– Не упрямься, не противься и не огорчайся, – с усмешкой посоветовал Кощей. – Я легко мог бы сделать из тебя покорную куклу, но мне это не надо.
«Почему?» – пронеслось в голове у Тимофея. Возможно, стать сейчас безмозглой куклой не так уж и плохо. Кукла не страдает, не переживает и ни в чем не сомневается. Она просто выполняет, что приказано.
– Видишь ли, когда накладываешь на человека чары, он утрачивает волю, смекалку и живость ума, – лениво объяснил Кощей. – Заколдованный слуга подобен послушному, но глупому и вялому ребенку, не умеющему и шагу ступить без опеки. Таким слугой приходится управлять, за него приходится думать, приходится всякий раз указывать ему, что следует делать и как должно поступать.
Кощей поморщился.
– Мне нужны другие слуги. Те, которые будут служить верно и ревностно, но при этом не утратят способности самостоятельно искать наилучшие пути к исполнению моих приказов. Те, которые не станут отвлекать меня по пустякам. Те, которые будут подчиняться по доброй воле и собственному разумению, а не по магическому принуждению. Те, которые во имя мое и во благо мое быстро и без пощады убьют многих, по своему усмотрению выбирая самые действенные способы для убийства. В конце концов, меня интересует лишь смерть живых, а не то, как именно они погибнут. Их смерть дает мне ощущение жизни – вот, что главное. И совершенно не важно, несу ли я смерть живым сам, или по моей воле одни живые умерщвляют других. Я с одинаковым удовольствием вдохну любую жизнь. Ты понимаешь, о чем я говорю, слуга?
«Слуга?» Так теперь к нему будут обращаться? Тимофей не ответил. Вслух не ответил, но Кощей удовлетворенно кивнул:
– Вижу, что понимаешь. И мы теперь сделаем вот что…
Кощей протянул руку к Бельгутаю. Едва уловимым движением пальцев снял с татарского нойона ханьские чары. Однако вдыхать его жизнь, как жизни других воинов, навья тварь не стала.
Едва выйдя из оцепенения, кочевник схватился за саблю, тряхнул головой, как закусанный докучливыми оводами жеребец. Тимофей растерянно смотрел то на хозяина тронной залы, то на татарина.
Кощей кивнул на Бельгутая.
– Убей его, – проскрипел в тишине неприятный голос со знакомой интонацией Угрима.
– Убить? – переспросил Тимофей.
– Ты же не глухой, слуга! Ты прекрасно слышишь меня. Да, я велел убить этого человека. Это мой первый приказ на твоей новой службе. А для тебя не должно быть ничего более важного, чем исполнять мои приказы. Способ убийства можешь выбрать сам. Позволяю использовать любой.
Крысий потрох! Тимофей все понял. Кощей вовсе не случайно выбрал именно Бельгутая. Проклятая тварь, рывшаяся в его, Тимофеевой, голове, наверняка знает уже, что когда-то они с татарским нойоном были… не то чтобы очень дружны, но, во всяком случае, неплохо ладили. А случалось – и прикрывали друг другу спины. И еще Кощею должно быть известно, что Бельгутай – хороший воин. Прекрасная кандидатура, в общем, чтобы испытать верность и боевое мастерство нового слуги.
Это была проверка живого человека, принятого на службу к владыке мертвой нави.
– Ну же! – повысил голос Кощей. – Не заставляй меня ждать!
Ишь, торопит. Пугает…
Навья тварь взмахнула рукой. Меч в руке Тимофея дернулся как живой, повернулся острием к Бельгутаю.
– Убей его, – повторил Кощей. – Не огорчай меня, слуга.
Блеск Кощеевых глаз отразился в отполированной стали клинка.
Арина, потупив глаза, тихо сидела у подножия трона.
Конечно, Бельгутай видел все, что происходило перед алмазным троном. Ханьское колдовство обездвижило его, но не сделало слепым. Бельгутай видел, как уруский коназ-шаман одолел ханьского чародея. И как собрал воедино шесть магических камней с древними Костьми. И как поплатился за это.
Он видел, что за существо вылупилось из расколовшихся колдовских яиц-кристаллов, и во что оно превратилось, когда усохшие Кости соединились друг с другом, обросли плотью и обрели жизнь.
Бельгутай видел, как убивало людей одно лишь дыхание пробужденного демона мертвого царства. Как пленница ханьского чародея, освобожденная от чар, с покорностью рабыни опустилась у ног нового хозяина.
Он даже слышал обрывки разговора Тумфи и демона. Бельгутай, правда, не разобрал ни слова. Однако кое о чем догадаться было не трудно.
Приказной тон демона. Меч уруса, повернувшийся в сторону Бельгутая… Чего ж тут непонятного?
– Будешь биться за нового господина, Тумфи? – обратился Бельгутай к бывшему союзнику. – Выслуживаться будешь?
И не надо притворяться, что ничего не понимаешь, толмач!
Поигрывая саблей, Бельгутай шагнул вперед. Ему уже все равно. Нойон готов был драться хоть с самим демоном, хоть со слугой демона.
Вокруг было так холодно. А славная драка хотя бы разогреет кровь напоследок.
Однако намечавшаяся стычка прервалась, так и не начавшись. Сверху послышался топот чьих-то ног. Бельгутай, Тимофей, демон, сидевший на алмазном троне, и колдунья, расположившаяся у трона, подняли головы.
Шум доносился с лестницы. На верхних ступенях под проломленным люком в сводах тронной залы появились вооруженные люди. Нукеры Огадая. Рыцари Хейдорха. С клинками наголо. С факелами в руках.
Факельные огни в зале, освещенной колдовским сиянием, смотрелись нелепо. Воины, уже ступившие на лестницу, растерянно озирались вокруг. Сзади напирали другие бойцы.
Откуда они здесь взялись? Темной Тропы наверху вроде бы никто не открывал. Видимо, вслед за ханьским колдуном и его приспешниками в подземелья вошла гарнизонная стража, – решил Бельгутай.
Вот только появилась она с большим запозданием. Наверное, пришлось пробиваться через какую-то преграду. Через завал. Или через запертую дверь.
Судя по всему, воины, охранявшие крепость и пропустившие врага на нижние ярусы подземелья, сами прежде не спускались так глубоко. И вот – спустились. Добрались до тронной залы. Увидели следы недавней битвы. И алмазный трон. И демона на троне. Остановились в изумлении.
Их замешательство, впрочем, длилось недолго. Рыцари и нукеры в первых рядах заметили обезглавленные тела императора и хана. Несколько человек уже спускались по узким ступеням. Лестница за их спинами быстро заполнялась новыми воинами.
Тварь на троне довольно улыбалась…
Бельгутай не сразу понял – чему.
Глава 17
Тимофей больше не чувствовал прежнего пригляда. Мысли текли свободно. Их никто не контролировал. Чужое око в его голове на время закрылось. Кощей отвлекся.
Навья тварь не следила ни за ним, ни за Бельгутаем. Сейчас Кощея интересовало другое. Люди, спускавшиеся с лестницы. Живые люди, чья смерть принесет ему ощущение жизни. И вот…
Руки твари протянуты к лестнице. Длинные тонкие пальцы шевелятся, ощупывая невидимые нити. Или попросту обрывая их.
Кощей дышит. Вдыхает чужие жизни. Изо рта твари вновь идет пар, глаза – блаженно прикрыты. Спускающиеся вниз люди падают на ступени, роняют оружие и факелы, сыплются с тесной лестницы на заиндевелый пол тронной залы.
Теперь Кощей дышал глубоко, полной грудью. Людей на лестнице было много. Там было много жизни, которой можно дышать. Наверху, на лестнице. И за разбитым люком-плитой, наверное, за лестницей – тоже.
Еще один вдох. Клубы пара – из холодных уст твари. И еще вдох. И еще. Кощей никак не мог остановиться. Никак не мог надышаться. Наверное, это, действительно, непросто, когда после долгого перерыва снова ощущаешь вкус жизни.
Вот только что странно: живых на лестнице уже не осталось. И новые воины больше не спускались вниз. А Кощей все дышал, дышал, дышал… Чем? Кем? Этого Тимофей понять не мог. Пар, валивший изо рта твари, густел. Тварь с наслаждением жмурилась.
Впрочем, не это было сейчас главное. Главное, что за его мыслями никто пока не следит. Как долго продлится эта свобода, Тимофей не знал. Но чувствовал: это его единственный шанс. И возможно, последний.
Краткой свободой следовало воспользоваться без промедления.
Но как? Тимофея захлестнул вихрь мыслей.
Да, он не может убить Кощея. Да, ему не позволено поднимать руку на навью тварь: однажды поднятая рука ноет до сих пор.
Но Кощей приказал убить Бельгутая. Более того, тварь сама сказала, что исполнение ее приказов должно быть самым важным для Тимофея. А еще…
Тимофей улыбнулся. Еще Кощей разрешил ему использовать ЛЮБЫЕ способы для убийства нойона.
Что ж, Тимофей знал один способ. Очень действенный.
Его взгляд остановился на ханьских громовых шарах, лежавших под троном Кощея. Если их взорвать…
О, такой взрыв убьет Бельгутая наверняка! Приказ навьей твари будет выполнен.
Правда, при этом погибнут все, кто находится в тронной зале. Или почти все?
Он сам и Арина умрут тоже. Но возможно… Или это невозможно?
Тимофей вел мысленный спор сам с собой. Нет? Да?
Нет, Кощея нельзя убить…
Да, тем оружием, которым его убивали раньше – нельзя.
Но пробовал ли кто-нибудь использовать против навьей твари разрушительную силу заморского огненного зелья – силу, которая выносит крепостные ворота и крушит каменные стены?
Если Кощею не вредит обычная сталь, возможно, его вместе с алмазным троном разорвут на куски громовые сосуды ханьцев. Кто знает, может быть, в них кроется смерть бессмертного?
А главное – сам Тимофей не поднимет руки на нового господина. Он просто подожжет фитили. И сделает это для того, чтобы исполнить приказ Кощея. Который, важнее всего. Приказ убить Бельгутая. Убить любым способом.
Он выбрал такой способ.
Бельгутая убить – не Кощея…
Его цель – татарин. Как приказано. Как велено.
Ты уж прости, нойон. Тебя придется убить. Убить тебя, чтобы…
Нет, об этом думать больше нельзя. Сейчас думать надо только о том, чтобы убить Бельгутая.
Но где-то на краю сознания возникла еще одна неприятная мыслишка. Мыслишка о том, что он теперь не так уж и сильно отличается от Угрима или от того же Кощея. Он ведь тоже научился жертвовать чужими жизнями. Что ж, с кем поведешься…