— Угу. Можно сказать, из человеколюбия.
— Барды — товар штучный. Удивительно, что так дёшево обошлась.
— Думаю, гоблины просто рады были с ней расстаться. Певица она, может, и знатная, но без лютни та ещё заноза. Впрочем, народу нравится. Сделаем для неё исключение?
— Пожалуй, — кивнула она, улыбнувшись.
Лира играла до глубокой ночи. Мы смеялись, болтали, кто-то даже пытался подпевать, хотя голоса хватало далеко не у всех. В какой-то момент Тихомир с Росьяной сбегали и принесли фляги лунника с молоком. Вечер стал ещё теплее, ещё уютнее.
Где-то посреди всего этого я, слегка покачиваясь, добрался до своего дома на дереве. Жёны, тихо смеясь, помогли мне устроиться. Мы уснули почти мгновенно, безмятежный ночной покой окутал нас, словно защитный купол.
Завершив наши дела на следующий день, собрал команду, чтобы ещё раз пересмотреть план нападения на караван наёмников.
Все были в сборе: Забава, Иляна, Лара, Лиза, Варг и я.
Стефания, хоть и была отличным стрелком, осталась в поселении. Я всегда считал, что кто-то из близких должен присматривать за внутренними делами, особенно если дело касалось порядка. Она выросла на ферме и умела управляться с людьми лучше большинства. Да и сама она предпочитала заниматься организацией жизни, чем сражаться в первых рядах. Меня это устраивало. Знание, что в поселении всё под контролем, придавало мне уверенности.
Сборы прошли без лишних разговоров. Моя команда была опытной — каждый знал своё дело, а снаряжение всегда было в полной готовности. Уже через полчаса мы стояли у подножия моего «скворечника» — высокой сторожевой башни, которую я облюбовал для себя.
— Слушайте внимательно, повторять не буду, — я окинул всех строгим взглядом. — Стрелки займут позиции на деревьях для обзора сверху. Лара, Иляна, это ваша задача. Выстрелы должны быть точными: сначала возницы, затем охрана впереди. Главное, остановить караван, не дать ему уйти. Как только первая повозка встанет, переключайте внимание на вторую и её охрану. Помните, приоритет — обездвижить эту шайку, остальное потом.
— Варг, Лиза, вы со мной внизу. Лиза, ты у нас быстрая и ловкая…
— Эй! — возмутилась она, прищурившись. Слово «ловкая» явно задело её за живое.
— Не перебивай, егоза, — усмехнулся я. — Именно твоя скорость нам и пригодится. Если кто-то из них попытается удрать, твоя задача догнать и обезвредить. Но до этого держись в тени, не высовывайся.
— Варг, мы с тобой берем ближний бой. Мои Камни Силы готовы, но против толпы они малоэффективны. Эти штуки для крупных целей или если есть пространство для манёвра, а здесь, похоже, будет тесновато.
— Камни Силы? — Варг вскинул брови, явно заинтригованный. — Какие именно?
— Всего три, но весьма специфичные. Первый — Тайный взрыв. Простая штука: поджигает всё вокруг, — принялся объяснять я. — В нашем случае бесполезно, если только мы не планируем устроить костёр из повозок и леса. Второй — Телекинетический Удар. Это мощный удар по площади: всё, что не приколочено, полетит в разные стороны. Любой, кто попадёт под удар, гарантированно познакомится с ближайшим деревом или скалой. Проблема в том, что он слишком неизбирателен, особенно в толпе. И, наконец, третий — Разряд. Удар током по цели. Использовать его рядом с металлическими клетками рискованно, но в сочетании с ледяной магией Иляны он может стать отличным способом быстро обезвредить наиболее опасных охранников.
Я сделал паузу, давая им время переварить информацию, и, окинув команду ещё одним взглядом, добавил:
— Действуем быстро, по возможности тихо, и никого не оставляем. Хотя насчёт «тихо»… посмотрим по ситуации. Главное, результат.
Я протянул Варгу железный короткий меч из наших запасов. Едва закончив приготовления, мы отправились в путь на повозке. Я сел за вожжи, в то время как остальные устроились сзади.
Повозка была нам не особо нужна, но предстояло преодолеть сорок, а то и пятьдесят километров туда и обратно за несколько дней. Пеший переход вымотал бы нас до изнеможения, а хотелось бы, чтобы к моменту засады все были в полной готовности. Одна ошибка из-за усталости, и кому-то это может стоить жизни.
Ненадолго задержавшись на торговом посту, мы направились на север. Спустя долгие часы пути добрались до рощи, где останавливались несколько дней назад. Лагерь оказался нетронутым, словно нас здесь не было вовсе. Мы быстро обустроились, разложив всё по местам, и легли спать пораньше, заранее распределив дежурства.
Когда луна поднялась в зенит, разбудил остальных, и мы снова отправились в путь. Факелы освещали дорогу, но это не спасало от тревоги: то и дело шелест листьев в подлеске заставлял меня крепче сжимать поводья Зари. Напряжение висело в воздухе, однако никто не напал, даже когда мы приблизились к северной тропе — месту, где, по слухам, наемники перегоняли своих людей.
Скоро наступили сумерки.
Я остановил повозку и спрыгнул с переднего сиденья, чтобы осмотреть дорогу. Света ещё хватало, чтобы различить, что впереди и позади нас никого нет. Пока что.
Обошёл повозку и заглянул в её заднюю часть.
— Как думаете, этого хватит? — спросил, стараясь не выдавать беспокойства в голосе.
Моя команда вышла на опушку, внимательно осматривая местность. Лара и Варг, ветераны не одной стычки, сразу взялись за дело.
— Место что надо, — оценил Варг, осматриваясь с прищуром.
— И деревья крепкие, — добавила Лара, проводя рукой по шершавой коре. — Можно устроить отличные укрытия. Эти бедолаги даже не поймут, откуда их накрыло.
— Хорошо, тогда времени не теряем. Лошадей и повозку спрячьте вон там, за холмом. Потом займитесь позициями, — скомандовал я, но тут же вспомнил кое-что. — Ах, чуть не забыл.
Открыл сумку и достал несколько тёмных тканевых капюшонов.
— Вот, каждому по одному.
— Это ещё зачем? — Лиза нахмурилась, с недоумением разглядывая кусок ткани. — Боишься, что нас простудит, великий стратег?
— Скорее, опасаюсь, что какой-нибудь особо зоркий уцелевший наёмник запомнит наши благородные лица и передаст своему начальству, — бросил я с ухмылкой. — Проблемы нам не нужны. Так что натягиваем на бошки, скрываем физиономии и спокойно делаем своё дело. Меньше свидетелей — крепче сон, как говорится.
Народ без лишних слов повторил мой манёвр, скользнув в сгущающиеся сумерки, словно тени, лишённые облика. В этом мрачном времени суток мы выглядели зловеще, будто сами стали частью ночи.
Иляне пришлось, к её очевидному раздражению, накинуть ещё и плащ, чтобы скрыть не только лицо, но и свою яркую синюю кожу. Пусть она и останется в зарослях, но такая экзотическая внешность запомнилась бы даже случайному путнику, а мне меньше всего хотелось, чтобы из-за этого на нас вышли охотники или мстители.
Я отвёл лошадей с повозкой глубже в чащу, привязал их к крепкому дереву и замаскировал ветками. Убедившись, что всё надёжно, вернулся к дороге. На месте ещё раз проверил план, чтобы быть уверенным: каждый знает свою роль.
Мы с Варгом заняли позиции по обе стороны дороги, прячась в густом кустарнике. Лиза скользнула ко мне, готовая встретить любого беглеца, решившего броситься в нашу сторону.
На ветке высокого дерева, скрытая листовой завесой, затаилась Лара. Её лук был едва заметен для тех, кто находился внизу, а стрела, готовая сорваться с тетивы, выглядела как часть ветвей. Правда, эта «ветка» могла вонзиться в чью-то шею, наполняя лёгкие кровью.
По ту сторону леса, за Варгом, затаились Забава и Иляна. Даже зная, где именно они находились, я с трудом различал их фигуры. Иляна словно слилась с веткой, а Забава, присев на корточки, держала наготове метательные ножи. Она всегда была готова вступить в бой, даже если бы пришлось спуститься на землю.
Наступило ожидание — самое тягостное из всего, что бывает в засадах. Лес замер, будто бы задержал дыхание вместе с нами, а тишина давила на уши. Я старался дышать ровно, успокаивая нервы, но напряжение нарастало с каждой минутой. Достаточно одного случайного звука, чтобы воображение разыгралось, и вот уже начинаешь реагировать на каждый скрип ветки или шорох в подлеске. Помнится, читал я однажды рассказы бывалых бойцов: говорят, что долгое сидение в засаде способно свести с ума. Лес сам по себе место тревожное, а уж если ждёшь врага, то каждый звук кажется угрозой.
Время тянулось мучительно медленно. Любой шорох заставлял меня напрягаться, будто тело само готовилось к прыжку. Даже ночные птицы, запоздало выкрикивающие свои песни, звучали как тревожные сигналы.
Вслушивался в звуки, стараясь уловить что-то необычное, что могло бы выдать приближение каравана. Адреналин медленно растекался по телу, обостряя чувства до предела. Главное, не сорваться раньше времени. Терпение. Только терпение.
К счастью, долго томиться в неизвестности нам не пришлось. Лес не подвел.
Первые звуки, зазвучавшие в тишине, донеслись до нас, когда до цели оставалось метров семьдесят. Это мог быть случайный путник, сбившийся с пути на этой заброшенной дороге, но вероятность такого совпадения была ничтожно мала. А вот рисковать и бросаться в бой, не удостоверившись, что это именно те, кого мы ждали, — недопустимо.
Мы с Варгом могли бы попытаться осмотреться, но наши габариты выдавали нас с головой. Зато Лиза, притаившаяся рядом, была создана для таких задач. Её хрупкая фигурка и умение двигаться бесшумно в густой траве делали её идеальным разведчиком. Словно тень, она скользнула вниз по склону оврага. Лиза двигалась так осторожно, что трава едва качалась под её шагами. Замерев на мгновение, она подняла голову ровно настолько, чтобы оценить обстановку.
В ожидании мы все затаили дыхание. Наконец, Лиза вернулась в укрытие и коротко кивнула.
— Это они.
Глава 24
Я бросил взгляд вверх, где на ветке дерева затаилась Лара, и едва заметно кивнул. Затем перевел взгляд через дорогу на Варга. Тот тонким движением передал сигнал Иляне и Забаве, что прятались в кроне дерева неподалеку.