— Всё понятно, ваше величество. Вы позволите нам удалиться?
— Куда?!
— Вы обещали детей нам, и мы их заберём…
Императрица не успела ничего ответить — Медведев прервал связь и переключился на интерком:
— Боевая тревога! Циркулярно, всем: транспорт остаётся. С ним — «Иштар». «Астарта» и «Немезида» — в погоню! Начать движение! Связаться с нашим разведчиком в системе по кодированной линии. Приоритет «Алый — главный»! Речь идёт о жизнях двадцати тысяч детей!..
Пока линкоры снимались с орбиты, а обозлённые бесцеремонностью терран диспетчеры Империи переругивались со штурманами кораблей, срочно освобождая коридоры для прохода монстров, пришло сообщение разведывательного «Призрака», болтающегося в системе Новой Метрополии. Из всех конвоев вместить такое количество народа мог только один, вышедший в сторону Свободного Звёздного Объединения, но за пределами датчиков обороны планеты изменивший курс в сторону Республики… Техника терранцев далеко превосходила всё то, что имелось в других государственных объединениях известной Галактики…
…Герцог дель Ваури, один из представителей Великих Родов, был доволен. Ещё бы — провернуть такую сделку! Конечно, дело само по себе рискованное, но сумма, полученная за неё, стоила и риска, и потери имущества в этой проклятой Новой Империи. Теперь он и его потомки смогут жить беззаботно в Республике столько, сколько им вздумается. Двадцать пять тысяч ублюдков пойдут на нужды медведей. Кто — на специальные лекарства, кто — на органы, самые сильные станут солдатами, поскольку Республика, добив Империю, набросится на этих проклятых терранцев. Рамдже потребуется много пушечного мяса, а новейшие республиканские технологии позволяют легко перепрограммировать мозг человека. Да и слухи о секретных разработках оружия, в которых в качестве управляющего модуля используется лишь мозг — тоже оказались не просто слухами… Герцог довольно ухмыльнулся и ещё раз наполнил стоящий перед ним бокал драгоценным вином. О! Теперь он может купаться в нём! В благословенном напитке, каждая капля которого ценится на вес платины. Двадцать старых барж, слегка подкрашенных, с грубо намалёванными терранскими эмблемами. Пять республиканских фрегатов с белыми наёмниками для охраны, выделенные медведями для маскировки. Удачная сделка, чёрт возьми! Он сделал очередной глоток…
— Я их вижу, командир!
— Включить маскировку!
Собрат «Астарты» последовал её примеру почти мгновенно. Раздавшийся гул могучих генераторов говорил о том, что броня кораблей начала поглощать все известные виды излучения, используемые для обнаружения противника. Эта новинка только начала устанавливаться на боевые линкоры княжества, знаменуя наконец окончательное раскрытие тайн находки на Пропаже…
— Командир! Двадцать барж и пять фрегатов. По характеру выхлопа — республиканские.
На Медведева смотрел встревоженный старший офицер «супера».
— И что? Это — работорговцы. Во всей Вселенной они объявлены вне закона. Пленных — не брать. Всех уцелевших — за борт, несмотря на лица и пол. На транспорты — десантников. Ещё вопросы?
— Никак нет!
— Начали!
Указательный палец вдавил кнопку баззеров тревоги, и по всем отсекам раздался вой, могущий поднять из гроба даже мертвеца. Экипаж мгновенно занял положенные по расписанию места, шевельнулись в башнях стволы дальнобойных орудий, нащупывая цели в пространстве. «Астарта» рванулась вперёд, огибая караван и выходя для атаки следовавшего мателотом фрегата. «Немезида», которой командовал Арни Шарцнигер, вышла на траверз республиканских кораблей, следующих в кильватере.
— Обратный отсчёт включен!
Перед всеми бешено заплясали зелёные огоньки таймера. На поликарбонатных забралах шлемов десантников, уже ждущих отстрела абордажного бота, на очках наведения комендоров в башнях, повисли в воздухе перед операторами управления огня. Ещё чуть. Ещё… Вспыхнули ноли, мгновенно став алыми. И тут же гигантский линейный корабль дрогнул от залпа главного калибра. Миг, и в пространстве вспыхнуло невыразимо яркое свечение, впрочем, почти мгновенно угасшее — одного выстрела хватило, чтобы превратить рамджийскую скорлупку в облачко мгновенно развеявшегося газа вместе со всей начинкой и экипажем. В то же мгновение от бортов терранского дредноута отстрелились штурмовые боты, рванувшись к баржам. Внутри небольших, на десять человек команды, скорлупках сидели десантники, закованные в броню из такого же чёрного композита, что и корабельная броня. А ещё через миг терранцы ворвались внутрь барж, сея на своём пути смерть. Один из десантников ворвался в роскошную каюту, где невысокий седой сюзит прижал к себе одной рукой девочку — на вид двух-трёх лет, не старше — и уже занёс над её головой церемониальный меч, готовясь срубить голову ребёнку. Солдат не задумывался ни на долю секунды — вскинув руку, он выстрелил из прикреплённого под запястьем спеллера, пришив тяжёлой стальной стрелой ко лбу конечность с занесённым оружием. Сила удара была такова, что аристократа, как поняли по перстню, отбросило к стене, и труп так и остался стоять пригвождённый остриём к мягкому пластику. Ребёнок даже не успел испугаться, настолько быстро всё произошло. Покончив с несостоявшимся убийцей, десантник осмотрелся, потом подхватил кроху на руки и вынес из каюты, отправляясь к остальным детям, которых уже опекали другие члены штурмового подразделения.
— Чего так долго? — встретили его вопросом сослуживцы.
— Да вот, пришлось чуть задержаться, нашёлся тут один типус…
Девчушку поставили в общую очередь на загрузку, и солдаты внимательно охраняли все подходы к трюму, где содержались дети, на всякий случай, мало ли кто успел спрятаться, хотя в это не верилось — они были профессионалами и знали своё дело… Никто не обратил внимания, что у этой малышки были серые глаза…
…Один за другим транспорты подгоняли к основному кораблю конвоя — суперлайнеру «Восход» — и, выбросив переходную галерею, переводили по ней драгоценный груз. Дети были в плохом состоянии: те из них, кто попал первыми на борт, уже неделю не получали никакой пищи, а лишь по чашке воды в сутки. А ведь многие из них были совсем крохами. Нескольких младенцев вообще нашли мёртвыми…
Персонал лайнера сбился с ног, выхаживая малышей, в помощь им были отправлены команды медиков с обоих дредноутов, все свободные от вахты члены экипажей. Наконец спустя три дня состояние всех детей было признано стабильным, и корабли смогли лечь на обратный курс, оставив позади себя груду выброшенных в космос тел и обломков. Медведев был верен себе — за подобное преступление пощады не полагалось…
…Лиу устало перешагнула порог своей каюты. Она смертельно устала — двое суток подряд принимала детей, многие из которых не могли идти сами, и их переносили люди и роботы. А потом каждого нужно было помыть, сменить одежду, ввести стабилизаторы и накормить, а главное — снова восстановить обезвоженный организм. Они и так потеряли почти сорок человек. А ещё её поразила та жестокость, с какой с рабовладельцами расправился командир конвоя — полковник Васнецов. Впрочем, что ещё можно ожидать от русского? Азиаты, они так и не восприняли цивилизации… О, дьявол! Он что, мысли читает?
Вспыхнул сигнал экстренного вызова, и в воздухе появился как раз тот, о ком она только что подумала. Осмотревшись, русский на отличном английском, без малейшего акцента, если не считать таковым оксфордское произношение, заговорил:
— Госпожа Лао, я до сих пор не получил от вас доклад о наших пассажирах.
— Прошу прощения, господин полковник, но, откровенно говоря, мне было не до бумажек! Дети в очень плохом состоянии! Мы и так потеряли сорок два ребёнка!
Непонятный звук заставил её вздрогнуть, лишь потом она сообразила, что это офицер скрипнул зубами.
— Как состояние пассажиров сейчас?
— Непосредственной угрозы нет. Их состояние стабилизировано, но наши медкомплексы работают с полной нагрузкой. Если есть возможность, то не могли бы вы дать команду, чтобы и ваши военные медблоки разрешили применить для лечения детей?
Тот сильно удивился:
— И вы ещё молчали?! Я немедленно дам команду, чтобы все ванны приготовили к использованию. Посылайте к нам…
Русский что-то прикинул, затем закончил фразу:
— По тридцать человек каждый час.
— Я буду очень вам благодарна. А теперь, если позволите, я приму душ, и мне необходимо хотя бы немного поспать, двое суток на ногах.
— Простите, госпожа Лао. Я передам князю, что вы сделали всё, что в человеческих силах…
Рассказ 10Телохранитель
По иску врага стоит заплатить с процентами…
Детей отправляли на планету космическим лифтом. Внизу их встречали многочисленные глайдеры и сразу развозили по приютам. Детские дома были расположены в самых живописных и красивых местах Терры. На их содержании княжество не экономило: лучшие помещения, самая надёжная инфраструктура. Кормили детей так, что далеко не каждый аристократ Империи мог себе позволить блюда, которые ребятишки получали каждый день. Медицина, наука, технологии — всё было поставлено на то, чтобы воспитать из сирот лучших граждан княжества.
И самые лучшие кадры занимались их воспитанием, готовя достойную смену тем, кто стоял у истоков государства… Наконец последняя кабина скользнула вниз, увозя персонал, который принимал детей на Новой Метрополии. Лиу Лао сидела в мягком кресле, держа в руках кристалл со всеми данными, полученными за время полёта. Ещё когда они переводили спасённых с транспортов работорговцев на свой корабль, к ней начали поступать заявки на усыновление и удочерение сирот. Но во время перехода к Терре ей было не до того. Сейчас она немного отдохнёт, и тогда начнётся процедура передачи в приёмные семьи. Жаль, что она не замужем, хотя очень многие мужчины уже предлагали ей руку и сердце. Глядишь, вон та девчушка, которую притащили десантники, та самая, с серыми глазами… Какая же она милая! Кстати… Серые глаза. Получается, что малышка — полукровка. Кто-то из родителей землянин. Почему же он оставил её? Не знал о её существовании? Дитя войны? Вряд ли… Уже столько времени прошло с момен