Но в данном походе флота сыграло роль и кое-что ещё. В этот раз князь лично вёл корабли, объявив, что речь идёт о кровной мести. А Медведева на Терре любили, и, при известии об этом, свершилось невероятное — те самые два часа…
Едва корабли выстроились в походный ордер и легли на курс, огибающий Республику, как со всех встречных звездолётов понеслись панические вести — терране показали свои зубы! Они идут громить Новую Империю, флот которой увяз в это время под одной из республиканских планет и, похоже, терпит поражение…
— Ваша светлость, вас вызывают по правительственной связи.
— Что-то на Терре?
Смущающийся молоденький лейтенант вытянулся по стойке «смирно» и ел глазами Самого.
— Не тянись так, а то дырку протрёшь. Кто там?
— Ваша светлость, вас по личному каналу Яйли Грозная!
— Императрица?
Он на мгновение задумался, стоит ли говорить ей о направлении рейда, или нет? У девочки окончательно снесло крышу, если судить по тому, что сейчас творится в Новой Империи. Обойдётся. Достаточно будет знать, что мы идём не по её душу.
— Хорошо, пусть переведут вызов на мои апартаменты…
С удобством расположился на мягком диване, включил камеру. Звякнул приятный сигнал установленной линии. Да, это была Яйли, и видно было, что она с трудом сдерживается…
— Значит, ты решил ударить в спину, землянин?!
— Добрый день, ваше величество.
Алексей склонил голову в ироничном поклоне. Затем потянулся за чашкой с ароматнейшим земным мокко.
— Ты — подлец! Трус! Негодяй!..
Она разразилась молниями, а Медведев сидел и спокойно улыбался, наслаждаясь напитком. Наконец собеседница увидела, что князь не реагирует на оскорбления, словно скала, и затихла. Видно, приступ бешенства прошёл, и, чуть помолчав, она заговорила нормальным тоном, относительно недавних проклятий, конечно:
— Ты решил напасть на нас?
Алексей отставил чашку в сторону:
— Кто вам сказал такую глупость?
— Но нам сообщили…
— Надеюсь, не дель Фиэри?
Она густо покраснела.
— Издеваешься?!
— Естественно. Вашему главе внешней разведки у нас на Терре не доверили бы даже чистить армей-ские гальюны. Туповат. Слегка. Не зря он самый популярный персонаж терранских анекдотов.
Что-то хрустнуло. У собеседницы.
— Не стоит зря ломать вещи. Мы идём в другую сторону. Просто часть маршрута пролегает в непосредственной близости от границ Новой Империи.
— Ты не хочешь сказать?
— Не могу. Считайте, что флот княжества вышел на манёвры. В зону влияния Республики.
Её глаза вспыхнули радостью:
— Ты решил мне помочь?
— Помочь?! Ха! С чего бы это?
— По старой дружбе…
Внезапно она опустила глаза, на мгновение став похожей на ту девчонку, которую он вытащил с Пропажи. Алексей усмехнулся:
— Нет. У меня свои дела, хотя…
Спохватился, о, чёрт! Чуть не закончил: «…это касается нас обоих…»
— … я тоже ничего не забыл.
Императрица вздрогнула, переменившись в лице, но Алексей не дал ей вновь впасть в бешенство:
— Яйли, малышка… Как ты только смогла стать таким чудовищем?
Протянул руку, и, не дожидаясь ответа, выключил связь. Затем нажал клавишу селектора:
— Больше с Императрицей Новой Сюзитии меня не соединять…
Сюзитка долго сидела в пустой комнате, откуда вела разговор. Чудовище? Она? Да как он посмел! Варвар с куска грязи! Ничтожество! Ничего! Она отплатит ему. Поднялась с кресла, быстрым шагом вышла в коридор, где столпились ожидающие вестей аристократы, окинула их взглядом и вдруг словно споткнулась?.. Тёмные боги! Да что же это? Какой кошмар… Жадные тупые лица, льстивые хитрые улыбки… Как это разнилось с тем, что она только что видела на экране…
Юный, серьёзный… Но какой-то одухотворённый лейтенант. Суровый и грустный одновременно терранский князь… Она чудовище? А ведь если посмотреть на этих… особей, которые её окружают — Алексей прав. И прав полностью… Но если бы он знал, что с ней сделали на каторге… Если бы он знал! И почему тогда не хватило смелости? Там, на Земле? Вздохнула и вместо привычного крика тихо произнесла:
— Нападения не будет. У терранцев манёвры. Они следуют по своим делам… — И вдруг сорвалась на крик: — А теперь — оставьте меня! Все! Вон!!!
— Что известно о «скотобойне»?
Столяров включил голопроектор, взял в руки лазерную указку.
— Сектор охраняется плотным слоем минных полей. У самой системы — шесть орбитальных крепостей последней рамджийской модификации. Наземные силы противника нам неизвестны. Мы побоялись, что если спутник засекут, то блохастые насторожатся. Но по нашим прикидкам: порядка двадцати — двадцати пяти тысяч наземной пехоты с тяжёлым вооружением.
— Шесть крепостей?! Вы ничего не путаете?
— Хотел бы. Но — нет. Посудите сами: если об этом станет известно в Галактике — рамджам ничего не останется, как уйти в изгнание. Иначе на них откроют свободную охоту. А сами они ничего делать не могут. Разучились за века паразитирования на шее у других. Поэтому и устроили тут глухую оборону.
Мыскин выругался — такого он не ожидал. Впрочем, как и остальные. А Михаил между тем продолжал:
— Я боюсь другого: что если мы увязнем в сражении на орбите, блохастые дадут команду вниз — замести следы. А зная их так, как сейчас, — уверен, что где-то там либо мезонный заряд, либо наёмники перебьют весь «скот»…
— И что вы предлагаете?
Глава контрразведки горько усмехнулся:
— Я? Ничего, к сожалению. Моё дело разузнать всё, что можно. А вот воевать — уже дело военных. Что нам предложит наш Главком?
— Я даже не знаю… Надо думать, думать и ещё раз думать. А лучше — взять языка.
— Некогда!
Медведев хлопнул ладонью по столу и встал:
— Господа офицеры, слушай приказ: атакуем с ходу. На минные поля пустим метеоритный поток. Крепости блокируем линкорами. А пехоту — вниз! Снимки лагеря и завода по переработке людей есть?
— Так точно.
— Отсюда и оттолкнёмся…
Над ночным лагерем пронесся полный мучительной боли девичий крик. Куривший на скамеечке возле ангара молодой парнишка вздрогнул, глаза его заметались в поисках источника. Не найдя ничего, он обратился к сидящему рядом на пластиковой скамейке массивному негру.
— Что это, Джордж, ты слышал?
Джордж невозмутимо приложился к бутылке, сделал пару глотков, только после этого ответил:
— Полковник развлекается. Сегодня ему доставили очередную малолетку. — Потом глянул с интересом на парнишку: — Новенький, что ли?
— Д…да, я всего неделю тут.
— А..а…а понятно. Давно с Земли?
— Месяц.
— Ну, ничё, привыкнешь. Тут почти все такие. — Джордж усмехнулся. — Полковнику вон каждую неделю новую из бараков тащат. Два-три дня — и всё, кусок мяса. Остальным хуже, кто не на наркоте, только на высадках развлекаются, это у начальства деньги есть, может себе позволить.
— Как это — всё? — испуганно произнес парнишка.
— Да ты не переживай так, привыкнешь!
Темнокожий покровительственно похлопал его по плечу.
— Пар надо как-то спускать, каждый день послед-ним оказаться может. Рамирес вон, например, пленным мужикам яйца резать любит. Поначалу все морщились, а потом ничего, даже ставки теперь делают, на сколько его хватит.
Пиво забулькало, выливаясь из бутылки в глотку. Парнишку колотило.
— А медведи?..
— Что медведи? — не понял Джордж. — А…а…а — медведи, медведи сами развлекаются. Но они больше по-другому, кровь они не очень любят, зато с электричеством виртуозно работают. Ладно, хватит болтать, пошли работать. Завтра дежурство, а я еще поспать хочу.
Рывком оторвавшись от скамейки, Джордж первым пошел в ангар. Парнишка поплелся за ним…
Рассказ 15Скотобойня
Поднявшие руку на разумных, сни-схождения не заслуживают.
Зелёные цифры обратного отсчёта стремительно близились к нулю. Дзинь! Вау! Круглые знаки засияли алым, командир дредноута переложил главный ключ, давая разрешение на открытие огня. Двухсоткилометровый корпус содрогнулся, когда главный калибр ударил полным залпом. На появившемся в пространстве круглом шаре орбитальной крепости рамджей, прикрывающей мир, где располагалась фабрика по переработке людей, вспухли огни прямого попадания. Не успели они опасть, как новые факелы выросли на сверкающем полированным металлом объекте. И ещё, и ещё… Линейные корабли вели шквальный огонь. Выли огромные элеваторы, подавая непрерывно серые цилиндры унитаров в затворы орудий. Шипели суставчатые досылатели, задымлённый воздух отсасывался могучими моторами и рвался на сотни кусков в фильтрах очистки, освобождаясь от всех примесей. Корабли колотило от беспрестанной стрельбы. Застигнутые врасплох наёмники не успели даже занять свои места по тревоге, когда висящая в эклиптике крепость вдруг вспухла слепящим облаком внутренней детонации. Большая мезонная ракета под прикрытием ослепляющего огня главного калибра суперкораблей влипла в рваную пробоину. Затем взорвалась вторая. Третья, четвёртая… Одновременно с открытием огня вниз, к планете, устремились плоские банки десантных орбиттеров, стремящихся не допустить уничтожения томящихся в бараках людей. Вместе с ними, обгоняя неуклюжие модули, мчались узкие клинки ударных катеров огневой поддержки, которые должны были пробить периметр для высадки десанта. Несколько секунд. И поверхность под ними вспухла пламенем…
Квадратные корпуса, набитые десантниками и техникой, заходили на посадку с ходу. Ещё в воздухе открывались аппарели, а бойцы в тяжёлых доспехах прыгали на землю, разворачиваясь в цепь. В небе над ними уже светились факелы посадочных двигателей БРов, сброшенных ещё с орбиты. Артиллеристы установили свои орудия и ждали только команды на открытие огня. Казалось, всё пройдёт как по маслу…