покинуть эту землю и искать более безопасное место для жизни.
Предложение было заманчивым, но чутье подсказывало, что мне не стоит на него соглашаться.
— Не возражаете, если мы с Ларой ненадолго выйдем? — спросил у Юлиана.
Получив его утвердительный кивок, я подцепил Лару за локоть и мы вышли на улицу и отошли от дома на десяток метров, выходя из зоны прямой слышимости.
— Князь, это отличные условия. Чего тут думать, нужно соглашаться.
— Ты права, условия и правда отличные. Но моя главная цель это не просто собрать стадо скота, а построить сильное поселение.
Девушка в непонимании уставилась на меня.
— Что ты имеешь ввиду?
— Подумай шире, — я указал взглядом на старую усадьбу. — Лошадь, тауремы, опытные животноводы, да ещё и жрец-целитель в придачу. Не находишь, что они гораздо ценнее как специалисты, члены моего поселения, а не просто деловые партнеры?
— Вполне резонно, — протянула она, неожиданно посмотрев на меня будто увидела совершенно другого человека. — В таком случае они и вправду подходят нам. По крайней моя охотничья интуиция подсказывает, что им можно верить, я не чувствую за ними гнили.
— Вот и славно. Окончательные выводы делать пока рано, но в целом, я согласен.
Спустя пару минут, скрипнула входная дверь и Юлиан вышел на улицу, не выдержал томительного ожидания. — Ну что, вы подумали? — Он вопросительно взглянул на нас.
— Да, и у меня к вам есть встречное предложение. Мы с Ларой останемся у вас на ночь и перебьём волков, когда они здесь появятся.
— И что вы за этот попросите взамен…
Глава 16
— Чтобы вы и ваша дочь собрали свои пожитки, скот и присоединились к моему поселению. Единоразовый поход к торговому посту вас не спасёт. Тем более, вы не готовы самостоятельно дать отпор хищникам. Рано или поздно волки сожрут либо вас, либо ваш последний скот.
— Боги не допустят этого.
— Как скажете. Только что-то ваши Древние боги не особо торопятся с помощью. Зато волки к вашим дверям приходят весьма регулярно, — я скрестил руки на груди. — Юлиан, мое предложение простое. Защита, кров, еда в обмен на службу. Решать только вам, как жить и где умирать. Но… Готовы ли вы рискнуть жизнью дочери?
Юлиан коротко хмыкнул.
— Интересное предложение. Почему вы хотите, чтобы мы к вам присоединились?
— Потому что ваши навыки будут мне полезны, — ответил без обиняков. — Вы оба умеете обращаться со скотиной и лошадьми. К тому же, вы жрец и целитель. В этом мире сила поселения измеряется не только числом воинов, но и умениями каждого его члена. С другой стороны вы получите защиту и пропитание, которые вам так необходимы. Подумайте хорошенько, возможно в долгосрочной перспективе это решение будет наиболее правильным и выгодным для нас обоих.
— Хм… А что вы сделаете, если я откажусь?
— Ничего. Мы можем заключить сделку, на которую вы согласились. Я заберу вашу скотину, проведу до торгового поста и мы, скорее всего, больше никогда не увидимся. Ваша жизнь, ваш выбор, — пожал я плечами.
Мое дело было лишь сделать предложение, а решение пусть принимает он самостоятельно. И как-либо давить я не собирался.
Юлиан глубоко вздохнул, обошёл меня, посмотрел на поле. Затем снова повернулся к дому.
Проследив за его взглядом, я увидел в окошко Стефанию, готовящую еду на кухне.
— Она была для меня самое важное, что есть жизни, с тех самых пор, как я впервые взял её на руки, — произнёс он тихо. — Любое решение, которое я принимаю, должно быть для её блага. Она, всё что у меня есть…
— Логично, — кивнул я, поддерживая его мысли. Как мужик и отец, он здраво расставляет приоритеты.
— Я когда-то был частью племени, знаете ли? До великой войны. Я чувствовал, что вот-вот всё взорвётся, поэтому мы с женой ушли на эту землю и основали хозяйство. Моя жена наслаждалась жизнью здесь, пока… — он замолчал. — В общем, с тех пор я опасаюсь идеи племён… Но я верю, что это Древние боги послали вас к нам. Может быть, это и правда тот знак, что я так долго ждал…
После недолгого молчания Юлиан протянул руку.
— Я согласен на ваше предложение.
Я крепко пожал её,
— Да будет так.
Как ни странно, но никакого системного окна в этот момент не появилось. Это было простое человеческое соглашение, не требующее магических контрактов. Что ж, тоже неплохо. Лично я предпочитаю держать слово независимо от наличия магических обязательств.
— Рад, что вы согласились.
— Если мы сейчас двинемся, то, возможно, успеем вернуться на вашу территорию до наступления темноты. Задумчиво проговорил Юлиан.
— Неважно, ночь сейчас или нет, — вмешалась в разговор Лара, все это время молча стоявшая рядом. — В лесной чаще темно, и если волки там на нас нападут, то защитить обоз будет сложно. Лучше дождаться, когда они явятся сюда сами.
— Почему вы так в этом уверены?
— Юлиан, Лара опытный охотник, стоит доверять её суждениям, — спокойно ответил я целителю. В целом у меня было похожее мнение, но звери этого мира отличались от Земли. Так что к словам Лары я предпочитал прислушиваться.
— Хорошо князь, тогда сделаем так, как предлагает ваш охотник.
— Вот и отлично! Юлиан, а расскажите нам, что знаете о повадках этой стаи, и, пожалуй, покажите мне периметр вашего участка, откуда обычно они нападают. Нам с Ларой нужно будет разработать план обороны.
Усадьба Рюриков представляла собой голое поле с домом посредине, окруженное лесом со всех сторон. Никакого прикрытия, все как на ладони. С точки зрения обороны стратегически хуже не придумаешь.
Хотя против волков в такой планировке были и свои преимущества. Хищники не смогут подобраться незаметно через пастбище, так как слишком много открытого пространства.
По совету Юлиана я сразу направился к краю пастбища и повел коня с телегой к скотному двору. Когда шел по тропинке, огибающей поле, из дома вышла Стефания и направилась прямо ко мне. А на её губах играла восхитительная улыбка.
— Что за красавец! — воскликнула она, торопливо подойдя к моему коню и нежно поглаживая его гриву. — Где вы его такого нашли?
Я окинул взглядом своего коня. Действительно ничего особенного, обычная рабочая кляча.
— Да сам не знаю… Взял, да и появился однажды, как из-под земли вырос, ей-богу.
— Ну, это явно дар Древних богов, не иначе. Идемте, отведем его в наше стойло.
Она мастерски завела коня в конюшню и привязала его рядом со своим. Ее собственная кобыла была чуть крупнее, вороной масти с редкими бурыми пятнами, и, похоже, могла без труда увезти на себе хоть двоих. Не лошадь, а танк!
Кони коротко понюхали друг друга, а потом принялись жевать здоровенный тюк сена.
— Ваш отец сказал, что это ваша кобыла. Стефания, вы умеете обращаться с лошадьми?
— Моя. Зовут Стрела. Я езжу верхом на ней уже много лет. А вы хорошо умеете ездить?
— Умею, но делаю это не часто.
— Нет ничего лучше! Ехать по тропинке в спокойный денек это, конечно, весело, но мчаться по полю на полном скаку куда восхитительней, чем что-либо еще. Ммм… Нет ничего лучше, чем хорошенько прокатиться.
Я поднял бровь, уловив двусмысленность фразы. Девушка явно пыталась со мной заигрывать, хоть и неумело. Дочка жреца сейчас с огнем играет.
— Вы имеете в виду верховую езду?
— Что? — быстро сказала она, выходя из оцепенения, в котором наблюдала за лошадьми, и взглянула на меня. — О, да, конечно. У меня никогда не было возможности по-настоящему испытать Стрелу на пределе её скорости. — Если бы могла, я бы просто скакала и скакала, пока не свалюсь от усталости.
Я усмехнулся. Она либо невероятно наивна и не понимает, как сейчас звучат для меня её слова, либо это какой-то хитрый план. В любом случае, дочка жреца меня сейчас ни капли не интересовала. Тем более, у меня уже и так есть две спутницы. Я же не султан, мне и двух жен вполне хватает…
— Отец говорит, мы присоединимся к вашему поселению, — сменила тему Стефания.
— Все верно. С этими атаками волков вам и правда лучше жить в более безопасном месте. Я предоставлю вам еду, кров и защиту.
— Правда, не знаю, как к этому относиться… Я всю жизнь прожила на этой земле. Будет странно ее покидать, тем более так внезапно.
— Понимаю. Но это не означает, что вы не сможете больше сюда вернуться.
— Василий, что вы имеете в виду?
— Когда поселение разрастётся и жителей в нём станет больше, я планирую превратить вашу усадьбу в наш форпост. Мы сможем использовать и обрабатывать эту землю, разводить здесь животных. Стефания, вы даже смогли бы возглавить эту усадьбу и будущих рабочих.
— Я? — Стефания фыркнула, повернувшись и одарив меня улыбкой, пока чистила Стрелу. — Что заставляет вас думать, что я смогу чем-то руководить?