– Они нас что, не видят? – Феодорлих, прищурив единственный глаз, напряженно вглядывался вдаль.
– Видят, – заверил его Угрим. – Со Стены далеко видно.
– Тогда почему не нападают? – проворчал Огадай, нервно озираясь вокруг. – Я бы непременно напал. Глупо не нападать на врага, который сам готовится к нападению.
– Мы слишком далеко от Стены, – ответил Угрим. – Здесь я не ощущаю ее силы. А выходить из-под защиты Стены и в открытую атаковать противника, у которого имеется три Черных Кости и немалая армия за спиной – безрассудство.
– Значит, мы можем собирать здесь войска? – Феодорлих вздохнул с явным облегчением.
– Этим мы сейчас и занимаемся, ваше величество, – усмехнулся Угрим.
– А что делают там, на Стене? – ткнул подбородком вперед Огадай.
– Тоже стягивают войска, – пожал плечами Угрим.
– Как думаешь, коназ, ханьский колдун уже здесь?
– Скорее всего, – кивнул Угрим.
Дальше разговор не клеился. Угрим, Феодорлих, Огадай и Тимофей молча смотрели на Длинную Стену. Стена смотрела на них. Время шло. И оставалось только ждать.
Ждали долго…
Вслед за конницей с Тропы выдвинулась пехота. Выходили и строились ровными рядами фряжские арбалетчики, щитоносцы и латники, английские лучники, швейцарские алебардщики и фламандские пикинеры. Бестолковой толпой валили кнехты, многочисленная прислуга и работный люд. Позади конных нукеров и стрелков Огадая становились татарские воины, потерявшие в боях коней и безлошадные бедняки-карачу.
Солнце садилось. Длинная Стена сливалась с линией горизонта.
С Тропы выезжал обоз. На повозки были уложены осадные щиты и лестницы, которые так и не пригодились при штурме низаритской крепости.
Тимофей скептически осмотрел лестницы. Небольшие, легкие, укороченные. С такими, конечно, проще управляться в тесных горных проходах и такие, пожалуй, достанут до зубчатого гребня ханьской Стены. Но что если…
– Княже, – негромко окликнул Угрима Тимофей. – Сможет ли бесерменский колдун поднять свою Стену так же высоко, как ты поднимал стены Острожца?
Если это возможно, проку от коротких лестниц не будет.
– Не поднимет, – уверенно ответил Угрим. – Даже если он знает, как это делается.
После недолгой паузы князь уточнил:
– Здесь, во всяком случае, этого точно не произойдет.
Почему? – Тимофей не успел задать вопрос. Князь поддел носком сапога песок под ногами. Легкое облачко мелкой пыли развеялось как дым.
– В этих недрах нет скал, которые можно вытянуть из земли. Скалы расположены дальше на север – в горах, а под нами только пыль и песок. Это ненадежный материал. Он не удержит Стену.
Ну что ж, теперь было понятно, почему Угрим открыл Тропу на песчаной равнине. Тимофей почувствовал некоторое облегчение. Однако князь поспешил его разочаровать.
– Стену выше, чем она есть, ханец не поднимет. Но думаю, для нас уже готовят другие сюрпризы, – сообщил Угрим, вглядываясь в далекую преграду.
О том, что противник уже появился под Стеной и начал подготовку к штурму, Чжао-цзы узнал раньше, чем на дальних северных башнях у линии горизонта зажглась цепочка сигнальных огней, и к небу потянулись столбы густого дыма.
Знал он и то, в каком именно месте вышел враг и по какому участку намеревается ударить. Обо всем этом Чжао-цзы сообщила Великая Стена.
Стена была самым надежным дозорным. С пробуждением древней силы каждый ее кирпичик, каждый цунь[44] кладки стал зорким глазом и чутким ухом. Стена видела и слышала далеко. Дальше даже, чем распространялось действие ее защитной магии. И при этом Великая Стена, пронизанная магическими токами и связанная вмурованной в глину и камни смертью, была единым существом, каждая часть которого чувствовала, что творится на любой отдельно взятой башне, на стенном пролете между башнями, на ближних и дальних подступах к ним.
Тревожный сигнал Стены Чжао-цзы ощутил ногами, сквозь подошву сапог. Каменная плита, на которой он стоял, известила о появлении врага, как только в сотнях ли[45] севернее открылась чужая Тропа Диюйя, и с Тропы вышел колдун западных варваров.
Но Чжао-цзы хотел все увидеть и услышать сам. Распластавшись на башенной площадке, он приник ухом к кладке и закрыл глаза, полностью доверившись слуху и зрению Стены.
Чжао-цзы заставил себя отвлечься от мук колдуньи, погребенной прямо под ним (защита проклятой варварки пока еще держалась), и рассредоточил внимание по Стене. Мысленно слился с камнем и глиной, с незримыми, но сильными токами, пронизывающими и объединяющими их. И даже больше, чем просто мысленно…
Ага, вот оно!
Чжао-цзы услышал стук копыт и топот ног. Увидел черную брешь в пространстве и изливающихся из нее воинов. Чужаки, выходившие из мрака Диюйя, сразу строились в боевые порядки, готовые с ходу вступить в битву. Но на этот раз противник держался на безопасном расстоянии. Близко к Стене не подходил. Пока…
Ну что ж, теперь стало ясно, откуда ждать атаки и куда отправлять войска.
Чжао-цзы снова поднялся на ноги. С его Тропы под Стеной как раз вышел очередной отряд. Взмахом руки Чжао-цзы закрыл Тропу. В следующий раз он откроет ее уже в другом месте.
– Воины! – грянул с башни его голос. Когда того требовали обстоятельства, Чжао-цзы умел говорить громко. – Приготовьтесь к переходу по Великой Стене, дабы самим обрести величие славы! Сейчас вы отправитесь туда, где ждет своей смерти враг! Так помогите ему умереть!
Чжао-цзы умел также быть кратким и красноречивым одновременно. Это полезное умение: тот, кто не способен вдохновлять людей перед боем, не сможет ими управлять и не одержит победы.
Людское море внизу зашевелилось и всколыхнулось. Верные «лесные демоны» линь гуй, сновавшие между рядами и шеренгами, уже должны были сообщить воинам, что им следует делать и как. Но нужно, чтобы все происходило организованно, без суматохи, толчеи и давки, которые неизбежно возникают при больших скоплениях народа и бестолковом управлении.
– Первой линии гарнизона подняться на боевые площадки! – быстро и деловито отдавал приказы Чжао-цзы. – Второй – строиться у Стены! Прикоснуться к кладке! Снаряжение и метательные машины подтащить к Стене вплотную! Третьей линии – подогнать коней.
– Подняться!.. Строиться!.. Прикоснуться!.. Подтащить!.. Подогнать!.. – подхватили приказы тысячники и сотники.
Прислонив ладони к башенным зубцам, Чжао-цзы начал читать заклинание.
Взбежавшие наверх воины исчезли первыми. Вот только что лучники и копейщики толпились у бойниц, а уже в следующий миг никого не стало.
Еще через пару мгновений пусто было и у основания Стены – там, где вдоль кладки выстроился длинный ряд латников и щитоносцев. Вместе с людьми исчезли прислоненные к Стене метательные машины, аккуратно сложенные пучки огненных стрел-хоцзян, оружие, камни и огненные снаряды-пао. Растворились без следа кони и всадники. Только медленно оседало пыльное облачко, поднятое сотнями ног и копыт.
Задние ряды на миг замерли как завороженные.
– Следующие! – рявкнул Чжао-цзы. – Не ждать!
– Подняться!.. Строиться!.. Прикоснуться!.. Подтащить!.. Подогнать!.. – снова надрывались верные линь гуй, выбившиеся в военачальники.
Больше заминок не возникало. Одни воины, ведомые «лесными демонами», поднимались на Стену, другие к Стене прислонялись, третьи подтаскивали обозное снаряжение и подводили коней.
Стена втягивала в себя всё и всех. Жадно и без разбора. Стена переносила армию Чжао-цзы с одного участка на другой. Воины исчезали сотня за сотней, тысяча за тысячей. Чтобы появиться там, где они сейчас нужнее. Опустевшие пространство занимали новые бойцы, а Стена, повинуясь воле Чжао-цзы, переносила и их тоже.
Первые сигнальные костры задымили в отдалении, когда большая часть войска уже была переправлена. Еще некоторое время спустя на башнях оставался лишь сторожевой гарнизон.
Чжао-цзы удовлетворенно улыбнулся. Теперь можно было забирать Кости Яньвана и отправляться самому. Впрочем, следовало прихватить с собой не только Кости.
Кое-что еще… Кое-кого, вернее.
Не убирая рук с каменных зубцов, Чжао-цзы опустил глаза.
Пленная колдунья. Она тоже может ему понадобиться. Она сама и ее сила. А Стене все равно, где доламывать и дожевывать свою жертву.
Произнесено еще одно заклинание.
Чжао-цзы резко оторвал руки от башенных зубцов. Присев на корточки, опустил ладони к каменной плите под ногами.
И еще одно…
Из плиты торчат магические кристаллы, под плитой лежит колдунья.
И еще – последнее…
Темнота. Тишина. Потом – яркие пятна в глазах. Гул и приглушенный свист в ушах…
Все произошло так, как и должно было произойти. Мгновение назад он стоял на одной башне. А теперь – стоит на другой. На той, на какой он должен сейчас стоять.
Кости Яньвана в прозрачной яйцевидной оболочке – тоже здесь. Вот они, выступают из каменных плит. И погребенная в камне пленница снова под ним. Чжао-цзы по-прежнему чувствует ногами ее страдания и боль. Еще немного – и колдунья сломается окончательно. Откроется. Отдаст Стене свою память, свои знания, свои мысли и свою силу. А после он возьмет у Стены то, что сочтет нужным. Но это потом, а пока…
Чжао-цзы глянул по сторонам. На Стене толпились воины, заполнившие боевые площадки, башни и переходные галереи. Внизу пехотинцы и всадники, отступившие от кладки, выравнивали смешавшиеся ряды. Люди были ошарашены мгновенным перемещением. И неудивительно: большая часть бойцов впервые столкнулись со столь сильной магией. Ничего, пусть привыкают.
Военачальники-«демоны» быстро наводили порядок в строю. Небольшая группа линь гуй, спустившись на веревках, ставила в песке с наружной стороны Стены заостренные колья. Даже такая хлипкая преграда лишней не будет. Сейчас не следовало пренебрегать ничем.
А далеко на западе виднелся разверстый зев чужой Тропы и разливающееся по равнине вражеское войско. Что ж, пока враг накапливает свою силу, нужно укреплять свою.