му в губы поцелуем… А потом, потрясённая произошедшим, полная счастья и жизни лежала в смятой, разбросанной постели, положив ему голову на грудь и слушая, как колотится его сильное сердце. И пусть будет, что будет. Ей всё равно. Даже если за спиной шепчутся, указывают пальцем, распускают сплетни — она любит Алексея больше жизни.
И если он отвернётся от неё — того, что произошло между ними в этой постели, не отнять. За этот кусочек счастья она готова отдать свою жизнь… Так прошёл путь до Терры, где на трапе князь вновь подхватил её на руки и так и вынес из челнока. Ярко светило зимнее солнце, рассыпая лучи на ослепительно чистом снегу, покрывающем большой парк возле дворца. Охрана деликатно держалась позади, а он, её единственный мужчина, нес Майю на руках к дворцу. Она смущённо прятала голову у него груди, отчаянно краснея, а Алексей, казалось, был намерен всем продемонстрировать, что у него появилась пассия… Путь под десятками глаз слуг и народа, облепившего ограду дворца, казался бесконечным, и баронесса забеспокоилась, хватит ли сил у Алексея донести её туда, куда он хочет. Но он не выказывал ни малейших признаков усталости, легко шагая по аллее, затем — по ступенькам, а Майа чувствовала, как уходят прочь тревоги и волнения и её сердце наполняют покой и радость.
Сама атмосфера Терры очищала душу. Несмотря на чуть большую силу тяжести, телу становилось легче. Молодая женщина осмелилась слегка приподнять голову, взглянула в лицо Медведева — тот, перехватив её взгляд, ласково улыбнулся в ответ, и почему то ей показалось, что весь кошмар позади. Что теперь их никто никогда не разлучит. Что она, наконец, обретёт покой и счастье…
Высокие створки распахнулись, и Алексей внёс её в большие покои.
Только теперь князь позволил ей встать на пол, впервые коснуться поверхности нового мира. Привлёк к себе, нежно поцеловал. Она счастливо вздохнула.
— Устала, милая?
— Нет. Немножко…
— Это с непривычки. У нас здесь гравитация на одну десятую больше стандарта. Но к этому быстро привыкаешь. Хочешь чего-нибудь съесть? Может, примем ванну?
Майа густо покраснела, а он вновь улыбнулся:
— Не смущайся. Тебе вновь придётся привыкать к очень многому…
Его объятия разжались, и нехотя мужчина отошёл от неё, подойдя к небольшому шкафу в изголовье огромной кровати. Раскрыл створки, достал оттуда небольшой футляр, повертев в руках, вновь убрал назад. Вытащил бутылку, два высоких бокала.
— Присаживайся. Надо же отметить нашу встречу.
Майа напряглась — что-то было не так. После этой коробочки вдруг нечто встало между ними. Тем не менее верить в плохое не хотелось, и она послушно уселась в кресло напротив него и взяла в руки бокал с вином. Алексей последовал её примеру, затем коснулся краешком сосуда её бокала, поднёс к губам, но на мгновение остановился, чтобы произнести:
— Ты знаешь, я очень рад вновь встретить тебя…
Улыбнувшись ему в ответ, баронесса сделал глоток. Вино было невероятно вкусным… Алексей, поставив бокал на стол, внимательно посмотрел на неё, затем тихо произнёс:
— Кем ты хочешь быть, Майа?
— Что?
Она не поняла, что он спросил, и землянин повторил:
— Кем ты хочешь быть, Майа дель Соу? — выделил он первое слово.
Недоумевая, молодая женщина посмотрела на сидящего напротив мужчину, с напряжением смотрящего на него. Кем? Как же понять его странный вопрос после всего, что было между ними? И почему он так вдруг изменился? Напряжение росло с каждой секундой её молчания, и словно что-то сверкнуло в её мозгу — она поняла!
Медленно, словно в замедленной съёмке сюзитка тоже поставила бокал на стол, обошла преграду между ними, опустилась на колени Алексею. Обняла, счастливо вздохнула, затем прошептала ему на ухо:
— Я хочу быть любимой тобой… А кем — ты решишь сам…
Он вздрогнул, но сюзитка откуда-то знала: её слова — единственный правильный ответ. И пусть будет, что будет…
Полёты на таких скоростных кораблях, как курьер, имели один, но достаточно существенный недостаток: весь путь проходил под ускорением, либо разгонным, либо — тормозным. Поэтому и использовались они крайне редко, только в случае острой необходимости. Но спасение Империи стоило всех неудобств и мучений. Тем не менее, когда курьер вынырнул на границе княжества и сразу был взят под прицел дежурным патрулём, Яйли испытала настоящее облегчение, что первый этап её замысла прошёл успешно…
— Неизвестный корабль, сообщите вашу принадлежность и причины вторжения в пространство Терранского княжества.
— Курьер Новой Империи к князю Терранскому по срочному делу, не терпящему отлагательств.
На том конце связи на секунду задумались, потом озадаченно произнесли:
— К его величеству?
Яйли нетерпеливо выругалась в сторону от микрофона, затем повторила:
— Да, к князю Терранскому с неофициальным визитом! И, командир, думайте быстрее — речь идёт о жизнях миллиардов разумных существ!
…Секундное замешательство собеседника. Затем твёрдый ответ:
— Вы не можете проследовать дальше — вашего корабля нет в списке допуска.
Императрица едва не обложила командира корабля изысканным матом, потом спохватилась. Нет, руганью делу не поможешь…
— Господин офицер, я бы хотела поговорить с вами по закрытому каналу с использованием видеосвязи. Вы можете это организовать?
— Линия пять по общей классификации, сбрасываю инфопакет.
Сухой ответ. Что же — посмотрим, что ты запоёшь через секунду. Логгер озабоченно пискнул, переваривая полученный разовый шифр, затем включился в видеорежим. В воздухе повисло изображение офицера с неизвестными знаками различия.
— Говорите, леди.
— Я — Императрица Яйли. И мне нужна немедленная встреча с вашим князем.
Военный озадаченно посмотрел на женщину, затем в сторону, наверное, на идентификатор, видно не веря, что эта измученная дама с горящими лихорадочно глазами в лопнувших от постоянного ускорения каппилярах, и есть действительно владычица Новой Империи. Через секунду выражение его лица изменилось. Но не на почтительное, как ожидала Яйли, а презрительное.
— Ждите. Я доложу о вас.
— Но…
Офицер и, что самое обидное, её соплеменник-сюзит так же презрительно повторил:
— Ждите. О вас будет доложено по инстанции…
Впрочем, долго его молчание не затянулось: буквально через пять бесконечно долгих минут, во время которых Императрица чуть не лопнула от бешенства, он вновь появился перед её глазами и сухо бросил:
— Следуйте по вектору 33-04-08. Там вас будут ждать. Пароль прохода для вашего корыта — «Синий — два».
— Корыта?
Яйли едва не лишилась дара речи, но командир терранского корабля уже отключился. Не медля ни секунды, женщина ввела полученный пароль и курс в логгер управления и включила двигатели. Перегрузка вновь навалилась на измученное тело…
…Лицо Алексея изменилось, когда он услышал те слова, что произнесла Майа. Вся напряжённость мгновенно исчезла, словно с его плеч свалилась неимоверная тяжесть. Он прижал её к себе, поцеловал, и женщина ощутила себя действительно любимой. Счастливо вздохнула. Его пальцы коснулись щеки, ласково провели по ней, смахивая непрошеную слезу.
— Ты плачешь? — удивлённо произнёс он.
— Это от счастья. Почему я была такой дурой? Из-за моей гордости мы потеряли столько времени, которое могли провести вместе… Потеряли нашу дочь…
— Иму? Я так жалею о её нелепой гибели и до сих пор виню себя…
Майа опустила голову, тихо произнесла:
— Нет… Не Иму. Тогда ночью… Ты помнишь?
— Конечно!
— Я забеременела. Но ты отрёкся от престола и, хотя позвал меня замуж, мне пришлось отказаться.
— А мне было непонятно, из-за чего…
— Я побоялась, что ты догадался о моём положении и делаешь своё предложение из жалости.
— Подожди… Ты ждала ребёнка? И ничего мне не сказала?!
— Но ты был так холоден, так жесток…
Алексей опустил взгляд:
— Прости. Я просто не мог поверить…
— Врачи сказали, что она умерла, что это из-за того, что я слишком переживала нашу разлуку. Сейчас ей было бы семь лет. А ещё — я помню, что у неё были твои глаза, серые…
— Что?!
Медведев вздрогнул.
— Серые глаза?! Семь лет? Ты говоришь, ей семь лет?
— Что произошло?
Майа испугалась неожиданной реакции Алексея, а тот вдруг мягко снял её с колен и поставил на пол. Поднялся сам.
— Нам стоит прогуляться по парку…
Открыл шкаф, к удивлению женщины, там была женская одежда. Он выбрал лёгкую шубку до колена, протянул ей:
— Прошу! Мои царедворцы очень расторопны. Едва начальник охраны сообщил, что я возвращаюсь с Арзамаса не один, как тут же всё было приготовлено.
И подмигнул ей. Затем вынул из стола какой-то небольшой прибор, положил в карман своей куртки, в которую успел облачиться.
— Идём.
И бросил взгляд на часы…
В парке играли дети. Завидев Алексея и Майю, они бросили все игры и облепили князя, радостно визжа и вися на нём, даже оттеснив Майю в сторону. Тот счастливо улыбался. Потом все вновь принялись за свои занятия. А её мужчина подошёл к ней, держа за руку девочку-сюзитку. Малышка настороженно взглянула на баронессу:
— Ты кто? Почему дядя Лёша хочет меня с тобой познакомить?
Женщина недоумённо взглянула на девочку, потом на князя, ничего не понимая.
— Алексей, в чём дело?
Тот каким-то сдавленным голосом заговорил:
— Я чувствовал, что с этой крошкой что-то не так с того момента, как впервые увидел её. Она очень похожа на Иму и на тебя. И ещё тогда я заметил, что у неё серые глаза, но не придал этому никакого значения. А сейчас я прихватил с собой геноанализатор. Майа, я уверен, — это она! Наша дочь! Господи!
— Но ведь у неё есть родители? Ты обманываешь себя и меня…
— Нет! Эта машина не врёт! А у неё никого нет. Девочку передали к нам с партией сирот Новой Империи. Тебя обманули!
— Не может быть… Не может быть… Как она могла… Как?! — в отчаянии выкрикнула женщина, сжав кулаки и потрясая ими в воздухе. — Яйли! Ты же была для меня всем! Как ты могла меня предать?!