Князь Системы 4
Глава 1
Сознание выдернуло меня из видения, словно кто-то грубо схватил за шиворот и швырнул обратно в реальность. Храм дриады исчез, будто его никогда и не было, а вместо него перед глазами возникли знакомые очертания пещеры. Воздух здесь был тяжёлый, с запахом сырости и золы, а угли в костре едва тлели, бросая слабое оранжевое свечение на стены.
Всё казалось чужим, будто меня собрали заново, но что-то сделали неправильно.
Эхо голоса Стефании всё ещё звенело где-то внутри. Оно вибрировало, будто прилипло к самому нутру, не давая сосредоточиться. Я моргнул несколько раз, пытаясь прогнать остатки этого странного наваждения.
Постепенно реальность стала чётче. Передо мной, напротив костра, сидели Лара и Иляна. Их силуэты казались напряжёнными, а в глазах читалась тревога.
— Ты в порядке? — Иляна тут же подобралась ближе, опустилась на колени.
— В порядке… — слова застревали где-то в горле, будто рот набили ватой. — Что вы здесь делаете? Вы же были…
— Ты отключился несколько часов назад, — резким тоном прервала Лара, но в нём слышалось облегчение. — Истощился до предела. Такое количество зелий, без подготовки… Хорошо, что так быстро пришёл в себя. Мы не стали тебя трогать, решили дать время на восстановление.
Понятно. Но уверенности, что всё это не было очередным слоем сна, у меня не было. Логика подсказывала, что видения в которых я был нереальны, но что это тогда? Это было пророчество? Искажённое отражение будущего?
Отчаянный крик Стефании прозвучал слишком реально, словно она звала на помощь прямо сейчас, из-за невидимой стены. Дьявол.
— Как обстановка снаружи? — я с усилием поднялся на ноги. Потянулся, разгоняя кровь по одеревеневшим мышцам.
— Последние пару часов тихо, — доложила Иляна, тоже поднимаясь. — Я проверяла у реки. Дикарей поблизости не видно. По крайней мере, пока.
— Значит, пора выдвигаться. Мы в паре километров от их племен дикарей. И перед тем как двинуться, скажу прямо. — я поочерёдно остановился взгляд на Иляне и Ларе. Они должны были понять серьёзность момента. — Место, куда мы идём, — это не просто вылазка. Это, скорее всего, наша общая могила. Светозар не преувеличивал говоря об опасности. Вы видели, как погиб Светан. Один удар копьём — и всё. Ни его опыт, ни сила его не спасли. Вы обе прекрасные воительницы, но это другой уровень опасности. Если кто-то из вас хочет остаться, скажите сейчас. Это последний шанс. Дальше я поведу нас прямо в пасть зверя. И да, если что-то пойдёт не так, я прикрою вас любой ценой. Это не обсуждается.
Иляна бросила короткий взгляд на серый проём выхода из пещеры, затем снова на меня. Уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке, полной дерзости и тепла.
— Став твоей женой, я увидела больше, чем за всю прошлую жизнь вместе взятую. До тебя мой мир был размером с наше озеро и лес вокруг. Ты показал мне, что он огромен. Бросить тебя сейчас, значит предать не только тебя, но и ту новую себя, которой я стала.
Она шагнула вперёд и уткнулась мне в грудь. Я обнял Иляну, ощущая сквозь одежду тепло её тела и ту яростную, почти звериную преданность, что была в ней сильнее страха.
Посмотрел через её плечо на Лару. Та не отрывала взгляда от тлеющих углей костра. В её зрачках плясали оранжевые отсветы. Она молчала, обдумывала мои слова. Наконец, медленно повернула голову.
— Ты прав, — произнесла она ровным, холодным голосом. — Шанс умереть более чем реален. Но для меня… это просто охота на другую добычу. Более крупную и опасную, чем любой зверь в этом лесу. Только в этот раз я, пожалуй, откажусь от своей обычной мантры.
— Какой? — спросил я, выпуская Иляну из объятий.
— Убивать быстро и безболезненно, — она поднялась одним плавным движением, перехватила лук и проверила натяжение тетивы. Её глаза сверкнули в полумраке. — Эти ублюдки забрали одну из нас. Стефанию. Они не заслужили лёгкой смерти…
Через несколько минут костёр был тщательно залит водой и засыпан землёй. Мы проверили снаряжение, собрали наши скудные припасы. У выхода из пещеры замерли, вглядываясь в густую темноту дикого леса.
— Какой план? — коротко спросила Лара, уже наложив стрелу на тетиву, и готовая отправить её на любой шорох.
— Пока идём без зелий проворства. Большая скорость не такое уж сильное преимущество в неизвестном лесу, учитывая, что здесь могут быть замаскированные посты и невидимые дозоры дикарей. Поэтому просто двигаемся быстро и тихо.
— Я заметила траншею неподалёку, когда ходила на разведку, — вставила Иляна. — Идёт в нужном нам направлении. Можем пройти по ней, оставаясь в укрытии хотя бы часть пути.
— Отлично. Веди. Как только дойдем до их границы, будем решать, как проникнуть внутрь.
— Есть ещё проблема, — добавила Лара с напряжением. — Как найти Стефанию и Ладу? Если поселение дикарей так велико, как говорил Светозар, то это всё равно что искать две иголки в огромном стоге сена.
— Просто, — ответил ей, хотя внутри всё вибрировало от холодной ярости. — Их взяли не для того, чтобы держать в общей яме. Стефания — жена князя, Лада — дочь Светозара. Я почти уверен, дикари устроят из их плена самое настоящее представление. Значит, искать нужно там, где больше всего шума, огня и криков.
— С ними всё будет в порядке, — уверенно, почти зло ответила Лара. — А вот с дикарями — вряд ли, когда мы с ними закончим. Готовы?
В памяти внезапно всплыло лицо Забавы, её искажённое яростью и болью лицо, и последние слова, брошенные мне вслед:
«Верни её. И убей всё, что встанет на пути. Мужчины, женщины, иные существа — плевать. Если они преградят дорогу, руби их».
Жестокие слова, но в них была та правда, которую может понять лишь тот, кто терял близких. Забава знала цену утраты. Теперь угроза нависла над Стефанией. Моей младшей женой. Подвести её, как и любую из жён, было немыслимо.
— Поторопимся, — сказала я, выйдя из пещеры.
Иляна пошла первой, спустившись к реке бесшумно как тень. Лара последовала за ней. Я двинулся последним, инстинктивно бросив быстрый взгляд назад. Пока что всё было тихо. Никаких признаков погони.
Кроме одного. В десяти метрах позади, над самым берегом, в неподвижном воздухе парил светящийся зелёный шар.
Что за чёрт?..
Холодный пот прошиб спину. Шар был точь-в-точь как те зловещие огни из видения с дриадой. Совпадение? Или что-то невидимое следит за нами всё это время?
Я протёр глаза, но наваждение не исчезло. Сфера мягко пульсировала ровным, неземным светом, словно живое сердце. Мой взгляд замер на ней, пока шар не метнулся в сторону, вглубь леса, и не пропал из виду. Но ощущение чужого, наблюдающего присутствия осталось, неприятной занозой свербя в затылке.
— Василий? — позвала Иляна шёпотом.
— Да. Иду.
Мы двигались вдоль берега, по колено в холодной воде, чтобы не оставлять следов, пока не добрались до траншеи. Это был узкий, глубокий ров, прорезавший землю, идеальное укрытие. Под ногами хлюпала мутная, застоявшаяся вода с тошнотворным запахом гнили, а влажные стены кишели насекомыми, их монотонное жужжание создавало гнетущий фон. Но эти мелкие неудобства были ничем по сравнению с тем, что ждало снаружи. Каждый шаг напоминал, насколько мы уязвимы. Если нас обнаружат здесь, в этой естественной ловушке, — нам конец.
Звуки леса здесь, внизу, казались громче и настойчивее.
— Вам не кажется, что стало теплее? — прошептала Иляна, отмахиваясь от мошкары.
— Да, — подтвердила Лара. — Я думала, это из-за замкнутого пространства, но жара и влажность нарастают.
Я был приучен игнорировать холод и зной, сосредотачиваться только на цели, но женщины были правы. Воздух стал тяжёлым и липким, как в парилке.
Мы шли, пока звуки не стали отчётливее. Это были уже не насекомые. Знакомые, прерывистые, гортанные вопли лесных дикарей. И они приближались.
Траншея начала мелеть, и вскоре наши головы оказались на одном уровне с землёй. Пригнувшись, мы двинулись дальше, пока не увидели его. Поселение дикарей. Оно полыхало впереди, словно огромный адский пожар, разведённый посреди ночного леса. Его багровое зарево окрашивало небо и пробивалось даже сквозь густую чащу. Оранжевые и красные языки пламени дико плясали над частоколом, отбрасывая по лесу зловещие, дёрганые тени.
Оно было огромным. Гораздо больше, чем я мог себе представить. Это был не лагерь, а настоящий город, способный вместить не сотни, а тысячи дикарей.
Траншея резко закончилась. Мы присели у её края, скрытые кустами, и уставились на полыхающее впереди поселение.
— Какое огромное поселение, — выдохнула Иляна, её глаза были широко раскрыты.
— В Полесье существуют такие большие города? — мысль пришла неожиданно, я никогда не спрашивал их об этом.
— Когда-то давно их существовало много. Целые века назад, — ответила Лара, не сводя глаз с огненного зрелища. — Говорят, они были гораздо больше всех известных поселений. А теперь от них остались лишь заросшие руины в дальних землях, куда никто не ходит. Ну и вот такие пережитки как у этих дикарей.
— Ясно. Нужно подобраться ближе, — сказал я. — Смотрите по сторонам, ищите дозорные посты на деревьях. Если они там есть, мы трупы, не дойдём даже до стен.
Я выбрался из траншеи первым. Иляна и Лара бесшумно скользнули следом, держа оружие наготове.
Двигаться приходилось медленно, на грани человеческих возможностей, просчитывая каждый шаг и проверяя чуть ли не каждую тень. Однако что-то было не так. Чем ближе мы подходили, тем глуше и тише становилось вокруг. Неестественно тихо. Инстинкты вопили об опасности. Лес так замирает только в одном случае, если рядом притаился хищник.
Поселение гудело, оттуда доносились крики, но дозорных постов не было ни одного. Ни на одной из платформ, что мы миновали. Это был очень плохой знак. Либо всех стянули к стенам для какой-то церемонии, либо они затаились где-то внизу, в темноте, и уже ведут нас.
Чем дальше мы шли, тем больше росло мое беспокойство. Проклятье. Это было слишком тихо для территории, которая должна кишеть врагами.