«Убить-Бельгутая-убить-Бельгутая-убить-Бельгутая…» – словно заклинание раз за разом мысленно повторял он.
Тимофей поднял факел, с которым в подземелье спустился ханьский колдун и который был брошен за ненадобностью. Благо факел лежал неподалеку от трона.
Пропитанная маслом и намотанная на конец длинной палки ветошь еще тлела. С поднятого факела слетело несколько искр. Искры закружились в воздухе веселыми светлячками. В дымящейся растрепанной обмотке, почувствовавшей приток воздуха, вспыхнул слабенький огонек.
Бельгутай остановился, в недоумении глядя на противника.
«Убить-Бельгутая-убить-Бельгутая-убить-Бельгутая…» – упрямо твердил про себя Тимофей. И ни о чем другом не думать. И – действовать. Бездумно и быстро.
Чтобы совсем уж бездумно – не получалось. Мысли просто текли двумя параллельными потоками. Одни «убить-Бельгутая-убить-Бель…» кое-как прикрывали другие. Опытный чародей, конечно, защитил бы свой разум надежнее. Те Шестеро, что усадили Кощея на алмазный трон-ловушку, смогли подобным образом обмануть тварь. И Тимофей действовал сейчас по их примеру. Да, он не был чародеем. Но пелена, которой он пытался прикрыться, все же лучше, чем ничего. Тимофей старался себя в этом убедить. И он очень хотел верить, что…
«Убить-Бельгутая-убить-Бельгутая-убить-Бельгутая…» – что беззвучный монотонный речитатив кое-как, с грехом пополам, но все же замаскирует его истинные намерения. Хотя бы на время. Хотя бы на короткое время. На тот случай, если контроль за его разумом и мыслями вернется вновь.
Тимофей осторожно шагнул к трону, стараясь не смотреть в лицо Кощея. Боясь до дрожи в ногах, что прикрытые глаза твари откроются. Чутко прислушиваясь к ее смертоносному дыханию. Пока тварь с наслаждением вдыхает чужие жизни – можно действовать. Когда тварь перестанет дышать, тогда – конец.
«Убить-Бельгутая-убить-Бельгутая-убить-Бельгутая…» – снова и снова повторял он. До одурения, до осатанения. Надеясь выиграть хотя бы пару мгновений, если тварь вдруг перестанет дышать и откроет глаза.
Удастся ли незаметно для Кощея засунуть факел под трон? Сумеет ли он, не потревожив блаженствующую тварь, поджечь фитили ханьских громовых шаров? Фитили, словно спящие змеи, свернулись возле голых нечеловеческих стоп – костлявых, вытянутых и в то же время приплюснутых, как лягушачьи лапки. На больших растопыренных узловатых пальцах чернели загнутые ногти, напоминавшие, скорее, когти хищного зверя.
Фитили – длинные. Гореть будут долго. Видимо, ханьцы закладывали свои адские сосуды с таким расчетом, чтобы успеть до взрыва покинуть залу.
«Убить-Бельгутая-убить-Бельгутая-убить-Бельгутая…»
Взгляд Тимофея наткнулся на большие карие глаза, смотревшие из-под грязных волос. Арина! Ворожея больше не прятала лица в густых космах и не держала очи долу. Сидевшая у ног Кощея гречанка внимательно наблюдала за Тимофеем.
Выдаст? Предупредит своего нового господина об опасности?
Нет. Она чуть улыбнулась ему, ободряюще кивнула…
И не ограничилась только кивком.
Нырнувшая под трон рука Арины осторожно, как ядовитых гадов, вытаскивает связку фитилей из-под Кощеевых ног. Самые кончики фитилей – чтобы не привлечь ненароком внимание твари.
Вытащила… Арина протягивает фитили Тимофею. Из ее кулачка торчат распушенные концы шнуров, пропитанных маслом и обмазанных огненным порошком.
А Кощей дышит. Все так же ровно и глубоко. И Тимофею уже не важно, чьи жизни он вдыхает сейчас. Другое важно.
Он подносит тлеющую ветошь на конце факела к фитильным концам.
Фитили вспыхивают. Арина быстрым, но аккуратным, точно рассчитанным движением забрасывает их подальше под трон. Сама отползает назад. Медленно, стараясь не шуметь. Маленькие яркие огоньки бегут по фитилям. Бесшумные, почти бездымные… Их слабые отблески тускло отражаются на темных округлых боках ханьских шаров. Переливаются в алмазах на уцелевших ножках трона.
Тимофей тоже начинает пятиться. Вряд ли удастся спастись от такого взрыва, едва ли он сможет избежать смерти, но и оставаться возле трона, под который положены громовые шары – выше его сил. Ноги сами тянут его назад. Хотя и кажется, что ваты сейчас в них больше, чем костей.
А Кощей все дышит. Улыбается. Жмурится, как пригревшийся у печки кот. Изо рта твари валит густой пар. Мысли Тимофея по-прежнему свободны. Еще бы немного так. Пока не догорят фитили.
Бельгутай стоит возле лестницы. Рядом с замороженным ханьским магом. Нойон опустил саблю. Тоже уже все понял?
А может плюнуть на все и рвануть туда – на лестницу? И по ней – наверх. Нет, нельзя. Резкое движение нарушит тишину, привлечет внимание и тогда…
Очередной глубокий вдох Кощея обрывается. Струйки пара, поднимающиеся изо рта – словно срезанные невидимым ножом. Кощей больше не дышит.
Распахиваются глаза. Кощей смотрит на него, на Тимофея. Смотрит на Арину. Под ноги и под трон он пока не смотрит. Глаза его мутны и полны удовольствия.
Но взгляд постепенно проясняется. Теперь в мертвых холодных глазах читается сожаление о закончившемся наслаждении. Взор твари становится все более осмысленным.
Тимофей чувствует нарастающую панику. Страх – противный, липкий, всеобъемлющий парализует волю и мысли. В голове – пусто. Наверное, только это и спасает Тимофея от неминуемого разоблачения. Видимо, Кощей чувствует страх. Но пока – только его. Кощей принимает страх слуги как должное и не стремится копнуть глубже.
Медленно-медленно тянутся мгновения.
Наконец Кощей заговорил. Голосом Угрима. Только очень тихим, с хрипотцой.
– В этой крепости слишком мало людей, – произнесено это было с такой печалью и с таким сожалением, что Тимофею на миг показалось, будто Кощей вот-вот расплачется. Глупо, конечно. Вряд ли такое чудовище вообще способно плакать.
Потом мысли Тимофея потекли в направлении, заданном словами твари.
В этой крепости? Мало? Людей? Ах, вот, значит, как! Через разбитый люк и открытые проходы подземелья тварь успела выдышать весь Острожецкий гарнизон!
Тимофей ужаснулся. И обрадовался: хорошо, очень хорошо, что сейчас думалось об этом: в голове вновь ощущалось чужое присутствие.
Наверное, Кощей почуял радость, пробившуюся сквозь страх. Тварь заволновалась.
– Почему ты с факелом, слуга? Почему человек, которого я приказал убить, еще жив?
«Я убиваю его… Убиваю… Убиваю… Уже… Скоро… Он умрет… Сейчас…» – мысленно затараторил Тимофей. Не очень связно, но очень-очень быстро.
Кощей нахмурился, почуяв неладное. Однако вставать с трона не счел необходимым. Навья тварь была слишком уверена в своем могуществе и неуязвимости, чтобы всерьез опасаться чьих-то козней. Но тварь была удивлена, раздражена и обозлена.
Ей не нравилось происходящее.
– Колдунья, а ты куда? – Кощей отвлекся от Тимофея. – Разве я тебя отпускал?
Тимофей очень надеялся, что гречанка умеет укрывать свои мысли лучше, чем он.
Арина забилась в одну из канав, выцарапанных в полу колдовством Угрима. Распласталась, уткнувшись лицом в искрошенную плиту.
«Крысий потрох! А ведь хорошее укрытие! – промелькнуло в голове Тимофея. Хорошее и уже, между прочем, испытанное».
– Укрытие? – незамедлительно отреагировал Кощей. – Какое укрытие? Укрытие от чего?
Смех Кощея, разнесшейся по тронной зале, был громким и неожиданным.
Почему он смеется? Тимофей был удивлен и озадачен. Но удивление, затмившее мысли и чувства, позволило выиграть еще несколько мгновений. Он тоже бросился к спасительному углублению. Прыгнул в глубокую борозду. Всем телом прижался к земле и разбитому камню.
– Падаете ниц? – хохотнул Кощей. – Или пытаетесь спрятаться? Что ж, первое – похвально. Второе – глупо. Тот, кого я хочу убить, умирает всегда.
Понятно… Навья тварь решила, что и Тимофей, и Арина укрываются от ее гнева и от ее магии.
Стоять остались только Бельгутай да ханьский маг, замороженный Угримовой волшбой. Но ханец был мертв. А находившийся рядом с ним нойон оказался слишком далеко от спасительных канав-борозд. Он был обречен.
Кощей, впрочем, даже не взглянул на кочевника. Татарин пока его не интересовал. Он обращался к Тимофею и Арине.
– Вы, люди, всё такие же жалкие, как и тысячи лет назад, – хмыкнул Кощей. – Вы всю свою короткую жизнь стараетесь казаться значимыми, вы постоянно пытаетесь что-то доказывать себе и другим. Но на самом деле вы – ничто, потому что за каждым из вас приходит смерть, которая в ничто же вас и обращает. Зная об этом, вы тем не менее гоните мысли о неминуемой кончине прочь. Однако на краю могилы дыхание смерти сдувает с вас спесь.
Тимофей стиснул зубы. Правда… Неприятная, колючая, отвратительная, но ведь правда же – не кривда – звучала сейчас в устах Кощея.
– Без вечной жизни вам не обрести подлинного величия, – продолжал он. – Без избавления от страха перед смертью вы никогда не станете по-настоящему свободными. И это у вас в крови. И это для вас навсегда. Это рок, от которого вам не спастись.
Тварь знала, о чем говорила. Тварь не скрывала превосходства бессмертного и кичилась им.
– В ваших жалких смертных душонках ничего не меняется. В вашем жалком смертном мирке не появляется ничего нового. Разве что магии становится меньше. И маги становятся мельче. И человеческая жизнь короче. И даже то, что прежде было достойно уважения, со временем стирается в порошок.
Тимофей вдруг почувствовал, как страх и растерянность уходят, и его накрывает злость. Привычная, веселая, боевая. Мешающая порой думать, но не мешающая действовать.
«Ах, ничего не меняется?! И ничего не появляется нового?! И в порошок обращается лишь былое величие?!»
Он поднял голову. Глянул под трон. Ага, фитили почти догорели. Огоньки на огрызках промасленных шнуров уже дымятся возле затравочных отверстий ханьских железных шаров.
«А как тебе громовой порошок, а, тварь?! Как тебе понравится огненное зелье?!»
Глаза Кощея сузились. На лице отразилась тревога.