— Мы никогда не углублялись далеко на их территорию, чтобы определить истинную природу их жилищ. Но… — Светозар наклонился над картой и простер руку, указывая на неотмеченный участок земли в двадцати километрах к югу. — Вот где они обитают.
— Что там находится? Как налажена оборона?
— Насколько нам известно, дикари контролируют значительные участок густого леса в этом районе. Их методы ведения войны… скорее варварские и примитивные. Они больше похожи на хищных животных, чем на разумных существ, стоящих на двух ногах. Ты собственными глазами видел, какой ущерб они нанесли нашему мирному народу. Когда копья и мечи покидают их руки, они пускают в дело заточенные как бритва зубы, вгрызаясь в шеи врагов.
— Значит, мы точно знаем, где они, — резко сказал я, стараясь сохранить хладнокровие. — Тогда чего мы здесь ждем? Разве не должны выдвинуться туда прямо сейчас? Поднимать весь твой народ под оружие, чтобы изрубить тварей в мелкую капусту?
Светозар глубоко вздохнул.
— Не стану спорить, подобный ход вполне пришёлся бы мне по душе, — его голос стал тяжелее и в нем проскользнул сиплый оттенок почти звериного рыка. — Но у него есть два серьёзных изъяна.
Первый: он ставит под удар слишком много мирных жителей. Нас было чуть больше трех сотен, и это до бойни. По данным разведки, у дикарей есть не меньше шести сотен бойцов. Такое преимущество легко сломит нас в открытой схватке и земли наших предков окажутся беззащитны перед другими врагами.
Второй — чисто тактический: их проклятый вождь держит нас, как выразился один мудрец, за горло. Он схватил именно Ладу и Стефанию, прекрасно осознавая их ценность. Стоит ему заподозрить движение крупных сил, и он сразу сыграет ими в переговорах или выставит как щит. Это и для них риск и для нас, ведь любая лобовая атака это объявление войны.
— Для чего этот вождь их забрал?
— Две молодые, красивые женщины, — хмыкнул Светозар. — Мотивов может быть много, но ты и сам догадываешься о главном.
Если он хоть пальцем тронет мою жену…
Старик скорее всего был прав. Массированная атака крупными силами только сыграет на руку дикарям. Они наверняка ожидают от нас именно такого хода — прямолинейного наступления в лоб, грубой силой. Но признавать очевидную истину еще не значит покорно ей подчиняться.
Нужен другой подход. Скрытный. Возможно точечный удар.
— Небольшой отряд, — сказал, решительно скрестив руки на груди и встретив взгляд Светозара. — Шестеро опытных бойцов. Столько будет достаточно, чтобы сделать все быстро, тихо и максимально эффективно.
— Именно так, — Светозар одобрительно поднял седую бровь. — Шестерых опытных воинов вполне хватит для подобной диверсионной операции. — Он медленно осмотрел всех присутствующих в комнате. — Это будет совместная операция наших объединенных племен, и потому отряд будет состоять из строго равного количества бойцов с каждой стороны. Трое твоих лучших людей и трое моих. Светан, ты возглавишь наш отряд спасения, Моран и Кулак, — солнцепоклонник резко повернулся к паре опытных бойцов, что стояли в углу комнаты. — Немедленно присоединитесь к миссии.
Оба солнцепоклонника кивнули, и Светозар повернулся ко мне.
— Князь Василий, — он повернулся ко мне с серьезным выражением лица, — выбери двоих самых надежных и опытных воинов из своих людей для сопровождения в этой опасной миссии. Как только сделаешь окончательный выбор, вы должны будут немедленно вооружиться всем необходимым и отправляйтесь в путь.
— Отец, я должен возразить, — проговорил Светан, быстро переводя взгляд между Светозаром и мной. — Мы знаем местность лучше. Брать с собой чужака, тем более менее опытного в военном деле, только помешает нашему походу.
Менее опытного в военном деле? Как интересно. Впрочем, молодые наследники всегда считают себя самыми умными и опытными. До тех пор, пока суровая жизнь как следует их не проучит.
— Сын мой, твое видение, затуманено яростью. Твоя сестра и моя дочь, похищена, но не думай, что ты единственный здесь, кто кого-то потерял… Ты меня понимаешь?
— Да, отец, — тихо произнес он, опустив взгляд. — Никаких возражений.
Светозар явно умел поставить сына на место.
— Хорошо. Теперь внимательно слушайте маршрут, — Светозар решительно вернулся к детальной карте и медленно провел кончиком пальца по мерцающему синему морю отмеченных локаций и густых лесных массивов. — Ваш путь пройдет здесь. Это самая густая и непроходимая часть дикого леса и, она обеспечит наиболее подходящее укрытие от посторонних глаз. Но помните, что чем гуще и темнее лес, тем более опасные создания там обитают. Как только доберетесь до Моста костей, официально окажетесь на их территории.
— Там действительно есть мост? — с некоторым удивлением спросил я у Светозара.
— Один единственный, который они намеренно оставили в полуразрушенном состоянии, чтобы отпугивать нежелательных гостей и путешественников от переправы через их границы. Как только пересечете эту критическую точку, окажетесь на неизведанной вражеской территории…
Глава 22
Светозар указал на большое пустое пятно на карте.
— Вы, действительно понятия не имеете, что там находится? — спросил у него.
— Нам известны лишь слухи. Чем дальше будешь удаляться от цивилизованных поселений, тем более ужасные вещи там встречаются.
Звучит мрачновато. Особенно если учесть, каким зловещим тоном Светозар это сказал. Хотя учитывая пропажу Стефании, мне на это было плевать. Пусть хоть в десять раз эти территории будут страшнее или зловещее, моего настроя это не изменит. Своих, — не бросаю.
— На этом все, — закончил Светозар, оглядывая комнату. — Верните наших людей любой ценой. Не щадите никого, кто встанет у вас на пути. Когда будете готовы, отправляйтесь в оружейную и выдвигайтесь.
Все присутствующие кивнули в знак согласия. Светан и я обменялись понимающими взглядами, прежде чем выйти в ночь.
Оружейная пока могла подождать. Сначала нужно было проверить Кузьму, домовой наверняка переживал не меньше моего. Стефания была не просто членом нашего поселения, она стала частью нашей семьи.
Иляна присоединилась ко мне, Забаве и Ларе, и мы вместе поспешили к конюшням.
Повозка стояла на месте, лошади спали.
— Хозяин Василий! Я так рад видеть, что вы проснулись! — показался оттуда Кузьма.
Он ринулся было меня обнять, но затем, будто вспомнив прошлый конфуз, остановился.
— Я в порядке, — ответил ему. — Обо мне не беспокойся. Сейчас нам нужно двигаться.
— Мы уезжаем? — воскликнул он. — А как же Стефания?
Стефания. Я сжал зубы, прогоняя мысли, которые грозили выбить меня из колеи. В груди будто появился кусок вечной мерзлоты. Они посмели тронуть мою семью. Ну что ж, их кровь станет удобрением для этих земель.
Я обвел взглядом Кузьму и девушек, задержавшись на каждой. Все ждали моих указаний.
— Вот что мы сделаем. Лара, Иляна, вы идете со мной и солнцепоклонниками. Забава, Кузьма, мне нужно, чтобы вы двое вернулись в поселение и убедились, что там все в порядке. — затем я повернулся к Ларе и Иляне. — Отправляйтесь в оружейную. Вскоре там встретимся
Когда девушки ушли, Забавако мне повернулась.
— Я тоже хочу пойти с тобой, Василий, — она сжала кулаки, едва сдерживая эмоции. — Стефания часть нашей семьи. Я не могу просто сидеть и ждать, пока вы рискуете своими жизнями.
Взял ее за руки, чтобы она посмотрела на меня. В ее глазах пылала решимость.
— Ты нужна мне дома, Забава. Кто-то должен защищать поселение, пока меня нет. Ты знаешь, как управлять людьми, как поддерживать их. Если что-то случится, я уверен, что ты с этим справишься.
— Но… — она опустила взгляд, ненадолго замолчав, прежде чем снова поднять глаза. — А если с вами что-то случится?
— Не случится, — ответил, вложив в голос всю свою уверенность. — Мы вернемся все вместе.
Забава вздохнула и прижала ладони к моей груди, будто пытаясь почувствовать мою уверенность.
— Хорошо, Василий, — наконец сказала она, слабо улыбнувшись. — Я выполню твою волю.
Я обнял ее, чувствуя, как ее напряжение немного спадает. Забава была моей первой женой. Я спас её от рабства, и она не раз спасала меня своими знаниями о Полесье.
— Пока меня нет, твое слово закон. Взрывчатка, клинки — используй все, что потребуется.
— Буду, — ответила она. Я повернулся, чтобы уйти, направляясь в оружейную.
— Василий.
Я обернулся. Кошачьи зрачки смотрели на меня из полутьмы.
— Что?
— Верни ее и убей всех, кто это совершил или посмел её обидеть.
Я решительно кивнул Забаве. Все кто удерживают Стефанию и будут мешать ее возврату погибнут. Оставил ее с Кузьмой, а сам пошёл догонять Лару и Иляну.
В оружейной я встретился с остальными. Это было большое каменное здание рядом с конюшнями, в котором сейчас царил полнейший беспорядок.
Трое солнцепоклонников сортировали оружие и помогали Ларе, Иляне, Светану и двум его охранникам экипироваться.
— Любезно с вашей стороны присоединиться к нам, князь Василий, — сухо проговорил Светан.
— Всегда рад помочь, когда кто-то не справляется, — ответил ему, пристально глядя на него. — Ну что, чего застыли? Продолжаем снаряжать.
Наше основное оружие было при нас; нужно было взять только дополнительное снаряжение и расходники.
Каждый из нашей группы получил комплект легкой кожаной брони. Да, прямой выстрел стрелы она не остановит, но достаточна прочна, что спасти от режущих ударов клинка.
Вдобавок солнцепоклонники щедро снабдили нас зельями силы, исцеления и проворства, которые теперьдо краёв заполняли наши инвентари. Светозар во что бы то ни стал стремился обеспечить успех операции.
После этого оружейник принёс еще две небольшие стопки взрывчатки.
— Мгновенные и с задержкой, — пояснил он. — Первые взрываются через пять секунд после активации, их нельзя обезвредить. Вторые — через минуту. Радиус взрыва пять метров, дополнительный урон до пятнадцати. Используйте осторожно.