Да, души. Слабые, призрачные силуэты поднимались от черепов и исчезали в воронке.
— Он собирает духовную энергию умерших, — прошептал Ратибор в ужасе. — Это же некромантия.
— Где Гаврила? — спросил я.
Темира указала на противоположную сторону зала. Там, на возвышении, стояла фигура в роскошных черных одеждах. Даже с нашего расстояния было видно серебряные волосы и бледную кожу.
— Он там. И он почти закончил.
Воронка над пирамидой начала пульсировать ярче. Пение достигло апогея, а волосы вставали дыбом.
Время вышло. Сейчас или никогда.
Клинок загорелся ярким синим светом, отражаясь от сводов подземелья.
— За мной! — крикнул и рванул к выходу из туннеля.
Глава 28
Мы ворвались в зал под оглушительный боевой клич.
Но Гаврила к нам даже не повернулся. Он стоял на возвышении с поднятыми руками, продолжая читать заклинание. Его губы двигались, произнося слова на древнем языке, а Корона медленно вращалась пульсируя темной энергией.
— Наконец-то, — произнес он, не отрываясь от ритуала. Его голос эхом отразился от сводов, но в нем не было ни страха, ни удивления. Лишь холодное удовлетворение. — Разрушитель собственной персоной. Как… своевременно.
Что-то в его тоне заставило меня притормозить.
— Тебе стоило остаться в своих лесах, Василий, — продолжал он, поднимая руки выше. — Но раз уж ты здесь…
— Князь, это западня, — прошипела Темира, сжимая рукоять своего зачарованного клинка. — Он слишком спокоен.
— Добро пожаловать в мою ловушку.
Он щелкнул пальцами.
Пол под нашими ногами вспыхнул багровыми рунами. Магические символы, невидимые до этого момента, загорелись один за другим, образуя сложный узор по всей зале. Воздух задрожал от высвобожденной энергии.
— Ублюдок! Сколько месяцев ты это готовил?
— О, долго, — усмехнулся Гаврила. — С того самого дня, как узнал о существовании Крушителя. Видишь ли, Разрушитель, я изучал тебя. Твои повадки, твою глупую привязанность к справедливости, твое нежелание отступать, когда на кону жизни твоих друзей.
— Что ты задумал? — потребовал ответа я, чувствуя, как магия в воздухе сгущается до физически ощутимой плотности.
— Жизненная сила древней Королевской крови, — объяснил он с преподавательским тоном, указывая на клетку, — Идеальный катализатор для пробуждения Короны Владык. Особенно если эта кровь принадлежит врагу. Энергия страданий и отчаяния удваивает силу ритуала.
Призрачные воины начали подниматься из каждой руны. Это были не скелеты и не зомби, а духи в доспехах, багровый свет которых мерцал в полумраке. Они окружили нас плотным кольцом, их пустые глазницы пылали зловещим огнем.
Ратибор, прячущийся за моей спиной, прохрипел:
— Он использует Княгиню как живую батарейку для артефакта! Но этого недостаточно для полной активации…
— Конечно, этого мало, — с ухмылкой сказал Гаврила. — Но именно поэтому я и позвал сюда тебя, Разрушитель. Твоя магия, Василий, и твоя связь с этим мечом — как раз то, чего мне не хватало. А твоя привычка лезть спасать всех подряд только облегчила мне задачу.
— Сволочь! — крикнула Темира. — Ты использовал меня как приманку!
— Дорогая невеста, — его голос стал елейно-насмешливым, — ты сама пришла ко мне с предложением союза. Я лишь… адаптировал ваш план под свои нужды. Твоя кровь древнего рода станет прекрасным дополнением.
— А теперь, — Гаврила поднял руку, и Корона засияла ярче, — покажи мне на что ты способен.
— Князь, сталь на них не действует! — заорал один из моих воинов, рубанув призрака поперек. Его клинок прошел сквозь него, словно через дым.
Проклятье. Магических клинков у нас всего два — мой Крушитель и клинок Темиры. А эти духи… Темира справляется, но ее зачарованный клинок с трудом причиняет им вред. Слишком слабое зачарование для таких существ.
Крушитель отозвался на мой призыв. Древний артефакт начал оценивать угрозу. Словно разумное существо, он изучал магическую природу призраков, искал слабые места в их структуре.
«Они привязаны к рунам на полу,» — осенило меня. Видение на мгновение наложилось на реальность. Я увидел светящиеся нити, соединяющие каждого призрака с определенной руной. Как кукловод управляет марионетками.
В дальнем углу заметил железную клетку. Внутри, на коленях, была прикована фигура в рваном белом платье. Светлые волосы спутаны, лицо побито, но я все равно узнал ее.
Лада. Княгиня солнцепоклонников.
От ее тела тянулись светящиеся нити к воронке над пирамидой.
«Покажи мне,» — мысленно обратился к мечу.
На секунду мое зрение изменилось. Я увидел энергетические потоки в зале. Светящиеся нити тянулись от клетки с Ладой к воронке над пирамидой. Другие нити шли от рун на полу к той же воронке. Все сходилось в одной точке.
У любой ловушки есть механизм. Разрушишь механизм и освободишь добычу. Но Гаврила явно хочет, чтобы я именно это и сделал. Значит, высвобожденная энергия пойдет не в воздух, а… в Корону.
Да, он и вправду все просчитал. Хитрый ублюдок.
— Ратибор! — крикнул я, рассекая очередного духа. — Есть способ их остановить?
— Источник! — откликнулся маг, швыряя в призрака шар огня. — Нужно найти источник их силы!
— Мы должны ее освободить!
Темира метнулась к клетке. Принцесса сумеречников использовала «Теневой шаг», чтобы преодолеть расстояние за секунду.
— Темира, стой! — заорал. Но было уже поздно. Она коснулась рукой железных прутьев.
Клетка вспыхнула багровым светом. Энергетические цепи выстрелили из воздуха и обвили Темиру, как живые змеи. Она закричала от боли, когда магические оковы впились в ее кожу.
— Отлично! — Гаврила захохотал. — Еще один источник силы! Да еще какой!
От тела Темиры потянулись светящиеся нити к воронке. Принцесса боролась, пытаясь освободиться, но цепи лишь сильнее сжимались.
Корона вспыхнула. Она была на половине пути к Гавриле.
Энергия магии заполнила меня, горячая и неукротимая, будто расплавленный металл. Мышцы напряглись, словно готовились выдержать непосильную нагрузку. Крушитель откликнулся, пульсируя в моих руках, и его клинок вспыхнул ярким светом.
Я поднял меч над головой, чувствуя, как он дрожит в ожидании удара. Его звонкий, чистый звук разносился по залу, отражаясь от каменных стен. Призраки вокруг замерли, их багровое свечение стало угасать, будто они потеряли уверенность в своей силе.
— В сторону!
Я направил всю накопленную энергию в удар.
Крушитель коснулся каменного пола и мир взорвался светом.
Синее пламя хлынуло по залу, сметая все на своем пути. Оно столкнулось с алыми рунами, и воздух напрягся, как перед грозой. Резкий гул прорезал пространство, будто колокола ударили в унисон с раскатами грома.
— Боги… — прохрипел один из моих воинов, падая на колени и зажимая уши из которых потекли струйки крови.
Призраки взвыли. Багровые тела треснули со звуком бьющегося стекла и разлетелись тысячами искр. Энергетический шквал сжигал руны одну за другой, и каждая погасшая высвобождала новую порцию силы.
Темира вскрикнула, когда волна ударила в магическую клетку. Она все еще боролась с цепями, но оковы затрещали и лопнули с громким хлопком. Принцесса сумеречников рухнула на колени, свободная, но обессиленная.
Цепи Лады разлетелись вместе с прутьями клетки. Княгиня попыталась подняться, но ноги подогнулись, и она снова упала.
Но освобожденная энергия не рассеялась. Она не разрушила ритуал, а хлынула к воронке над пирамидой черепов. Вихрь жадно поглощал все, что я только что высвободил, засасывая силу в свою ненасытную пасть.
Корона в воздухе вспыхнула ослепительным светом. Темный металл раскалялся, впитывая потоки энергии, пульсируя с нарастающей скоростью.
— Превосходно! — Гаврила захохотал, глядя на меня торжествующе. — Ты сам завершил её зарядку! Я и не мечтал о такой помощи, Разрушитель!
Корона медленно опустилась на голову темного эльфа, и в момент соприкосновения вся зала содрогнулась, словно от удара гигантского молота. Камни посыпались с потолка с ужасающим грохотом.
— Наконец-то! — провозгласил Гаврила, и его голос изменился. Стал глубже, мощнее, с металлическим отзвуком. — Власть древних теперь течет в моих жилах! Я новый владыка Полесья!
Он поднял руку, и от его пальцев полетели черные молнии. Они разбились о стены, оставляя глубокие борозды в камне, словно когти исполинского зверя.
Но тут Корона вспыхнула. Металл начал дымиться, накаляясь докрасна, затем добела. Запахло горелой плотью.
Гаврила закричал. Его руки метнулись к голове, пытаясь снять артефакт, но пальцы отскакивали от раскаленного металла, оставляя на коже кровавые ожоги.
— Что происходит⁈ — взвыл он, а его серебряные волосы на голове задымились. Кожа на лбу покраснела, затем почернела, обугливаясь от невыносимого жара.
— Корона отторгает его! — крикнул Ратибор, выглядывая из-за обломка колонны. — Он не истинный наследник! Артефакт сжигает самозванца!
Древние артефакты были созданы для избранных. Кровь, магическая сила, право по рождению, чистота намерений — все это имело значение. А Гаврила, сколь могущественным магом он ни был, был… самозванцем.
Но ублюдок и не думал сдаваться.
— Я… возьму… силу… силой! — процедил он сквозь зубы. Серебряные волосы вспыхнули, окружив голову ореолом чёрного пламени.
И тут затряслась пирамида.
Черепа начали двигаться, словно оживая после векового покоя. Глазницы медленно поворачивались, челюсти раскрывались, будто пытаясь произнести что-то неслышное. Они скользили вниз с пирамиды, но вместо того чтобы осесть на полу, начинали соединяться, образуя причудливые конструкции.
Скелеты. Десятки скелетов.
Они поднимались один за другим, кости сплетались в суставах без связок и мышц, удерживаемые чистой магией. В их костяных руках материализовались призрачные мечи и щиты, светящиеся тем же багровым светом, что и исчезнувшие руны.