Ему дали что-то понюхать, и он чихнул, вытолкнув остатки воды. Сел.
– Ты – отважный молодец, – по-славянски сказал тот, кого он принял за степняка. – Кто будешь?
– Княжич радимичей Бориська. Князь Святослав продал меня в рабство.
– Я – Руслан. Приемный сын великого воеводы Свенельда. Я поклялся убить князя Святослава.
– А я – Куря, – сказал второй. – После гибели отца вожу его орду. Мой отец был побратимом великого воеводы, а потому я – с вами, молодцы.
– Три мстителя – это уже дружина, княжич Бориська!
– Я слышал, что князь Святослав хочет вести рать на хазар. А сплавиться – по Волге.
– Против течения ему не вернуться, Волга – река великая, – сказал Куря. – Значит, возвращаться будет здесь.
– Где мы его и встретим! – торжественно, как клятву, сказал Руслан.
Новгородский посадник приехал в Киев вместе со своим племянником Радыпей, отроком четырнадцати лет, как раз в это время. Так утверждает летопись, но если бы история развивалась так, как она записана в летописях, люди жили бы в совершенно иных условиях, нежели сейчас. Писаная история учитывает факты, игнорируя страсти человеческие. А ведь миром, в конечном итоге, правят именно страсти.
Да, посадник приехал в Киев. Только великая княгиня Ольга его не приняла. Не приняла, потому что рыдала, не в силах с собою справиться.
– Мы потеряли сына, Свенди. Мы навсегда потеряли сына!..
– Успокойся, моя королева. Он вернется. Он вспыльчив, но отходчив, ты это знаешь лучше меня. Сын готовится к походу на хазар…
– Он не пойдет в этот поход! Я не желаю терять единственного сына. Не желаю!..
– Единственного?.. – Свенельд широкими шагами заходил по покоям. – Да, да, это правильно. Я постараюсь отговорить его. Как только вернусь из поездки.
– Ты оставляешь меня, Свенди?
– Приведи себя в порядок, моя королева, и непременно прими новгородского посадника. Я вернусь через десять дней.
И вышел.
Ольга тут же сообщила, чтобы высокого посадника из Господина Великого Новгорода проводили в тронный зал, и пошла приводить себя в порядок. Она любила и слушалась своего Свенди, несмотря на то, что византийский патриарх потребовал сместить его с поста соправителя. Оба понимали, что внутри Великого Киевского княжения от этого требования ровно ничего не изменится.
Великая княгиня приняла новгородского посадника со всею честью, угостила знатным пиром и даже несколько успокоилась, занимаясь привычными делами. Рядом был молчаливый верный Неслых, и она провела застолье для гостей с подъемом и как-то даже радостно, что ли.
Через десять дней, как и обещал, вернулся Свенельд. Вошел в ее покои, плотно прикрыл двери, крикнул Неслыху, чтобы он никого к дверям не подпускал, сел в кресло и широко улыбнулся.
– За потайной дверью тебя ждет неожиданный подарок, моя королева.
– Подарок?.. – неуверенно улыбнулась великая княгиня. – Ты ездил за подарком?
– Подарок из Новгорода, – со значением сказал воевода.
Сердце Ольги вдруг зачастило, забилось, заныло давно забытой сладкой болью.
– Где он? – требовательно и нетерпеливо спросила она. – Где он, Свенди? Я же чувствую… Нет, я знаю, знаю, что это – он!.. Почему ты не привел его?
– Чтобы еще раз напомнить тебе, что означает его появление для Великого Киевского княжения, моя королева. У нас уже был разговор об этом, и я просто хотел напомнить… Он – твой гридень, не более того. Огромных ушей и вонючих языков в нашем окружении не счесть.
– Но…
– Нет. Никогда, ни при каких обстоятельствах ты не имеешь права на материнскую ласку. Никогда в жизни ты не скажешь ему о его происхождении. Никогда не скажешь, что у него есть старший брат.
– Но…
– Правильно. – Свенельд улыбнулся. – При этих условиях он всегда будет рядом с тобой.
Великая княгиня вздохнула, покорно покачав головой. Потом спросила:
– Чему его учили?
– Он умеет читать по-гречески, знает язык ромеев, христианин, наречен Глебом.
– Я сделаю его переводчиком!
– Тогда лучше – с печенежского языка, – улыбнулся воевода. – Его отец угодил в плен к печенегам, умудрился бежать, почему и принял христианство. Так он мне объяснил. И научил сына свободно говорить на языке печенегов.
– Ты хочешь забрать его с собой в походы? – насторожилась Ольга. – Так знай, я не отдам его тебе. Не отдам!..
– Я сам говорю на языке своих врагов, – усмехнулся Свенельд. – А они об этом и не подозревают. Ну что? Хочешь на него посмотреть? Красивый малый, весь в тебя.
Он подошел к потайной двери, приоткрыл ее и поманил кого-то рукой. Вошел стройный и впрямь весьма пригожий отрок.
А Ольга, затрепетав сердцем и волнуясь, встала ему навстречу.
– Сидеть!.. – зло прошипел воевода.
И великая княгиня покорно опустилась в кресло. Но взгляда от юноши оторвать не могла.
– Это – Глеб, великая княгиня, – спокойно сказал Свенельд. – Отныне он – на твоей службе.
Глеб склонился в глубоком поклоне, прижав руку к сердцу.
Вечером великий воевода принимал посадника Великого Новгорода за дружеским застольем. Посадник пришел с племянником, и Свенельд никак не мог понять, с какой целью новгородский посадник привел его с собой на ужин. Предполагались серьезные переговоры о помощи Новгороду против натиска с запада, и юный племянник был здесь неуместен.
Посадник был весьма умным человеком и начал разговор с пояснения.
– Его зовут Радыпя, – представил он отрока. – Когда великий князь Святослав занял стол новгородского князя, случилась татьба. Блуждающие без конунга варяги захватили наш караван, но князь Святослав с личной охраной не только вернул нам караван, но и наголову разгромил самозваных варягов. Отвага великого князя Святослава настолько поразила моего племянника, что он мечтает только о том, чтобы сражаться под его стягом. И готовится к этому. Неплохо владеет мечом и метко кидает ножи. Не откажи в милости, великий воевода, замолви словечко Святославу за Радыпу.
– Не думаю, что мое слово будет им услышано, – усмехнулся Свенельд. – А вот ножи, которые умеет метать твой племянник, скажут сами за себя. Завтра я отвезу отрока в стан великого князя.
На другой день вместе с Радыпей он выехал в ощетиненный частоколом стан Святослава. Часовые задержали всех, но, узнав великого воеводу, тут же вызвали Святослава.
– Вот тебе пополнение, великий князь, – сказал воевода. – Он – племянник новгородского посадника, который завтра пожалует к тебе для переговоров. А Радыпя мечтает служить под твоим стягом.
– Мне нужны воины, а не мечтатели.
– Покажи великому князю, на что ты способен, – улыбнулся Свенельд.
Радыпя выбрал позицию против частокола, чуть присел, и в считанные секунды пять тяжелых ножей вонзились в пять бревен частокола.
– Беру! – громко сказал Святослав. – Пойдем, с дружиной познакомлю.
Он обнял паренька за плечи, пошел было, но вдруг остановился.
– Прими мою благодарность за такой подарок, воевода!
Глава X
Новгородский посадник прибыл утром с небольшой почетной стражей, которую отрядила ему великая княгиня. В стойбище князя Святослава почти никого не было, кроме его самого да ближайшего окружения. Это удивило посадника:
– А где же мой племяш, великий князь?
– В лесу.
– Как в лесу? В каком лесу?
– В дремучем. Я не собираюсь таскать с собою обозов, посадник. Значит, мои вои должны привыкнуть есть то, что можно подстрелить или найти под ногами. А есть можно все, что бегает, летает или ползает. Нельзя есть только внутренности, головы и кожу. Впрочем, ты же помнишь пир в Великом Новгороде.
Святослав объяснял все очень обстоятельно и неторопливо. Он продумал, как будет наступать без обозов, продовольствия и квасов с медами.
– Хорошо помню, – усмехнулся посадник. – И надолго ты их отправил, великий князь?
– Через месяц вернутся те, кто останется в живых. И тогда пойдут со мной в поход.
– Ну, мой-то вернется, – со спокойной усмешкой сказал посадник. – Он славно готовился под твою руку, великий князь.
– Обидно будет, если не вернется. Уж очень хорошо он мечет ножи. Ты навестил меня, чтобы справиться о нем, посадник?
– Я навестил тебя, великий князь, чтобы напомнить о нашем договоре. Совет «золотых поясов» принял решение заплатить берендеям и черным клобукам за их участие в твоем походе. Кроме основной оплаты им обещано, что они получат долю с добычи, которую ты определишь.
– Ты решаешь за меня, посадник.
– Я лишь угадываю твое решение, великий князь. Без конницы тебе не обойтись.
– Без чего еще мне не обойтись, посадник? – насмешливо спросил Святослав.
– Без добрых дружинников. Совет «золотых поясов» по моему предложению отправил тебе на насадах две с половиной сотни самых драчливых крикунов Великого Новгорода.
– Прими мою благодарность. Так без чего еще мне никак не обойтись в походе?
– Без харалужных мечей, великий князь. В Новгороде имеются товарищества, которые предпочитают волжский торговый путь пути из варяг в греки. Они привезли три таких меча, которые я и перекупил через подставных лиц.
– Харалужные мечи? – Святослав не мог скрыть своего изумления. – Впервые слышу.
Посадник, не оборачиваясь, протянул руку, и стоящий за его спиной новгородец тотчас же вложил в нее рогожный сверток. Посадник сорвал рогожу, в которой оказались мечи, и показал их Святославу. Два целых, а один – распиленный пополам.
– Я велел кузнечных дел мастерам распилить один клинок, чтобы понять его силу. Основной стержень откован из очень крепкого железа, он не гнется при ударе. Затем на него наклепывается режущая сталь, а поверх нее – еще один слой мягкого железа. Получается самозатачивающееся оружие. Им можно колоть и рубить, как мечом, но можно и резать подпруги лошадей и застежки брони противника. У хазар нет такого оружия.
Великий князь с детским восхищением рассматривал небывалое смертоносное оружие. Гладил, пробовал вес, определял центр тяжести, резко взмахивал им, точно пробовал силу, необходимую для удара. Вдосталь наигравшись, тепло сказал посаднику: