Группа жёлтых птиц с шумом вылетела из дерева над головой, с карканьем уносясь в небо.
— Ого, — тихо сказал я. — Рад, что мы это выяснили.
— Извини, Василий.
— Тебе не за что извиняться. Надеюсь, я справлюсь лучше.
— Истинно… А ты что?
— Я? Особо нечего рассказывать. Мать умерла, когда я был мелким, отец хорошо меня вырастил, но постоянно работал, чтобы обеспечить меня. Его никогда не было рядом, а поскольку мы жили в Приморье, я много времени проводил, исследуя тайгу.
— Приморье?
— Край на востоке России. Горы, леса, тигры. Красивое место, хотя это место мне его немного напоминает.
Произнеся это вслух, я снова задумался о том, что здесь вообще происходит. Загробный мир? Параллельный мир? Или просто очень реалистичные галлюцинации на фоне потери крови? Впрочем, пока я жив и могу действовать, не так важно.
Кузьма казался нормальным парнем, которому можно доверять, но я решил для себя, что буду смотреть по ситуации.
— Потом служба. После дембеля вернулся домой, стал егерем в заповеднике. Защищаю тигров от браконьеров и прочих нарушителей. Собственно, из-за этого и оказался здесь.
— У вас в мире есть машины, которые могут летать?
— У нас много чего есть. Но и у вас, судя по всему, тоже немало интересного.
Мы продолжили путь по тропе без особых приключений, к моему удивлению. После того как Кузьма устроил свой маленький припадок, я ожидал, что мы разбудили какого-нибудь хищника, но джунгли хранили молчание.
Торговый пост оказался настоящим муравейником, раскинувшимся на большой поляне посреди джунглей. Кузьма провел меня по запутанной сети тропинок, и я мысленно отметил, что дорогу обратно найти будет непросто. Хорошо, значит, и к нашим землям просто так не доберешься.
В центре поляны возвышался какой-то столб, единственная организованная часть этого хаоса. Остальное пространство было забито ларьками, торгашами, покупателями и продавцами, которые наперебой торговались за всевозможные товары.
Но это были не обычные люди. Здесь толпились существа, которых я видел только в фильмах и книгах: кентавры, гоблины, феи и прочая живность.
— Видел в жизни всякое, но это новый уровень.
— У вас в мире нет таких существ?
— У нас есть люди, и на этом все. Остальное только в сказках.
— Василий, тебе предстоит узнать гораздо больше, чем я думал. Впрочем, здесь нам долго оставаться не стоит. Боюсь, твою неопытность заметят. Пошли.
Я последовал за Кузьмой сквозь толпу к ларьку, где восседал двухметровый тип с человеческим телом и бычьей головой.
Классический минотавр, значит. Я старался не пялиться, разглядывая вместо этого груды урожая за его прилавком.
— Хочу продать сорок пять пачек кукурузы, — сказал я, решив говорить с этим переростком как можно проще. — Какую цену предложишь?
Минотавр глубоко вдохнул через огромные ноздри, повернулся в сторону и плюнул в грязь.
— Не говори со мной так, будто я идиот. Может, и выгляжу как страшный сукин сын, но это не значит, что я тупица.
Ну надо же. Интеллигентный минотавр. Жизнь продолжает удивлять.
— Понял.
— По золотому за пачку.
Я посмотрел на Кузьмы, тот кивнул.
— Договорились.
Минотавр протянул руку для рукопожатия. Я пожал ее, и передо мной появилось окно сделки. Принял предложение, кукуруза исчезла, а в нижней части вещмешка появился счетчик золота.
— Проще некуда, — сказал я Кузьме, отходя от прилавка.
— Как я и говорил, на торговых постах редко бывает насилие. Что хочешь купить?
У меня было сорок пять золотых. Десять нужно отложить на конюшни, остальное потратить на оружие и материалы. Хранилище и строительство подождут.
У коренастого гнома с густой бородой купил четыре железных слитка, сторговавшись с двенадцати золотых до десяти. Кентавр у соседнего прилавка продал мне четыре куска кожи за пять золотых и столько же блоков дерева за три золотых.
— Неплохо, — сказал я Кузьме, пока мы бродили по рынку. — Есть все нужные материалы, золото на конюшни и еще семнадцать про запас. Что еще здесь можно найти?
— Здесь торгуют не только ресурсами и оружием. Некоторые торговцы специализируются на редких и необычных предметах.
Когда солнце начало садиться, я задумался.
— Где мне спать сегодня ночью?
— Древесный дом — это твой дом, Василий.
— Я знаю. Имею ввиду, что он пустой.
— Тогда надо купить кровать. Следуй за мной.
На другом конце рынка стояла огромная палатка, гораздо больше любого из ларьков или складов припасов в округе. У входа стоял двухметровый гоблин, одетый в нечто, отдаленно напоминающее костюм, сшитый наспех. Он оглядел нас с Кузьмой с ног до головы, хрюкнул и отошел в сторону.
Я протиснулся через наспех сделанную дверь и оказался в большом, тускло освещенном пространстве, до отказа забитом всяким хламом и предметами.
— Чем могу быть полезен, господа?
Я повернулся на голос и увидел перед собой гоблина поменьше, но гораздо более умного вида. Пара очков сидела на его длинном зеленом носу, широкие уши подергивались, пока он поправлял свой костюм и проницательно осматривал меня одним глазом. Другой был постоянно закрыт из-за огромного шрама, пересекавшего одну сторону его лица. Не мог отделаться от мысли, что очки в этом случае были совершенно бесполезны.
— Осматриваюсь, — сказал я. Вид различных существ и гуманоидов снаружи уже почти притупил мою чувствительность.
— Справедливо, справедливо, — сказал он, невинно подняв руки. — Гринбейн Сайлас, глава Племени Рудорыды. — Гоблин протянул руку для рукопожатия. — Не беспокойтесь, сэр. Мы закрытый народ, не заинтересованный в насилии, но очень заинтересованный в монете.
— Василий. Глава Племени Волоты, — я пожал его руку.
— Племя Волоты, — повторил он. — Никогда о них не слышал, но все равно приятно познакомиться. Просто скажите, если ищете что-то конкретное.
То, что он не слышал о моем племени, было только на руку. Чем меньше людей знали, где находятся мои земли, тем лучше. Предпочел бы, чтобы никто вообще не знал о моем существовании.
Он повернулся, чтобы уйти.
— Кровать, — сказал я. — Или что-нибудь, на чем можно спать.
— Разумеется, — его хриплый голос наполнился фальшивым энтузиазмом. Я последовал за ним по временной дорожке сквозь груды предметов, пока мы не остановились у кровати с на удивление чистым матрасом.
Он представил ее взмахом руки.
— Подойдет?
— Думаю, да. Сколько?
— Для тебя? Пять золотых.
Я поднял бровь, глядя на Кузьму. Цена показалась разумной.
— Беру.
— Отлично.
Мы инициировали сделку. Я взял кровать и убрал ее в свой вещмешок. Ее изображение повторилось двадцать раз в моих слотах инвентаря, указывая на соответствующий вес. Наверное, так это и работало. Очевидно, я не мог бы уместить пятьдесят кроватей на себе.
Я собирался попрощаться с Сайласом, но он уставился на меня, постукивая по подбородку одним из своих длинных, когтистых ногтей.
— Еще нет, — улыбнулся он. — Ты выглядишь как человек, заинтересованный в других вещах.
— Каких других вещах? — медленно спросил я.
— Ну, у тебя есть кровать, но как насчет того, с кем разделить эту кровать? — Он ухмыльнулся мне и поднял бровь самым отвратительным образом, прежде чем взглянуть на Кузьму. — Если только вы двое не…
Мы с Кузьмой переглянулись.
— Нет, нет, нет, — поспешно сказали мы оба, махая руками перед собой.
— Нет?
— Нет, — настойчиво сказал я. — Он мой советник.
— То, что он твой советник, не означает, что нет границ. Многие племенные вожди ложатся со своими…
— Переходи к делу, — сказал я. — Что ты имеешь в виду?
Гоблин оглядел пустую палатку, убеждаясь, что никого нет рядом. Он безмолвно повернулся и повел нас через палатку в затемненную область. Мы последовали за ним через запертую дверь в гораздо меньшую часть палатки, освещенную единственным фонарем, свисающим с потолка.
Ряд гораздо более ценных предметов выстроился на импровизированных полках по обеим сторонам небольшого пространства. Некоторые из них были узнаваемы как золотые и серебряные изделия, идолы и украшения, а другие я вообще не мог понять.
В глубине комнаты стоял большой куб, по два метра с каждой стороны, накрытый простыней.
Сайлас сдернул простыню своей когтистой лапой, и я, честно говоря, не знал, чего ожидать после его намеков про «разделить кровать». Но уж точно не живого человека в клетке.
Девчонка, надо сказать, сломленной не выглядела, хотя ситуация у нее была хуже некуда. Лет двадцати с небольшим, волосы светлые, спутанные. Лицо симпатичное, если не считать злого, загнанного взгляда, а также рваного тряпья, заменявшего одежду.
Но что больше всего меня удивило, так это ее звериные ушки торчавшие из волос. Судя по полосам и расцветке они явно были тигриные. И…
Я на короткое время остолбенел. В памяти всплыл образ тигрицы, которую я не спас в заповеднике, и вот теперь, после смерти, я снова встречаю тигрицу. Это случайное совпадение?
— Выпусти меня отсюда, ты, червяк! — вывело меня из шока злое шипение девушки. Она обращалась к Сайласу, сверкая глазами. — Мало того, что уже со мной сделали?
— Характерец у девицы, видите ли, строптивый, — хмыкнул Сайлас, обращаясь ко мне. — С учетом этого могу предложить скидку, если заинтересуетесь.
Я окинул взглядом сначала клетку, потом этого торгаша.
— Какого хрена здесь происходит? — голос мой прозвучал глухо. Я не отступал, просто медленно перевел взгляд с Сайласа на девушку, коротко кивнув ей, мол, вопрос не к тебе.
— Какие-то проблемы, господин? — Сайлас заметно напрягся, его угодливый тон испарился. — Не хотелось бы недопонимания.
— Проблемы сейчас начнутся у тебя, — спокойно ответил я, не повышая голоса, но глядя ему прямо в глаза. — Объясни, почему у тебя человек сидит в клетке.
Кузьма тут же засуетился, издал какой-то нервный смешок, больше похожий на икоту, и дернул меня за штанину.