Несчетные годы прошли с тех пор, как не стало Хольды. Лишь тень безымянная ютилась в закоулках замка Магни, похожего изнутри на аметистовую щетку, а снаружи покрытого вечным льдом, тщетно ожидая мимолетного взгляда или доброго слова своего владыки. Тем жила, тем и счастлива была. Не понимала, глупая, что никогда Король Севера не унизится до разговора с тенью, и вообще он одну тень от другой не отличает.
И однажды почувствовала Хольда, что отречение ее было напрасным…»
На этом месте меня, помнится, заклинило. Я ума не могла приложить, что Хольде предпринять дальше. Словом, у сказки не было продолжения вплоть до моего сегодняшнего разговора с дедом. То, на что он намекнул, несло в себе колоссальный риск. Но благодаря любезности Князя Тишины мне нечего было терять.
Я перечеркнула написанное и решила все сделать по новой.
Сизое небо на горизонте посветлело, как будто вдалеке начиналась гроза. Там в снежной дымке высились горы, где охотился Магни. Я видела внутренним зрением, как кавалькада приближается к ущелью Последнего выбора. У меня оставалось секунд десять. Я стряхнула снег с длинных шелковых рукавов, пригладила черные волосы, мельком пожалев, что не позаботилась заранее о расческе и косметичке, и перенеслась в ущелье.
Каменные стены вокруг меня гудели и дрожали, на голову сыпалась снежная крошка. Я откашлялась. Руки дрожали; пришлось сжимать кулак изо всех сил, чтобы не выронить то, что я держала в правой руке. Воздух потемнел и наполнился мельканием теней. Они кружились вокруг меня, пытаясь прогнать с дороги. «А вот это видели?» – негромко сказала я, поднимая правый кулак. Тени на всякий случай шарахнулись к стенкам. Мне того и надо было – разогнать их буквально на несколько мгновений, чтобы не мешались под ногами. Я подгадала все до секунды. Из-за поворота вылетел огромный конь с серебристой шерстью, неся на себе всадника в белом плаще. Всадник натянул повод, движением руки остановил теней и спешился – все в одно мгновение. Некоторое время мы молча разглядывали друг друга.
Магни оказался великаном – ростом метров пять, не меньше – и вообще выглядел не совсем так, как я себе представляла. Вместо стальных лат на нем было что-то вроде костюма скандинавского крестьянина – должно быть, отклик на Сашино норвежское происхождение: круглая финская шапочка с крестообразным узором, белая рубаха до колен, перетянутая кожаным поясом, холстяные штаны, кожаные грубо сшитые сандалии с ремешками, оплетавшими ноги до колен; с плеч свисал белый плащ, сколотый серебряной фибулой в виде спирали. На поясе у него крепилось много разного охотничьего барахла: какие-то сумочки, мелкие инструменты, нож; топор на боку и длинный меч за спиной. Но лицо было знакомое, можно сказать, родное – Сашино, только что зрачки как серебряные монетки.
– Ты кто, девушка? – недовольно спросил Магни, громовым голосом будя эхо в ущелье. Его вопрос явно подразумевал: «Кто ты такая, чтобы загораживать мне дорогу и отвлекать от охоты? » Я порадовалась, что он этого не сказал вслух: деликатностью Магни выгодно отличался от Саши. «Если все пройдет, как я задумала, останусь здесь насовсем», – подумала я.
– Я Хольда, Хозяйка звезд. Приятная встреча, Король Севера.
– Где-то я тебя видел, Хольда, – медленно произнес Магни, протянув мое имя дольше, чем прочие слова. – И что-то подсказывает мне, что наши прежние встречи воистину были приятными.
Я внутренне возликовала. Нет, это не угрюмый Саша, из которого не вытянешь клещами комплимента!
– Но ты мешаешь мне проехать. – Холодный голос Магни спустил меня на землю. – Соблаговоли отступить к обочине.
– Погоди, Магни! У меня есть для тебя подарок.
Король Севера отступил на шаг и глянул на меня с большим подозрением. Бедняга, подумала я. Тяжело вам, королям. Отовсюду жди предательского удара – так и паранойя развиться может. Ну, ничего, это мы потом вылечим.
Я сделала шаг вперед и разжала кулак. На ладони вспыхнул малиновый огонек.
– Возьми, – приглушенным голосом попросила я. Король Севера помедлил, наклонился и решительно протянул руку. Малиновый огонек, вспыхнув, упал ему на ладонь.
– Что сие? – спросил Магни с озадаченным видом, катая огненный шарик на ладони.
– Мое сердце, – трепеща, произнесла я. – Настоящее, живое. Оно не бьется, но не обращай внимания, это временно.
Магни бросил на меня взгляд и опустил глаза, разглядывая сердце. Я молчала и слушала тишину. Тысячи раз я произносила эти слова про себя, и как блекло они прозвучали…
– Отдавая сердце, не уничтожаешь ли себя? Странный дар, – наконец сказал он. – Бесполезный. Может, даже опасный. Мне оно не нужно. Тебе, как я понимаю, тоже.
Он перевернул ладонь. Сердце скатилось в снег, последний раз вспыхнуло, погасло и исчезло в сугробе. Магни отвернулся, вскочил на коня, и через мгновение дикая охота исчезла из виду.
А я еще долго стояла на вьюжном ветру, медленно осознавая, что проиграла окончательно, по всем направлениям. Горя я не испытывала. Я не чувствовала вообще ничего. Прикидывая, сколько времени у меня осталось на то, чтобы успеть расквитаться со своим убийцей, я пошла в сторону Белой Башни.
И снова обратимся к сказке.
«…Но не поникла в печали Хольда, рыдая над останками своего сердца, над поруганной любовью своею. Воззвала она к братьям своим небесным, гневно восклицая: „О великие, равные! Подверглась я глумлению и унижению от бродяги и отступника Магни. Помогите же мне отомстить, иначе падет бесчестие на всех вас!" На то Владыка, явившись ей в виде гигантского сугроба, с досадой отвечал: „Поистине, Хольда, ты отличная пара для смутьяна Магни, ибо беспокойства от тебя в Совершенных Сферах куда больше, чем от него! Судить же его я не властен, в любовные дела встревать не желаю и не единой мысленной силой не шевельну, чтобы наказать Короля Севера".
„Я и не прошу твоего вмешательства, – невозмутимо отвечала Хольда. – Как раз напротив, я прошу, чтобы не мешали мне. Ибо намерена я поступить против законов Сариолы. В том вся помощь, другой не желаю".
Долго молчал Владыка, долго боролись в нем стремление к порядку и жгучее любопытство. И суетное чувство победило мудрость, идущую от разума, как то всегда и бывает.
„Ступай, мсти, – со вздохом ответил Владыка, рассыпаясь вихрем снежинок в поземке. – А мы сверху понаблюдаем…"»
Глядя, как передо мной постепенно вырастает Белая Башня, я поймала себя на том, что замедляю шаги – не из страха или жалости, а чтобы растянуть удовольствие от предвкушения расправы. Метрах в ста я остановилась. Башня высилась передо мной, монолитная и неприступная, как скала. Я знала, что Магни там, внутри.
Несколько минут я полюбовалась ее обманчивой неуязвимостью; потом, не отрывая от башни взгляда, быстро опустилась на одно колено и нанесла рубящий удар сверху вниз, чуть наискось, ребром ладони разбив блестящую корку наста. В тот же миг вершина башни потонула в белом облачке. Чуть позднее пришел глухой грохот. Он нарастал волнообразно, превращаясь в оглушительный треск, словно небо ломалось на куски и рушилось на землю. Вокруг меня засвистели камни и осколки вечного льда. Моим глазам предстало восхитительное зрелище: Белая Башня раскололась на две половинки сверху донизу. Из разлома выплеснулся холодный аметистовый свет. Он на мгновение окрасил облака в сиреневый цвет и погас. Когда же камнепад закончился и утих грохот, я взлетела над равниной и направилась на поиски Магни.
Король Севера обнаружился среди осколков, недалеко от башни. На этот раз он был нормального роста и в стальных доспехах, самую малость поцарапанных и погнутых. Лицо было злющее, взгляд расфокусированный от ярости. Двумя руками он сжимал меч и явно искал, кого бы убить.
– А, Хозяйка звезд! – злобно пробормотал он, заметив меня. – Та, что раздает направо и налево малиновые шарики! Ступай отсюда и не докучай мне. Женщине не место там, где вот-вот прольется кровь.
– Чья кровь? – полюбопытствовала я.
– Того гада, который разрушил мой замок! – рявкнул Магни. – Он должен быть здесь, поблизости… если, конечно, к этому разбою не приложил руку кто-то из богов.
– Боги сегодня не вмешиваются. Это мой день, я свожу счеты, Магни.
Король Севера долго разглядывал меня. Наконец, его губы растянулись в кровожадной улыбке.
– Вот это по-нашему! – воскликнул он. – Я, пожалуй, начну уважать тебя, Хольда.
С этими словами он ударил меня мечом и рассек надвое, от плеча до бедра.
– А еще разок? – подначила его я.
Магни стремительными скупыми движениями разрубил меня как минимум на шесть кусков. Но с таким же успехом он мог бы рубить ветер.
– Потешился? Отдохни, – сказала я.
Мои ладони налились, как ртутью, холодной тяжестью. Улучив момент, когда Магни отвел меч для замаха, я шагнула к нему, обняла за плечи и быстро поцеловала в губы. Король Севера застыл металлической статуей, злобно глядя на меня своими прекрасными глазами.
– А теперь самое главное. Ты перестаешь быть богом, – запела я. – Сила твоя уходит, чувства притупляются; нет у тебя всемогущества, нет бессмертия. Человеком ты родился, человеком и умрешь.
Краем глаза я увидела, как Магни содрогнулся всем телом, как его гладкая белая кожа покрылась мурашками, как посинели губы.
– Что… со мной? – с трудом шевеля губами, произнес он.
– Ага! Что, больно, холодно? – злорадно спросила я.
– Ладно… я проиграл… Хотя бы объясни… почему?
Его бесчувственность меня просто взбесила:
– Ты мое сердце в снег бросил!
Глаза Магни выражали искреннее непонимание. Всем своим видом он как бы говорил: «Ну и что? »
– Ты отверг мою любовь! – для совсем тупых пояснила я, все еще надеясь, что в его душе что-нибудь шевельнется.
– Это… твои… проблемы, – совсем не по-рыцарски произнес Король Севера.
– Так сдохни! – в бешенстве крикнула я. – Оставайся тут на веки вечные, как памятник самому себе посреди этой белой холодной гадости!
Король Севера последним усилием расправил плечи и замер в гордой позе, опираясь двумя руками на меч. Он замерзал, а я стояла напротив и смотрела ему в глаза, чувствуя себя так, как будто выпиваю его жизнь. Какой она была вкусной! Когда все было кончено, на его лице осталось выражение неподдельного удивления. Он так и не понял, чем меня обидел.