— Братство, — тихо произнес Костолом. — Настоящее братство.
— Да, — согласился Яромил. — Сегодня родилась не просто армия. Сегодня родилась семья.
Внезапно на горизонте появились всадники, мчась к ним во весь опор. Золотые флаги в их руках вздымались в такт скачущим лошадям, словно сами спешили вперед.
— Князь, — тихо сказал кто-то из воинов, указывая на группу, выходящую из города.
Яромил поднял подзорную трубу, прищурился и вдруг улыбнулся. В серой толпе выживших он заметил знакомую фигуру. Высокий человек в кольчуге двигался уверенно, а за его спиной мерцал слабый синий свет.
Разрушитель возвращался к своему Железному Полку.
— Сигнальщик! — крикнул Костолом. — Три длинных, два коротких! Победа!
Звук боевых рогов разнесся по полю боя. Железный Полк ответил дружным ревом:
— Ураааа!!!
ЭпилогПервый Император
Спустя шесть месяцев поселение Волот было не узнать. То, что еще недавно было скромной деревушкой за частоколом, превратилось в настоящую столицу. Новые дома из тесаного камня выстроились вдоль широких улиц. Мастерские и лавки гудят от работы. А в центре площади возвышается величественный помост из белого мрамора, украшенный знаменами всех союзных кланов.
Сегодня здесь состоится свадьба, и это не просто торжество. Это день, который перевернет весь порядок в Полесье.
Я стою перед алтарем в парадных одеждах. Черный бархат кафтана расшит золотыми нитями, а тяжелый плащ с горностаевой подкладкой держится на массивной серебряной застежке. Мастера выгравировали на ней силуэт Крушителя с такой точностью, что различимы даже руны на рукояти.
Легендарный меч покоится за спиной в ножнах из лазурика. Синее сияние клинка пробивается сквозь зачарованный металл, пульсируя в такт моему сердцебиению.
Позади меня выстроились жены в роскошных нарядах.
Лара надела изумрудно-зеленое шелковое платье, которое подчеркивает ее стройную фигуру. Фиолетовые волосы собраны в сложную прическу и украшены серебряной диадемой с изумрудами.
Стефания выбрала платье цвета спелой пшеницы. Бархат расшит серебряными колосьями и символами домашнего очага. На груди покоится фамильный кулон Рюриков.
Иляна облачилась в платье цвета морской волны. Волосы черные как вороново крыло украшает диадема из речного жемчуга и ледяных кристаллов.
Таисия носит золотое платье с черными вставками в стиле племени Златогривых. На шее висит ожерелье из алмаза и чернозвезда, подтверждающее ее королевское происхождение.
Забава выбрала алое платье, практичное и роскошное одновременно. На бедре висит церемониальный кинжал. Даже в день торжества она остается воительницей.
Все вместе мы выглядим внушительно.
Барабанная дробь разливается по улицам, заставляя стекла в окнах дрожать от каждого удара. В воздухе смешиваются запахи ладана, свежей выпечки и чего-то неуловимого, что напоминает напряжение.
Толпа заполняет площадь до предела: дети устраиваются на плечах родителей, а старики опираются на свои палки, стараясь удержать равновесие. В первых рядах выстраиваются делегации. Слева солнцепоклонники в белоснежных одеждах с золотыми узорами стоят выпрямившись, как струны. Справа сумеречники в темных плащах, их серая кожа почти сливается с тканью.
Между ними остается широкая пустая полоса, словно невидимая черта, которую никто не решается пересечь. Старые обычаи цепляются за людей, не позволяя им сделать шаг навстречу.
Трубы возвещают начало церемонии. Толпа затихает. В глубине площади что-то движется. Процессия.
Первыми выступают знаменосцы — по паре от каждого клана. Солнечный диск и серебряный полумесяц колышутся рядом на ветру. Такого не было тысячу лет.
Следом почетный караул. Дюжина воинов в парадной броне чеканит шаг. Половина из них еще недавно мечтала прирезать другую половину. Теперь маршируют плечом к плечу, клинки подняты к небу.
А вот и невесты.
Лада идет справа. Белоснежное шелковое платье украшено узорами золотых лучей. За ней следуют четыре девушки-солнцепоклонницы, гордо поддерживающие шлейф. В ее руках Кристалл Рассвета, родовая святыня. Огонь внутри камня мерцает, отражаясь золотом на лицах зрителей.
Каждый ее шаг вызывает одобрительные возгласы:
— Лада! Светлая Княгиня!
— Да здравствует Дом Заревичей!
Темира идет по левой стороне, и разница сразу бросается в глаза. Темно-синее платье почти черного оттенка, серебряные узоры фаз луны. Никакого шлейфа, только четкие линии, которые делают каждый шаг уверенным и точным. В руках она держит Лунное Лезвие, фамильный кинжал, от которого исходит холодное серебристое свечение.
Сумеречники молча склоняют головы. Ни криков, ни аплодисментов, только тихий, едва заметный знак уважения, который говорит больше, чем любые слова.
Когда невесты достигают подножия помоста одновременно, происходит нечто незапланированное. Лада останавливается и поворачивается к Темире.
— Темира из Дома Теней, — голос Лады звучит ясно и формально. — Между нашими народами лилась кровь с тех пор, как помнят наши предки. Сегодня эта вражда заканчивается.
Она протягивает открытую ладонь.
Площадь замирает. Тысячи людей затаивают дыхание.
Темира смотрит на протянутую руку долгую секунду. Потом медленно, церемонно, вкладывает в нее свою.
— Принимаю твой мир, Лада из Дома Солнца, — ее голос мягкий, но все слышат каждое слово. — И скрепляю его кровью моего рода.
Она быстро проводит лезвием Лунного Кинжала по своей ладони. Капля темной крови падает на соединенные руки. Лада не дрогнув повторяет жест шпилькой из прически. Алая кровь смешивается с темной.
— Больше нет солнцепоклонников и сумеречников, — говорят они хором. — Есть только один народ под одним знаменем.
Взрыв ликования потрясает площадь, но я вижу в глубине толпы настороженные лица. Не все готовы принять это объединение.
Кузьма поднимает руки, призывая к тишине:
— Свидетели великого дня! Пред вами стоят представительницы древних родов, чьи корни уходят в эпоху до Великой Войны. Сегодня они принесут клятвы, которые изменят судьбу Полесья.
Лада делает шаг вперед. Кристалл Рассвета в ее руках пульсирует ярче, и она поднимает артефакт над головой.
— Во имя Святовида Всевышнего и всех предков Дома Солнца! — ее голос звенит как серебряный колокол. — Я, Лада, дочь Светозара Заревича, последняя из прямой линии Солнечных Владык, говорю пред лицом неба и земли!
В рядах солнцепоклонников раздается шепот древних молитв.
— Василий, Разрушитель Оков, — Лада поворачивается ко мне, в ее глазах горит то же пламя, что в кристалле. — Принимаю тебя не только как мужа сердца, но как господина судьбы. Отныне твоя воля — закон для каждого солнцепоклонника от северных границ до южных болот.
Она касается кристаллом моей груди. Жар пробивается через ткань.
— Клянусь кровью поколений правителей: мой народ следует за тобой в бой, в мир, в неизвестность. Наши мечи — твои мечи. Наша магия — твоя сила. Наши жизни — твоя цена за справедливость.
Делегация солнцепоклонников как один человек опускается на одно колено:
— Морелия-таус! За единство!
Темира поднимает Лунное Лезвие. Кинжал излучает холодный серебристый свет.
— Во имя Темных Владык, спящих в глубинах ночи! Я, Темира, наследница фамильного клинка, правнучка принцессы Морийи Теневой, призываю в свидетели луны и звезды!
Сумеречники склоняют головы, шепча свои ритуальные формулы.
— Василий, владеющий мечом, что крушит любые оковы, — Темира смотрит мне в глаза. — Я связываю свою судьбу с твоей не страстью единой, но политикой вековой. Дом Теней склоняется пред твоим троном.
Она приставляет лезвие к запястью, выполняя древний ритуал кровной клятвы.
— Клянусь кровью тридцати поколений теневых лордов: каждый сумеречник, признающий власть моего дома, становится твоим вассалом. Наши лучники — твоя меткость. Наша скрытность — твоя безопасность. Наши кинжалы — твоя справедливость в ночи.
Быстрое движение, и вот уже струйка темной крови стекает по лезвию.
— И пред лицом всех народов Полесья заявляю: война между солнцем и тенью окончена. Отныне мы служим одному властелину, создаем один народ, строим одно будущее.
Она подходит к Ладе и капает кровью на соединенные ладони. Алая кровь солнцепоклонницы смешивается с темной кровью сумеречницы на белом мраморе.
Я беру окровавленные руки жен в свои:
— Я, Василий, Великий князь, клянусь пред лицом всех свободных народов: ваши клятвы приняты. В моих землях нет рас, есть только подданные. Нет господ и рабов, есть только граждане единой империи.
Толпа взрывается ликованием, но в глубине площади некоторые лица остаются настороженными.
Кузьма поднимает руки в последний раз:
— Союз сердец скреплен! Но сегодня скрепляется нечто большее, это союз народов! Пусть каждый лидер подтвердит верность единому правителю!
Варг выходит вперед, шаг за шагом пробираясь сквозь толпу. Люди расступаются перед ним, словно сами понимают, что так нужно. Его лицо покрыто шрамами, каждый из которых будто хранит свою историю. Он опускается на одно колено, глядя прямо перед собой.
— Мои земли, мои люди, моя жизнь. Всё это теперь твоё, Василий. Клянусь железом и кровью.
За ним идет старейшина дварфов Торгрим Железнобородый. Древний воин с трудом опускается на колено:
— Молоты Каменных Чертогов звонят во славу единого короля. Дварфы признают силу, что объединяет расы.
Одновременно два десятка дварфов падают ниц.
Кентавр, Хан Темуджин, преемник Бурана, приближается к алтарю. Каждый шаг отдается стуком копыт:
— Степные ветры несут весть о новом хане всех племен. Кентавры склоняются перед властелином, чьи подвиги превзошли подвиги наших отцов.
Хан опускается на передние ноги, выражая предельное уважение.
Костолом подходит к алтарю и становится на колено.
— На арене я понял, что сила бывает разной. Ты показал мне, что дух может быть крепче любого мускула. Мои кулаки и моя жизнь теперь в твоих руках.