— Василий…
— Что не так?
Она подняла лук и кивнула за мной, глубже в лес.
Хруст.
Я услышал, как за мной треснула ветка, именно в тот момент, когда повернулся. Звук был резким, неестественным — не такой, как от мелкого зверя, продирающегося сквозь чащу.
Как только мои глаза увидели то, на то что смотрела Лара, я серией быстрых движений открыл инвентарь и достал свой меч, который ранее туда спрятал. Рукоять привычно легла в ладонь. Адреналин уже начинал разгоняться кровь по венам, обостряя восприятие.
Спереди из леса два человека выезжали верхом на лошадях.
Они заметили нас, возможно, через секунду после того, как я их увидел. Они немедленно остановились.
Мужчина, ведущий на метр или два впереди, сидел на большом черном скакуне. На нем была легкая рубашка и кожаные штаны, с дорого выглядящими металлическими ножнами на поясе с коротким мечом.
По моим прикидкам, ему было около сорока, с лицом, изрезанным морщинами, и редеющими светлыми волосами на круглой голове.
Мужчину слева от него я рассмотреть не мог. Его лицо было скрыто капюшоном фиолетового плаща, который доходил до шеи и окутывал всё его тело.
Предводитель двоих на мгновение проанализировал ситуацию. Я мог видеть, как этот процесс происходил в его глазах, даже с двадцати метров.
— Привет! — наконец крикнул он, показывая нам максимально радушный образ. — Что это это за ограда и кто вы? — спросил он, глядя мне за спину. — Это ваша земля?
— Друг, ты задаешь слишком много вопросов, — спокойно ответил ему, пристально глядя в глаза незнакомца и быстро оценивая ситуацию. — Что вы здесь делаете?
— Разве человек не свободен ходить по земле Полесья? Как тебя зовут?
— Меня зовут «ты не ответил на вопрос», и так, что вы делаете так близко к моей земле? Кто вы такие?
— Скажи мне свое имя, и я скажу тебе свое.
Я ухмыльнулся. Это напоминало детскую наивную игру. Этот тип хочет выведать у меня побольше информации? Хорошо.
— Василий Ястребов.
— Привет, Василий Ястребов. Я Лютобор Верига. А это один из моих охранников, Твердислав. Он говорит мне, что видел тебя в Серохолмье, как ты отдыхал в компании своей супруги в «Железном Чертоге». Это правда?
Имя Лютобор Верига ничего мне не говорило, но манера держаться выдавала в нем человека, привыкшего командовать. И привыкшего, чтобы ему подчинялись без лишних вопросов.
Я посмотрел на его охранника, сосредоточившись на его лице. Он откинул капюшон, и в голове мгновенно щелкнуло: хо-хо, вот же дерьмо. Узнать это лицо было несложно — даже после нескольких дней память о тех троих ублюдках оставалась свежей.
Это был высокий, жилистый мужчина из Серохолмья, один из троицы бандитов, которые чуть не нашли Стефанию и меня в заброшенной шахте на западе, когда мы добывали руду.
— Возможно.
— Возможно, — Верига саркастически усмехнулся. — Мы проходили через Серохолмье, прежде чем направиться сюда. Там сейчас какая-то суматоха. Похоже, дом Старика Ольхина недавно ограбили, а его заместитель Гриф бесследно пропал вместе со своей охраной. Ты случайно не знаешь ничего об этом?
Внутренне я был собран, но внешне ни один мускул не дрогнул на мом лице.
— Ты говоришь, что проходил через Серохолмье? — ответил ему. — Значит, ты из поселения, что расположено на северо-западе, верно?
Лицо Вериги слегка нахмурилось.
— У меня тоже есть способы получения информации, — с холодной усмешкой ответил ему. Не так ли? Князь собственного поселения.
Верига сделал долгую паузу, чтобы собраться.
— Очень хорошо, Василий Ястребов, очень хорошо. Смотри, — он широко улыбнулся. — Смотри, мы обмениваемся информацией как нормальные люди. Мы уже отлично ладим, не так ли?
— Хм. Если ты так говоришь, то возможно.
Этот парень мог ошибиться, но он не был глупым. Странный и с необычным взглядом в глазах, может быть, но определенно не глупый.
— Так что мы будем делать с этим?
— Что мы будем делать с чем? — спросил Верига.
— Это моя земля поселения, и ты теперь знаешь, где оно находится. Я держал это в секрете до сих пор, и… Вот ты здесь.
— Все в порядке. Я просто развернусь и уйду, и забуду, что ты когда-либо был здесь. Ты можешь мне доверить этот секрет.
— Без обид, друг, но я доверяю тебе примерно настолько, насколько далеко могу тебя швырнуть.
Верига снова улыбнулся, оскалив зубы.
— Что ж, тогда. Похоже, мы в небольшом затруднительном положении.
— Еще каком, — усмехнулся ему в ответ.
С левой стороны Лара все еще держала лук поднятым, стрела наготове. Она чуть уменьшила натяжение тетивы, но её пальцы продолжали крепко держать и лук, и снаряд, а мой меч все еще был поднят.
— Князь, просто скажи слово, — тихо сказала Лара.
Я глубоко вздохнул и оценил свои варианты. Мысли мелькали с военной точностью. Время работало против меня — чем дольше мы здесь стояли, тем больше была вероятность, что ситуация выйдет из-под контроля.
Вариант первый: отпустить их. Риск — они вернутся с армией и сотрут нас с лица земли. Лиза говорила о небольшом караване, но разведданные могли быть неполными. А что если у них есть скрытые резервы? Что если за этими двумя уже следует целая группа?
Вариант второй: взять в плен или убить. Следствие — тот же результат, только их люди придут искать пропавших. Временная выгода, долгосрочная катастрофа. К тому же, убивать без крайней необходимости было не в моих правилах.
Тупик. Один вариант хуже другого, что ни делай, шансы против тебя. Но опыт научил меня, что когда все варианты дерьмовые, нужно искать третий путь.
Единственный выход, как-то вырулить из ситуации и оттянуть неизбежное, — взаимные гарантии. Дерьмократично, но кажется другие альтернативы ещё хуже. Как вариант, убить одним выстрелом двух зайцев. И этого типа подальше от своего поселения убрать и разведку провести. Так у меня будет шанс подготовиться к следующей встрече.
— Вот что произойдет, — начал я. — Моя спутница отправится обратно на мою землю и сообщит людям о том, что здесь происходит. Затем она вернется, и мы вчетвером отправимся на твою территорию, познакомимся по ближе, проведём переговоры и договоримся о выходе из ситуации.
— Конечно. Пожалуйста, не стесняйся брать с собой побольше людей, если это заставит тебя чувствовать себя более комфортно.
— И оставить мою землю незащищенной, рискуя тем, что в лесу еще есть твои люди, ждущие, пока мы все от сюда уйдем? А ты забавный.
— Значит, ты умный человек, — засмеялся Верига. — Очень хорошо. Давайте съездим ко мне в гости, вы посмотрите моё поселение и там всё обсудим.
Я схватил Лару, прежде чем она отправилась в поселение.
— Найди Кузьму, — прошептал ей на ухо. — Пусть он проверит периметр. Не возвращайся, сюда пока он не проверит, всё ли спокойно в лесу.
— Сделаю.
Глава 2
Лара сорвалась с места и побежала обратно через лес к воротам поеления. Я проводил её взглядом до исчезновения за деревьями, а затем вернул внимание к незваным гостям.
Верига склонился к своему охраннику и зашептал ему что-то на ухо. Следующие пятнадцать минут тянулись безумно медленно. Я опустил меч, но крепко сжал его рукоять, готовый к мгновенному удару. Каждый звук леса превратился в потенциальную угрозу: шорох листвы, далёкий крик птицы, хруст веток под чьими-то шагами. Эти двое вполне могли солгать о своём одиночестве.
Странно, но близость моих людей не давала ожидаемого спокойствия. Наоборот, мысль о незащищённом поселении заставляла стучать в висках кровь. Моё мнимое преимущество тайного расположения растаяло как утренний туман.
Впрочем, информация работает в обе стороны. Забава, Лиза и братья способны защитить землю без меня, а значит, моя ставка была оправданной. Узнав расположение владений Вериги, я получу аналогичное влияние и на него.
А пока приходилось ждать. Посетители продолжали шептаться сидя на лошадях, периодически бросая через плечо подозрительные взгляды в мою сторону. Верига явно не доверял мне ни на грош, судя по заговорщической манере общения и постоянным озираниям. Что ж, взаимно.
Наконец топот копыт возвестил о возвращении Лары. Она остановила лошадь рядом со мной.
— Никаких признаков посторонних в лесу. Кузьма провел полную проверку, а я обследовала территорию от северных до южных ворот вдоль восточной стороны. Только следы мелких животных. Мы действительно одни.
— Хорошо.
Придётся рискнуть и положиться на способности моих людей обеспечить безопасность в наше отсутствие. Хотя, судя по театральности Вериги и его попыткам произвести впечатление, подозреваю, что реальные силы у него куда скромнее заявленных. Возможно, вся его армия и правда сейчас передо мной.
— Начинайте выдвигаться, — крикнул им. — Мы будем ехать прямо за вами.
— Это час за Серохолмьем. Ты уверен?
— Уверен на все сто, поехали.
Верига слегка ухмыльнулся и кивнул.
— Очень хорошо. Давайте отправимся к нам в гости.
Они повернули, направляясь обратно через лес тем путём, которым пришли. Лара и я обменялись взглядом и последовали за ними.
Меч держал наготове. В такой ситуации нужно всегда быть готовым к бою.
Мы сохраняли дистанцию в двадцать метров, постоянно осматривая лес на предмет засады или преследователей. Никого не было. Лес казался безжизненным, словно само присутствие Вериги отпугивало местную живность. Даже птицы молчали.
Слух Забавы было превосходен, но способности Лары к выслеживанию были непревзойдёнными в поселении. Тем не менее, каждый раз, когда я смотрел на неё, она качала головой. Там никого нет. Я кивал в ответ, но всё равно поворачивался на каждый звук, перепроверяя.
Мы достигли каменистых участков и прошли мимо входа в пещеру, которую исследовали со Стефанией. Там нас чуть не поймали. Теперь набрали скорость и продолжили движение через лес.
Когда наконец прибыли на равнину, окружающую Серохолмье, Верига и его спутник направили лошадей в северо-западном направлении, оставляя город слева от нас. Копыта глухо стучали по утрамбованной земле.