Кузьма выкладывался на полную катушку, привлекая внимание домовушки.
Мы с жёнами ждали в предвкушении её появления.
Вскоре ветки деревьев прямо над нашими головами резко зашелестели. Оттуда появилась домовушка. Спрыгнула на забор и посмотрела на Кузьму. Она была похожа на него размером и телосложением, но с кожей более оранжевого оттенка, контрастирующего с его коричневым цветом.
Мой домовой прекратил танцевать и посмотрел на нее.
— Я — Кузьма из Поселения Волот. Это Василий, Князь нашего поселения. Как новый хозяин этой земли, он претендует на власть над тобой и требует твоей преданности.
Хозяин. Мне не нравилось это слово. Я мог бы копить богатства до скончания века, но когда дело касалось разумных существ… Впрочем, Прохору со мной повезло…
Домовушка посмотрела на меня, затем улыбнулась.
— Приветствую. Не хочется это признавать, но я рада, что это произошло. Верига был мерзким существом.
Кузьма посмотрел на меня через плечо.
— Она, кажется, менее консервативна, чем я.
— Верно, — я повернулся к ней. — Как тебя зовут?
— Шнырька, хозяин Василий.
— Достаточно просто Василий. Что можешь рассказать об этом месте?
— Боюсь, что для домовой я знаю сравнительно мало о твоих предшественниках, — ответила Шнырька. — Верига презирал меня. Он держал меня в лесу и не пускал в само поселение.
— Что ж, еще одна причина не жалеть о том, что он погиб. — В отличие от него, я умею ценить полезных союзников. Поэтому домик на дереве теперь твой.
— Правда?
— Определенно. Мне нужен кто-то, кто присмотрит за этим местом, а кто лучше подойдет, чем домовой, который связан с самой землей? Мы вернемся сюда через несколько дней.
Вот и все. Шнырька слезла с забора и направилась к дереву.
При этом она пересеклась с Кузьмой. Они начали обнюхивать друг друга, как пара собак, прежде чем оба отступили.
После этого она направилась к дереву.
— Значит, ты ей нравишься? — спросил я у своего домового.
— Она, э… Как бы сказать… Сдерживается.
— Ты имеешь в виду, играет в недотрогу?
— Что-то вроде того.
— Ты нервничаешь?
— Вовсе нет. Думаю, все это было лишь в моей голове.
— Ха-ха. Молодец.
На обратном пути нам ничто не угрожало, кроме сомнений, которые неизбежно вызывал Прохор. Безопасность поселения была для меня самым важным. Я ни на йоту не доверял гоблину, чтобы оставить его без присмотра — он работал на врага, и даже если этот враг мертв, этого было достаточно, чтобы считать его потенциальной угрозой.
Вернувшись на нашу землю, я вытащил Прохора из задней части повозки и отнес к подножию дереву.
— Считаю это крайне неприличным, — пробормотал он. — Это бесчеловечно.
— Рабство тоже бесчеловечно, но тебе было плевать, пока это приносило прибыль.
Я усадил его у основания дерева.
Мне вспомнился Карл, единственный выживший бандит из группы, что пыталась меня убить несколько недель назад. Того я тоже связал, но потом передал капитану торгового судна.
Карл был молодым парнем, который просто связался с плохой компанией. У него был шанс измениться.
Прохор же старая крыса, он всю жизнь считала копейки с крови других. Таких не перевоспитывают.
— Условия простые. Хижина от жары, еда, вода и место для нужд. Никаких удобств. Сидишь тихо, пока я не решу, что с тобой делать.
— Звучит… Слишком мягко.
— Не обольщайся, — усмехнулся в ответ на его реплику. — Это скорее тюрьма, а не санаторий.
С помощью тигролюдей я быстро построил хижину рядом с восточным наблюдательным постом, минут за тридцать.
Усадив Прохора внутрь, все еще связанного, я принес корыто с водой и горшок с овощами.
— Корыто? — спросил Прохор. — Ты обращаешься со мной как с животным.
— Могу обращаться с тобой как с мертвым животным, если ты этого хочешь?
Прохор сглотнул.
— Этого будет достаточно.
— Так и думал.
Вернулся к дереву, и мы приступили к размещению военных трофеев. Выгрузили добычу у склада возле соответствующего тотема. Я потратил 100 золотых на увеличение места, и по одному мы сложили внутрь все, что вынесли с земли Вериги.
После того как все было сказано и сделано, решил провести некоторое время в одиночестве в своей комнате, изучая огромный массив ячеек хранения в интерфейсе. Их были сотни и они практически все были заполнены.
Это была гигантская мозаика из еды, неиспользованного оружия, украшений и ценностей, а также любых инструментов и оборудования, которые нам были нужны. Полный бардак и хаос.
Я решил потратить время после полудня на то, чтобы переставить по своим местам и организовать. Наши запасы еды были разделены на овощи и мясо, последнего было приличное количество в последнее время из-за тауремов, которых Юлий и Златославазабили в Усадьбе Рюриков.
Оружие нельзя было складывать в стопки, но его было не так много, и оно было ценным. С нашей численностью и построенными укреплениями я вскоре модернизирую Тотем Обороны, раз у нас теперь есть на это золото, и, надеюсь, превращу его в настоящий арсенал для поселения.
Все драгоценные руды были организованы в свою собственную область. Нужно было выяснить, как переплавлять их в слитки, чтобы нам не нужно было покупать их на торговом посту.
Наконец, была разная категория предметов, и она была самой большой. Она состояла из кусков веревки, инструментов, сырья для строительства и изготовления зелий, а также важных вещей, о которых люди редко думают, таких как большие стопки факелов для освещения темных ночей.
К середине дня я закончил наводить порядок, и когда снова появился из темной комнаты на дневной свет, меня поразило как жизнь теперь наполняет округу.
Сторожевые башни держали оборону под чутким контролем тигролюдей. Девушки оживленно трудились: одни пахали вместе с Тихомиром и Росьяной, другие беззаботно отдыхали в сени дверных проемов трех семейных домов, что теперь стояли на нашей земле. В одном доме обосновалась Лиза с братьями, во втором Тихомир с Росьяной, а в третьем тигролюди.
Но на горизонте маячила сделка с таинственным западным поселением, сулившая огромную выгоду, но и возможную угрозу для меня и моего народа.
До неё оставалось четыре дня, и дел предстояло масса.
Этим вечером, как обычно, я засыпал последним, лёжа рядом с жёнами, быстро переключившись с забот дня на анализ предстоящих рисков. Покупатели Вериги, которым должен был уйти лазурик за 18 000 золотых, оставались для меня тёмной лошадкой: их надёжность была под вопросом, а на кону стояло не только золото, но и безопасностьпоселения.
Я перебирал разные схемы в голове, которые всегда сводились к том, что действовать нужно самому лично и решительно. Если западному князю всё равно, кто отдаст ему товар, то шанс есть. Если нет, то найду, как обернуть ситуацию себе на пользу.
Несколько часов сна, и на рассвете я был готов приступить к подготовке предстоящей сделки.
Я приготовил лошадей, Зарю и Стрелу, и загрузил повозки товарами, которые нужно было продать на торговом посту, а также стопками древесины, бруса и деревянных панелей, которые я взял из разобранных домов накануне.
Надев снаряжение, убрал оружие и подготовил достаточное количество провизии на день, я направился к дому Лизы.
Её братья, Богдан и Данила работали в шахтах годами, и в результате их способности к раннему подъему стали скорее привычкой, чем необходимостью. Когда я прошел через их открытую дверь, они уже не спали, а завтракали на кухне.
— Кукуруза каждый день не надоедает? — спросил у них, стукнув по дверному проёму.
— Конечно нет, хозяин, — сказала Лиза, поднимаясь навстречу. — Кукуруза это роскошь после стольких лет голода в Серохолмье.
— Голодать здесь никому не придется, — ответил ей. — И хватит уже с этим «хозяин». Просто Василий.
— Поняла.
— Я пришел не болтать. Нужна ваша помощь. Точнее, нужны твои братья.
— Уверена, они будут счастливы вам помочь, — тепло улыбнулась Лиза, переводя взгляд между ними.
Данила повернулся ко мне, единственный из двоих, кто говорил, и даже тогда он произносил как можно меньше слов.
— Какая работа? — спросил он просто, своим глубоким голосом.
— Несколько задач. Мы будем строить забор и выстраивать оборону на нашей новой земле.
— Я знала, что присоединиться к тебе было умным решением, — сказала Лиза. — Амбиции и забота. Чего еще можно желать?
— Всего, что вам нужно, но мне тоже нужно еще кое-что взамен.
— О?
— Можно сесть?
— Пожалуйста.
Я сел к ним за обеденный стол.
— Планируется крупная сделка с чужим поселением. Рискованно, но прибыльно. Если все пройдет гладко, то поселение разбогатеет.
— Разбогатеет? — глаза Лизы загорелись, но я это понимал. — На сколько?
— Настолько, чтобы стать серьезной силой в регионе. Жить в достатке, а не выживать. Подробности потом.
— Впечатляет… А братья зачем?
Лиза всегда говорила за своих братьев. Данила иногда вставлял словечко, но в основном они молчали. Работяги что надо, но тихие как могилы.
И это меня настораживало. Никогда не знаешь, о чем думают молчуны.
— Говорю как есть, — сказал я, глядя близнецам прямо в глаза. — Одним своим видом вы внушаете страх. Вместе сильнее любой зверюги, работаете слаженно, как механизм. Вот такая сила мне сейчас и нужна, чтобы на переговорах выглядело, будто за моими плечами стоит грозная сила. Ваша задача простая: стоять рядом со мной и не говорить ни слова. Согласны помочь?
Близнецы молча переглянулись, потом посмотрели на меня. Лица суровые, но не пустые, они думали.
— Поможем, — коротко сказал Данила. — Ради поселения.
Он протянул мне руку для рукопожатия, а Богдан просто кивнул. Никаких торговых окон не появилось, это было словесное соглашение между мужчинами.
— Хорошо, — кивнул я в ответ. — Доедайте и встречаемся у конюшен. Дело рискованное, поэтому не забудьте оружие.