Выйдя из дома, я первым делом собрал свою команду — себя, Кузьму, Лару и Иляну, а также лошадей Зарю и Стрелу вместе с телегой. Далее когда мы все снарядились и приготовились, перед выездом направился к восточному наблюдательному посту. На башню, где дежурил тигролюд, подниматься не стал, вместо этого сразу вошел в небольшую хижину рядом с постом.
Легонько пнул дверь ногой, и она, отскочив от стены хижины, разбудила фигуру в углу.
— Угхх… Что? Кто это?
Гоблин повернулся, его запястья были связаны за спиной.
— Как ты, Прохор?
— Пошел ты, князь.
— О, взаимные любезности? — усмехнулся на его выпад. — Рад, что твое чувство юмора не пострадало от небольшого заключения. А я, представь себе, отлично.
— Я здесь уже неделю.
— Неделю получал пищу и кров над головой. Не жизнь, а сказка.
— Все-равно. Так нельзя обращаться с живым существом.
— Да-ну, а стрелять из арбалета и угрожать взорвать себя вместе со всеми окружающими значит можно?
— Ты все еще злишься из-за этого? Я делал все возможное, чтобы защитить себя от неведомой угрозы.
— Вот и я делаю то, что вынужден. Но это ладно, мы еще долго можем спорить, кто ведет себя правильно, а кто нет. Тебе все-равно не получится меня переубедить, — рассмеялся в ответ на его слова. — Перейду к делу, ради которого собственно и пришел. Помнишь нашу маленькую дилемму?
— Какую именно?
— Ту, где если я тебя отпущу, ты нас сдашь, а если оставлю здесь, доверия к тебе все-равно не будет?
— Что-то припоминаю.
— Теперь то, что посторонние узнают местоположение нашего поселения, уже не такая проблема. У меня появилась поддержка от гораздо более сильного поселения.
— Так ты можешь меня отпустить? Какая замечательная ново…
— Воу, воу, воу, погоди приятель. То, что у меня есть союзники, не означает, что я не считаю тебя достаточно злопамятным, чтобы попытаться вернуться сюда и прирезать меня или кого-нибудь из моих людей. Даже если прикажу своим стражникам при твоём приближение стрелять в тебя из Злой гарпунной пушки, из которой самолично подстрелил гигантскую волчицу.
— Ты… Ты убил гигантскую волчицу? Злой гарпунной пушкой?
— Технически, ранил. Добивал уже смекалкой и удачным рельефом местности. Но это лирика. Суть в том, что от тебя нужно избавиться. И поверь, вариант, который я выбрал, куда гуманнее, чем утопить тебя в болоте или скормить местной живности. Так что цени момент.
— Так… Что ты собираешься со мной сделать?
— Взять тебя в небольшое путешествие, так что поднимайся.
Выведя Прохора из хижины, забросил его в кузов телеги.
— Куда ты меня везешь?
— Помолчи, или я достану кляп.
В ответ гоблин послал мне взгляд абсолютной и полной обиды. Что ж, его можно понять. Неделя в четырех стенах, при этом пребывание связанным по рукам и ногам, кого угодно заставят чувствовать обиду.
Я бы тоже себя ненавидел, если бы просидел связанным взаперти неделю. Но с ним нужно было что-то делать, и поездка в Бухту позволяла убить двух зайцев одним выстрелом. Первого, избавиться от предателя, а второе — расширить свои горизонты.
Мы прибыли в Буеград ещё до полудня и оставили телегу. Кузьма вызвался присмотреть за Прохором, пока мы с женами направились в верхние ярусы.
Лара и Иляна отправились искать семена для начала нашего производства лука, свеклы и сладкого картофеля, а также рецепт сидра, который мы собирались производить, а я сам направился к потайному входу в скальной стене бухты, который вел к жилищу ведьмы.
По дороге попадались странные типы: кто-то шатался в наркотическом забытье, кто-то просто сидел на обочине, уставившись в пустоту. Воздух был густым, словно пропитанным чужой безысходностью. Добравшись до конца улицы, я спрыгнул на скальный уступ, прошёл через иллюзию и направился по кишке туннеля к жилищу ведьмы. Остановился перед массивной деревянной дверью и, не торопясь, постучал костяшками пальцев.
— Войдите, — раздался изнутри приглушённый голос.
Толкнув дверь, оказался в просторной комнате, больше похожей на алтарь знаний. Полки ломились от бутылочек с зельями и старинных книг, а потолок, неожиданно открытый, давал вид на ярко-голубое небо, затянутое редкими облаками. Весь этот хаос казался одновременно уютным и пугающим.
На кровати, покрытой тёмно-фиолетовым покрывалом, полулежала женщина. Её иссиня-чёрные волосы водопадом спадали на плечи, а тонкие пальцы лениво перелистывали страницы огромного тома. Очки на её миниатюрном носу блестели в свете, пробивающемся сквозь облака. Шелковое платье цвета ночи подчёркивало изящность фигуры, но взгляд её был сосредоточен исключительно на книге, словно весь мир вокруг не существовал.
По обе стороны от неё лежали двое — мужчина и женщина, оба абсолютно лысые, покрытые сложными руническими узорами. Их тела выглядели расслабленными, будто они только что пережили бурю и теперь наслаждались тишиной.
— Смотрю, у тебя тут компания с прошлого раза не сильно изменилась, — хмыкнул я, оглядывая спящую троицу.
— Эти двое все еще спят, и не мне прерывать что-то столь важное, — она отложила книгу и осторожно выбралась из кровати, подошла к ближайшему столу и налила себе чашку дымящейся розовой жидкости. — Полагаю, ты был очень занят в последнее время.
— Твоя проницательность как всегда на высоте. Или это просто профессиональное чутье на чужие проблемы?
— Не думаю, — рассмеялась она. — Я просто держу ухо востро и знаю, что такие князья, как ты, всегда попадают в неприятности. Не то чтобы это было плохо, конечно. Если бы ты не попадал в неприятности, ты не был бы амбициозен, а если бы ты не был амбициозен в этом мире… Ну, ты был бы мертв.
— Что ты слышала?
— Много ночей назад один из моих связных сообщил, что видел огромного крылатого зверя, летящего над лесами. Полагаю, ты имеешь к этому никакого отношения?
Она повернулась и посмотрела на меня, попивая дымящуюся розовую жидкость.
— Возможно, наши маршруты с ним действительно пересекались, — уклончиво ей ответил.
— Ты должен быть осторожен с этой землей, — заметила она. — Полесье это живая, дышащая сила. Если ее спровоцировать, она нападет.
— Что ты знаешь о Полубогах?
— Ты имеешь в виду Костобоя? Что я знаю о нем? Свирепый, полный ярости…
— Но он улетел от меня.
— Так ты все-таки был там?
— Ага. Под землей лесных дикарей, или тем, что было землей лесных дикарей.
— Проклятье. Я бы предположила, что южнее. Но если он улетел, он, вероятно, будет спать.
— Зачем ему просыпаться, а потом снова улетать спать?
— Потому что ты его прервал. Он питается жертвами, но его сон еще не окончен.
— И что случится, когда он проснется?
— Узнаем.
Эта женщина определенно знала больше, чем говорила. И ее осведомленность, как и ее загадочность, одновременно интриговали и настораживали.
— Оптимистично, ничего не скажешь, — сухо прокомментировал её ответ.
— Не волнуйся. Он, скорее всего, будет прятаться в гористой местности.
— Что? В Полесье есть горы?
— О, как много тебе еще предстоит узнать, князь, — ведьма улыбнулась. — Итак, что я могу для тебя сегодня сделать?
Обмен приветствиями наконец закончился и теперь можно было перейти к делу.
Заплатив 300 золотых за изучение Заклинания: Молниевый Разряд, а также запомнив слово активации Заряд, — я покинул ведьму, чтобы вернуться к Ларе и Иляне.
Каждый Камень Силы имел до десяти зарядов. Когда они истощались, их можно было пополнить, окунув в Источник Силы.
Камень Силы, которому я назначил новое заклинание, в настоящее время имел один заряд, оставшийся на нем, когда Светозар подарил его мне.
По пути к жёнам мысли о Костобое, ждущем где-то в горах, не давали покоя. Несколько недель назад эта земля казалась маленькой, с разбросанными поселениями, но по мере расширения владений неуклонно открывался масштаб окружающего мира.
Сам Оракул Нарийский, женщина, жившая тысячу лет назад, предсказала моё прибытие. И почему-то это оказалось настолько важным, что удостоилось целой фрески. Лада показала мне её в зале глубоко под землями солнцепоклонников. Изображение, на котором я стою перед… чем-то. Последний фрагмент фрески был отломан. Полесье огромно, и чем больше приходило осознание его размеров, тем меньше оставалось веры, что этот обломок удастся найти.
Забота о своих — вот главная задача. А боги и пророчества? Пусть ими занимаются те, у кого времени больше. Приходится полагаться на свои силы, ресурсы и чётко поставленные цели. Вся эта метафизическая дребедень будоражила воображение, но реальность требовала конкретных действий. Мои люди нуждались не в туманных предсказаниях, а в еде, крове и безопасности. И обеспечить это мог только я.
Встретился с девушками. У них было три сумки: для лука, сладкого картофеля и свёклы. Вдобавок им удалось раздобыть саженец волчьего яблока и рецепт сидра всего за пятьдесят золотых, на который требовалось два ингредиента: волчьи яблоки, да дрожжи. Сахар был по желанию, но его было трудно найти. Это не сулило ничего хорошего вкусу, однако пока напиток давал опьянение с этим можно было как-то мириться. Так же крепкий сидр служил не только как способ расслабиться, но и как ценный ресурс для поднятия боевого духа. Да и покупатели на такой товар всегда найдутся.
Вместе мы вернулись к Кузьме. Он всё ещё оставался с Прохором у телеги.
Лошади были привязаны к пристани. Вместе с группой нам пришлось обойти доки, выискивая среди множества судов подходящего капитана. Помню после первого прибытия в Полесье так же был сплавлен молодой бандит по имени Карл. Теперь предстояло проделать то же самое, но с Прохором. Делалось это не ради прибыли; скорее, мне пришлось бы самому заплатить, чтобы его забрали.
Однако, как ни странно заинтересованный моряк нашёлся сам.
— Гоблин, — произнёс кентавр, грузивший ящики на соседний корабль. — Сколько за него хочешь?
— Он тебе действительно нужен?