Я постоянно узнавал что-то новое о тайнах Полесья, но чтобы полий был настолько редким, что многие сомневались в его существовании? И все же, зачем прилагать столько усилий, чтобы спрятать нечто бесценное или бессильное?
Вопросов было множество, особенно касательно свойств полия. Какие бы качества этого вещества ни обнаружил эксцентричный кузнец Дарен, они заставили его надежно спрятать находку.
Мифы гласили, что из полия создавалось оружие богов, и получить его мог лишь тот, кто преодолеет все испытания.
Неужели это правда?
Когда солнце клонилось к горизонту, я стоял на ступеньках своего домика на дереве. Мои жены уже легли спать — с наступлением темноты на земле мало что можно было сделать, и внутри было куда безопаснее.
Снегопад и ветер утихли. Земля лежала тихая и неподвижная под белым покровом, а из труб домов поднимался дым.
Сейчас мне нужны были воины, которые жили этой жизнью с самого рождения. Особенно когда предстояло столкнуться с тройной угрозой: дикими землями, бродячими отрядами Гаврилы и неизвестной опасностью на пути к награде.
Мои жены отличные бойцы. Каждая по-своему, но этот поход требовал иного склада ума, звериной чуйки и готовности идти по головам без лишних сантиментов. К тому же, кто-то должен был остаться и прикрыть тылы.
Вернувшись в домик, обнаружил спящих женщин. Это было зрелище рая. Когда-нибудь я получу их всех одновременно, предамся удовольствиям, о которых только мечтал.
Но не сейчас.
Сейчас я был Князем, воином. А это значит встречать угрозу лицом к лицу.
Я прибыл к домам воинов на северо-востоке земли и поприветствовал их. Все пятеро тут же вытянулись по стойке «смирно», как хорошо обученные солдаты, но я поднял руку, успокаивая их.
— Когда-нибудь у нас, возможно, и будет настолько строгая субординация, что вам придется это делать, — сказал я, — но пока это может подождать. Достаточно знать, что вы прикрываете мне спину и преданы мне.
— Конечно, князь Василий.
— Хорошо. Мы расшифровали карту, и мне нужно, чтобы трое из вас сопровождали меня к первому пункту назначения. Могу на вас рассчитывать?
— Да, князь.
Тепло одевшись и взяв оружие, я направился к воротам с тремя воинами. Двое оставшихся убрали деревянный засов.
— Тьма приближается, князь, — раздался голос Кузьмы со сторожевой башни. — Вам нужно торопиться.
— Холод нам не друг, — ответил я ему, — но тьма сейчас союзник. Мы сможем двигаться незамеченными. Ты уверен, что не хочешь пойти с нами? Или все еще сомневаешься?
— Я никогда не видел полия, так что прости мой скептицизм. Но что касается этого сокровища… пожалуй, придержу свои сомнения при себе.
— Значит, лекций о том, что я понапрасну рискую драгоценной жизнью, сегодня не будет? — усмехнулся я. — Ты же мой ближайший советник.
— Даже если я не верю в его существование, есть две важные вещи. Во-первых, я ни в чем не уверен в этом мире. С тех пор как вы стали князем, я видел много потрясающего. Возможно, и на этот раз меня что-то поразит.
— А во-вторых?
— Я ваш советник. Я советую. Но если вы решите поступить вопреки моему совету, это ваше право как князя, а мое — принять ваше решение.
Я хмыкнул, глядя на него.
— Все еще прикрываешь мне спину?
— Всегда, — улыбнулся он. — Люди часто неохотно слышат правду о себе. Возможно, поэтому вам всегда было неудобно, когда вас называли князем. Хотя в последнее время я замечаю изменения.
Я небрежно отсалютовал ему рукой, и он ответил тем же. Воины распахнули ворота, и мы с тремя спутниками отправились в дикие земли.
Мы пробежали до конца тропы и нашли путь через заснеженные джунгли к водопаду. Взобравшись на скалы в полной темноте, изменили маршрут — вместо северо-восточного направления к землям дварфов повернули на север вдоль берега реки.
Следопыт из моих воинов периодически поглядывал на восток, изучая лес за верхушками деревьев. Через несколько километров он остановил нас.
— Земля дварфов теперь прямо на востоке, — сказал он, указав раскрытой ладонью в сторону леса за рекой.
— Значит, отсюда мы направляемся строго на запад, — ответил я, доставая карту из инвентаря и разворачивая её при лунном свете.
Знаки, нанесённые невесть сколько лет назад, едва различались в темноте. Я переводил взгляд с карты на небо, пока наконец не нашёл то, что искал — семь звёзд, расположенных четким дугообразным узором, словно указывающих наш путь.
— Зажжём факелы, как только войдём в лес, — приказал воинам. — Пока кроны не стали слишком густыми, хочу отойти подальше от земель дварфов, прежде чем рискнём привлечь внимание. У тёмных эльфов могут быть разведывательные патрули в этом районе.
— Да, князь.
Я посмотрел на густые джунгли, ожидавшие нас впереди. За линией деревьев они казались морем небытия — просто тьма, готовая поглотить любого неосторожного путника.
Вспомнились знаменитые исследователи, о которых в детстве рассказывал отец — Семён Дежнёв, Беллинсгаузен, Пржевальский, Георгий Седов. Все они отправлялись в неизведанные части мира и столкнулись с ужасными испытаниями, которые унесли их жизни.
Правда, мне повезло больше — у меня была карта к месту назначения. Карта, созданная безумным древним кузнецом, указывающая путь к предмету с неизвестными, но предположительно могущественными свойствами. Тому же кузнецу, чей механизм едва не отрубил мне руку.
Я кивнул своим воинам. Они кивнули в ответ, демонстрируя верность, и мы двинулись в неизвестность.
Факелы зажгли примерно в ста метрах вглубь леса. Свет огня упал на густой заснеженный подлесок и плотные заросли впереди.
— Проклятое место, — пробормотал один из воинов, когда мы замедлили шаг, прорубая мечами путь между замёрзшими деревьями.
— Я мало что знаю о вашем народе, — сказал я воинам. — Вы верите в призраков?
— Это зависит от того, что вы под этим понимаете, князь.
— У вас в Полесье нет призраков? Духов умерших людей?
— Мы знаем, кто такие призраки, — сказал другой воин. — Но для разных племен это означает разное. Некоторые верят, что это духи тех, кто не может покинуть землю. Мы в такое не верим.
— Тогда почему вы считаете это место проклятым?
— Мертвые не обязательно должны присутствовать, чтобы место стало проклятым, князь, — заговорил третий воин. — Место может быть проклятым просто потому, что там давно никто не ходил.
— Разве это не противоречит самой идее проклятия?
— Наш народ верит, что нас преследуют не только духи павших в прошлом, но и тени тех, кто падет в будущем. Большинство воинов погибает от клинка, а не от старости.
— Это заставляет нас спрашивать себя: где мы падем? Когда в последний раз взмахнем клинком или выпустим стрелу? Этот момент для каждого из нас уже определен и ждет где-то во тьме грядущего времени. Мы смотрим не только на дела прошлого, но и на те, что грядут. Человека может преследовать его собственное будущее.
— Преследовать будущее… — повторил я, обдумывая слова.
Несмотря на странность утверждения, в нем был особый смысл.
Меня действительно преследовала одна часть моего будущего с тех пор, как я вернулся в Поселение Зареченское после стычки с лесными дикарями.
Принцесса Лада и я спустились в защищенные подземные хранилища ее племени, где солнцепоклонники хранили самые ценные сокровища.
За тяжело запертой дверью, к которой Лада только что получила доступ, мы нашли каменную плиту, созданную Оракулом Нарийским. На ней было высечено пророчество о будущем Полесья.
Этот мир был полон чудовищ, сверхъестественных существ и магии, что заставило меня расширить границы своих убеждений.
Но предсказывать будущее? Где-то нужно было провести черту.
И я провел ее. Ровно до тех пор, пока не увидел себя четко изображенным в пророчестве. Я стоял на своей земле и держал ружье, как в тот день, когда только прибыл сюда.
Но пророчество было неполным. Нижние секции плиты, идущие панель за панелью как в комиксе, отсутствовали. Кто-то их отколол.
Плита весила сотни килограммов. Думается, что тот, кто убрал ее основание, сделал это не случайно.
Что бы там ни было изображено, это касалось моего будущего.
И эта часть была где-то там.
Казалось, у всех поселений были свои секреты. У меня пока не было ни одного, если не считать бесчисленных тел, похороненных в лесу вокруг моей земли — свидетельств тех, кто пытался отнять то, что принадлежало мне.
Все они получили одинаковое обращение.
— Стойте, — внезапно сказал один из воинов. Воин уставился в землю, затем его глаза метнулись вверх, встречаясь с моими. — Мы здесь не одни, — зловеще произнес он. — Будьте начеку.
В тот же миг в кустах впереди послышался шорох.
Глава 13
# Глава 13. Охота началась
Шорох в кустах заставил нас замереть. Руки сами легли на рукояти оружия. Секунда тянулась как вечность, пока из зарослей не вылетела огромная сова. Птица недовольно ухнула, явно возмущенная нашим вторжением, и бесшумно растворилась в темноте.
— Чертова пернатая, — выдохнул один из воинов, молодой разведчик по имени Зоркий. — Чуть инфаркт не словил.
Остальные нервно хмыкнули. Даже бывалые вояки напряглись от неожиданности. Что уж говорить — место действительно располагало к паранойе.
Я поднял факел повыше, освещая путь впереди. Пляшущие тени превращали обычные деревья в скрюченных монстров, а каждый куст казался притаившимся хищником. Холод усиливался с каждым шагом вглубь леса. Не тот холод, что приносит зима, а какой-то особенный, злой, проникающий до костей.
— Двигаем дальше, — скомандовал парням. — И держите ухо востро.
Следующий час мы продирались через подлесок в полном молчании. Только хруст снега под ногами да редкое потрескивание факелов нарушали тишину. Лес вокруг казался мертвым — ни звука, ни движения. Даже ветер затих, словно природа затаила дыхание.
Наконец впереди показалась удобная низина. Массивные валуны, покрытые мхом и лишайником, образовывали естественн