Мы с воеводой перекусили копчёной грудинкой с сухарями, запив ядреным квасом. Едва упаковали оставшуюся пишу в седельные сумки, как к нам Подъехали двое дворян на породистых лошадях.
— Князь Верд! — сделал лёгкий кивок головой тот, что выглядел старший, — вы обещали не беспокоить меня во время нашего пути, но так вышло, что мне придется побеспокоить вас.
— Князь Дурак! — Так же кивком ответил я на формальное приветствие, — Мастер Трогард сообщил мне о вашей с ним беседе и мы как раз обсуждали, чем можем помочь вам, когда вы смогли выделить время для разговора. У вас есть конкретное предложение?
— Да, я уже все обдумал и хочу предложить уважаемому Мастеру возглавить охрану нашей посольской миссии, — лицо бывалого дипломата одновременно выражало сожаление о нашем беспокойстве, намек на то, что империя всегда помнит заслуги своих подопечных и щедро вознаграждает отличившихся, а так же мольба не отказать в столь незначительной просьбе. Ну как можно не согласится с таким человеком?
— Несомненно Мастер Трогард согласится возглавить воинов, выделенных для охраны миссии, как только вы озвучите достойную плату за столь серьезный труд, — Я давно не мальчик, чтоб попадаться в столь откровенную ловушку, — как правильно заметил его величество император Иван Константинович, Мастер вряд ли пожелает качественно выполнить свой труд, если он не будет достойно оплачен.
— Вы уели меня! — Рассмеялся Дурак, хлопая себя ладонями по бёдрам, — оплата будет вдвое больше, чем у предыдущего главы охраны. Согласны на такие условия?
— Думаю, это достойное предложение, да и торговаться в данной ситуации нахожу не разумным, — я вернул улыбку старшему послу, — Мастер Трогард, приступай к своим новым обязанностям. Князь Дурак, надеюсь из-за вашего решения между моим воеводой и дворянами из гвардии не возникнет напряжённая ситуация?
— Я имею достаточное влияние на молодежь нашей империи, чтоб на корню пресечь любые недовольства, — произнес князь суровым голосом, — но, если все же найдется глупец, который попытается воспротивиться приказу Мастера Трогарда, я, как изьявляющий волю императора, даю право вашему воеводе действовать на свое усмотрение в случае непослушания. Вплоть до казни на месте, как за измену!
Взгляд князя упёрся в сопровождающего его молодого дворянина. Тот, словно пойманный на чем-то недостойном, потупил взор, а его щёки, ещё не покрывшиеся мужской щетиной, покраснели.
— Виконт, сообщите о моем решении бывшему командиру охраны и убедитесь, чтоб остальные гвардейцы также были осведомлены. Не забудьте добавить тот ответ, что я сейчас дал князю на его вопрос о непослушании, — молодого дворянина словно ветром сдуло, настолько быстро он умчался выполнять поручение посла. Княз Дурак с печалью во взгляде посмотрел вслед удаляющемуся подчинённому, — родственник жены, настоящая ходячая проблемма. Как говорил один мудрец прошлого, убереги меня Мать Прародительница от инициативного глупца, желающего выслужиться.
Я понимающе кивнул, а сам в душе попросил Сварога дать Трогарду огромного терпения, чтоб он в первый же день не покалечил всех родовитых глупцов, пожелавших показать свой гонор.
Глава 18 Великий лес
Сегодня впервые за все время пути, с самого утра было солнечно. Смена погоды особенно контрастно подчеркивала какую-то чуждость леса, сквозь который двигался наш обоз. Неестественно яркая зелень листьев, серебристая кора стволов, все это создавало впечатление, что деревья не настоящие, а словно нарисованные. Звуки, издаваемые местными птицами, тоже были какими-то неправильными, а мелькавшие иногда в лесу животные, абсолютно нас не боящиеся, совершенно не походили на живущих в лесах империи. Яркие окрасы шкур и перьев, все это добавляло ещё больше чуждости, вызывая скорее отторжение, а не восторг. Даже трава, растущая по обочинам вымощенной камнем дороги, говорила, что здесь обитают Иные.
Мастер Саян обучал меня очень хорошо, и все известные сведения о альвах я знал. Эти чужаки пришли в наш мир очень давно. Так давно, что во многих странах уже забыли, что длинноухие здесь всего лишь гости.
Какая-то беда случилась на родине альвов, заставив остроухих ее покинуть через портал, созданный с помощью магии. Едва ушастые пришли в себя, как тут же попытались установить свои порядки, где словом, но большей частью острым железом. Тогда им первый раз обломали зубы. В те времена, ещё совсем молодая империя Росс, обьединившись с подгорным королевством, разгромила армию чужаков, а оставшихся в живых прогнала далеко от своих территорий. И зря, нужно было уничтожать альвов всех, до последнего, потому что такое сильное поражение не успокоило их, они лишь сменили тактику. Запускали в соседние земли своих тихушников, которые за считанные годы добивались таких высот, что к их мнению прислушивались главы государств. Затем стравливали людские королевства друг с другом и ждали, чтоб добить того, кто уцелеет, захватывая земли для своих целей.
Второй раз альвов собралось бить гораздо меньше народу, да и организованы мстители были хуже. Итог был очевиден, альвы победили, захватив два королевства практически без потерь. У империи тогда был серьезный конфликт со степью, поэтому осадить пришлых отправились лишь хирды гнумов да пара северных княжеств выделили тяжёлую конницу в подмогу подгорному народу. Гнумы вновь справились с пришлыми. В этот раз альвам не оставили свободы выбора, поставив жёсткие условия. Была выделена ничейная территория, и ушастые, не признающие над собой никаких богов, кроме Великого леса, согласились довольствоваться тем, что им дали. Всего за пару лет бывшие ничейные земли покрылись растительностью, которая росла лишь на территории альвов.
К сожалению, ушастые так и не успокоились, постоянно совершая мелкие набеги на близлежащие селения. Даже воины Аракс создали специальный орден, чтоб сдерживать угрозу, исходящую из Великого леса.
И вот, спустя многие сотни лет, когда старая вражда и кровная месть стали забываться среди простых смертных, ушастый народ и люди все чаще заключали между собой торговые и дипломатические соглашения. Лишь гнумы по прежнему оставались непримиримы с альвами, одним своим существованием сдерживая желания чужаков. Подгорный народ всюду твердил, чтоб люди одумались и разорвали все отношения с Великим лесом, но в конце концов просто бросили всех увещевать и закрылись в своих подземных городах, на долго прекратив связь с внешним миром.
— Княже, может всё-таки я с тобой пойду, а? Ну не спокойно мне что-то, — в который уже раз завел свою песню Трогард, — присягу-то я тебе давал, не Дураку. А ежели с тобой что случится, как мне с этим жить потом?
— Мастер Трогард, уже все решено! — Официальным тоном произнес я, намекая, что мы на территории чужаков, — за меня не волнуйся, не маленький. К тому же всем известно, альвы никогда не нарушают своё слово, иначе бы с ними никто не имел никаких дел. Тем более у меня к жителям Великого леса чисто деловое предложение.
— Да знаю я! Только душа за тебя болит почему-то, словно беда впереди ожидает, — воевода треснул кулаком по раскрытой ладони. У меня самого было нехорошее предчувствие, прям аж зудело под кожей. Но причины для тревоги я не знал, уже в сотый раз перебирая в уме, что не так. Чтож, все равно у меня нет выбора. Помимо тревоги я чувствовал, что здесь конец моих долгих поисков. И это отбрасывало любое сомнение, любую тревогу на второй план. Скоро, очень скоро я сделаю ещё один шаг, чтоб приблизить желаемое.
— Князь Верд, как вам Великий лес? Крайне необычен, неправда ли? — К нашей троице подъехал князь Дурак. Сварг тут же уставился голодным взглядом на круп коня старшего дипломата и хищно облизнулся, показывая при этом свою огромную пасть с мощными клыками. Конь под князем сбился с лёгкого шага, от чего его всаднику пришлось крепче хвататься за поводья, — вот шельмец. А ну тихо!
Князь пришпорил коня, а Бер хищно оскалился, улыбаясь. Ох и накажу я его когда-нибудь. Может быть.
— Не спорю, князь, все, что я сейчас вижу вокруг себя, действительно необычно и привлекает внимание. Но все здесь настолько чуждо, вряд ли я смогу здесь прожить больше седмицы. Думаю, уже к вечеру у меня начнут болеть глаза от обилия ярких, неестественных красок.
— Раньше, князь, гораздо раньше. Поэтому вот, возьмите, это снимет напряжение, — старший дипломат протянул мне очки, у которых вместо линз стояли серые стекла. Одев их, я поразился изменениям. Все преобрело естественный цвет, лишь необычный вид растений и деревьев говорил о том, где я нахожусь. Трогард тоже получил очки, подобные моим и спокойно надел их, словно не в первый раз проделывал подобное.
— Это старая разработка магической академии и гнумьего круга Мастеров, — решил пояснить мне князь, — используется ещё со времён первой войны с альвами. И вот это тоже возьмите, их необходимо вставить в ноздри. Ближе к месту, где проживают альвы и располагается роща для гостей, из-за ароматов цветов дышать становится крайне сложно.
Вставив в ноздри две трубочки с расширением на конце, заполненные чем-то пористым, я вдохнул носом, сразу заметив разницу. Дышать стало гораздо свободнее и приятней. Странно, что сразу не заметил, каким тяжёлым, приторным воздухом дышу последние несколько минут.
— Ты знал про эти приспособления? — Спросил я Трогарда, когда князь оставил нас, поскакав в голову обоза. Ехать стало куда приятней и спокойней.
— Про очки да, а вот вставки в нос впервые вижу. Мне бы раньше такие, я-хк… — От моего тычка по ребрам воевода на мгновение оборвал свой разговор, затем продолжил, выкрутившись из неловкой ситуации, — в кузне бы вообще не закрывал лицо платком.
Мы проехали ещё пару верст, когда лес расступился в стороны, открывая вид на огромную, просто гигантскую поляну, по которой были тут и там разбросанные рощи из различных деревьев, явно альвовского происхожднния. От представшей передо мной картины мне стало неуютно. Все пространство было четко размечено, каждое дерево, растение были выверены до пяди, располагаясь на своем месте. Это была какая-то не живая красота. Мне вдруг захотелось нарушить эту красоту, сломав что-нибудь. Например срубить все деревья вон в той роще, чтоб появилась какая-то незавершённость, чтоб выглядело все живым, а не как сейчас.