Она предпочла поступить иначе. Арина резко повернулась и быстро-быстро, крест-накрест перечеркнула Черной Костью оплывающую после Угримова удара стену. Стена расступилась. На ее месте открылась тьма, едва подсвеченная изнутри разноцветными искрами.
Темная Тропа! Тимофей все понял: Арина уносила ноги. Колдовской путь был сейчас единственным доступным ей путем к отступлению.
Угрим яростно взревел. Огненная стрела, пущенная князем, пронеслась над головой Арины и исчезла во мраке Тропы. Там магическое пламя обратилось в еще одну искорку – далекую и безобидную. Не попал князь! Не сумел. Поторопился…
Тимофей с разбега перепрыгнул через дымящуюся полосу на земляном полу. Гречанка бросилась в темную дыру, как в омут. Гибкое стройное тело мелькнуло в колдовских огоньках, длинные растрепанные волосы взметнулись над смуглыми плечами.
Вот в них-то и вцепился Тимофей. В последний миг он успел-таки подскочить к Тропе. Схватил! Левой рукой. Мертвой хваткой…
Взвизг Арины донесся, как сквозь густой туман. Сама княгиня уже почти сгинула там, в искрящемся мраке, но ее волосы, захваченные пятерней Тимофея, еще были здесь, в подземной зале.
Наматывая тугие черные космы на кулак, Тимофей что было сил тянул ворожею на себя. И вы-тя-ги-вал!
Из зияющей дыры в стене показалась голова княгини, обнаженные плечи, спина…
Отчаянный, неистовый, пронзительный визг теперь заполонил всю подземную залу. Но вряд ли никейская чародейка визжала просто от боли. Бессильная ярость Арины – вот что звенело сейчас у Тимофея в ушах.
– Держи! – неподалеку стоял, разведя руки, Угрим. Между ладоней князя мерцало наливающееся силой свечение. – Держи ее, Тимофей!
Видимо, князь-волхв намеревался ударить еще раз – самый последний. Убить княгиню хотел. Или закрыть Тропу.
Бельгутай был уже совсем близко. Степняк больше полагался на обычную человеческую силу, а не на магию.
Еще секунду удержать бы Арину. Полсекунды хотя бы…
Княгиня извернулась, и Тимофей увидел лицо гречанки. Куда только подевалась былая краса? Яростный ведьмин оскал, пылающие ненавистью и страхом глаза, слипшиеся волосы, разбитый лоб…
Арина, прижимая, будто младенца, саркофаг с Костью к левой груди, выбросила правую руку назад. Вывернутая кисть со скрученными пальцами мелькнула у головы Тимофея, и он, повинуясь, скорее инстинкту, нежели разуму, отбил ее наручем. Едва успел.
Из центра узкой ладони ударил тонкий, голубоватого цвета, луч. Колдовской луч этот срезал кусок мелкокольчатой бармицы над правым виском Тимофея, едва не распорол ему ухо и шею. Блеснул стальным отсветом, ушел за плечо. Сзади послышался вскрик Бельгутая.
Магическое лезвие, обращенное против Тимофея, случайно задело ханского посла. Краем глаза Тимофей заметил, как степняк оседает на пол, схватившись за правую ногу. Самого же его лишь обдало холодом, будто приложили справа заиндевелой шершавой доской. Стылая, соприкоснувшаяся с леденящим лучом бармица и шлем морозили голову даже через толстый подшлемник.
А вывернутая ладонь Арины вновь целит в лицо! И если хоть немного промедлить…
Тимофей медлить не стал.
Он машинально, не раздумывая ударил свободной рукой. Без замаха, но быстро и в полную силу. Как привык бить, чувствуя смертельную угрозу. Совсем не так, как прежде приласкал Арину рукоятью меча.
Кулак Тимофея обрушился на темя княгини. Княгиня ахнула. Голова ворожеи мотнулась в сторону. Стройные ноги подогнулись. Смуглое голое тело без чувств завалилось вперед, во мрак Тропы. Выскользнувший из-под левой груди кристалл полетел туда же. А Тимофей…
Тимофей растерянно замер, глядя то на левую руку, опутанную женскими волосами, то на правый кулак с зудевшими костяшками. Вот ведь крысий потрох! Не подрасчитал он малость. Дюже сильно шарахнул. Княгиня от удара дернулась так резко, что Тимофей поневоле вырвал клок волос из ее головы. Потому-то и не удержал ни Арины, ни Кощеевой Кости. Не сумел удержать!
– За ней! – прогремел под сводами крик Угрима.
За кем – за ней? За чем – за ней? За княгиней? За Костью? Наверное, за Костью в первую очередь. Или все же за княгиней, знающей непозволительно много?
Тимофей оглянулся.
Князь больше не выписывал в воздухе магические пассы. Ищерский князь-волхв бежал к Темной Тропе. Бельгутай валялся на полу, растирая одеревеневшую ногу. Видимо, боли нойон пока не чувствовал, но подняться не мог. Небольшая рана, чуть выше правого колена, не кровоточила. Аккуратные края разреза бугрились инеем и вспузырившимся красным льдом, а вспоротая колдовским лучом штанина покрылась хрупкой морозной коркой.
– Тимофей, за не-е-ей! – Угрим только-только подбегал к Тропе. А Тимофей стоял перед самым черным зевом. Он сейчас был ближе.
Что ж, за ней так за ней. Тимофей шагнул к дыре в стене.
И тут же отпрянул назад, прикрывая глаза руками.
Крысий потрох! Из глубин искрящегося мрака ударил бело-голубой свет. Холодный блеск застывших молний рассек, развалил и поглотил тьму.
Знакомая вспышка! Такими же высверками Угрим взломал колдовскую Тропу, когда вырывал с нее Тимофея, Бельгутая, черного бесермена и Кощееву Кость. Только теперь это дело рук не Угрима. Кто-то другой теперь постарался.
Все закончилось в пару мгновений. Колдовской Тропы не стало. Дыра в стене сомкнулась. Оплавленная кладка стояла перед ними несокрушимой преградой.
– Княже, – неуверенно пробормотал Тимофей. – Можно что-нибудь сделать? Вернуть? Тропу? Княгиню? Кость?
Угрим мрачно покачал головой:
– Нет. Этой Тропы больше не существует. Кто-то добрался до нее раньше меня, и кто-то взял с нее то, что хотел.
– Кость? Княгиню?
– И то, и другое, – тяжелый взгляд Угрима уперся в стену. – Знания Арины – не менее ценная добыча, чем Кощеева Кость. Пока она без сознания, сильный чародей сумеет ее пленить. А слабый не смог бы взломать Тропу.
Пока без сознания? Его, Тимофея, стараниями, между прочим, без сознания.
– Княже, я… – Тимофей развел руками, – я просто…
– Не нужно, – поморщившись, отмахнулся Угрим. – В случившемся нет твоей вины, Тимофей. По крайней мере, на тебе ее не больше, чем на мне. Это я недооценил Арину. Я хотел заманить ее сюда. Я надеялся проникнуть в мысли и память княгини, используя силу Кости и твое… твое участие… твою помощь…
«Мое тело, – мысленно поправил его Тимофей, – отданное на откуп никейской ворожее, ловко подсунутое ей, несущее на себе следы колдовских печатей и открытое для чужой воли».
– Я рассчитывал справиться с ней быстро и без лишних хлопот. Не вышло… Не получилось быстро и без хлопот. Арина оказалась сильнее и хитрее, чем я ожидал. Эти стены, – Угрим обвел взглядом подземелье, – пропитаны магическими токами Кощеева тулова. Арина смогла черпать из них силу, достаточную, чтобы противостоять мне.
– Княже, позволь спросить…
– Говори, – разрешил Угрим.
– Ты открыл мне свои тайны и запечатанные ходы для того, чтобы я исполнил эту службу? – Тимофей задавал вопрос, в общем-то, уже зная ответ. Но ему хотелось узнать другое: насколько честно ответит князь.
– Для этого, – сухо сказал Угрим. – И для этого тоже. Но прежде чем открыть сокрытое, я спросил, готов ли ты служить мне во всем. И получил утвердительный ответ. Я спрашивал тебя трижды. И трижды ты говорил «да».
Точно. Так все и было – вынужден был признать Тимофей. Чего ж теперь обижаться-то? Нечего.
– И у опочивальни княгини я тоже стоял неспроста, да, княже?
Угрим усмехнулся.
– Я же видел, какими глазами ты смотришь на Арину. Трудно было этого не заметить.
– Значит, поэтому…
Поэтому князь велел ему нести караул перед дверью, за которой была заперта красавица-княгиня.
– Ты бы не смог противостоять чарам Арины, даже зная, что она опасна. А ведь я предупреждал тебя, Тимофей.
Верно. Предупреждал…
– Должен был предупредить, чтобы для Арины все выглядело правдоподобно. Ей предстояло проникнуть в твои мысли. Я даже давал тебе позволение зарубить ее.
Давал…
– Только ты все равно не смог бы убить Арину.
Тимофей опустил глаза. Да, он не смог.
– А ей убивать тебя было ни к чему. Ты нужен был ей живым.
– Арина убила Ермолая, княже, – заметил Тимофей. И тут же осекся. – Вернее… вернее, это я убил его по ее воле.
Угрим молча кивнул. Понимающе и сочувствующе. Будто знал уже. Да нет, не будто: он действительно знал. Когда через Тимофея Угриму открылись помыслы и память княгини, ему стало известно всё. Хотя, может быть, судьбу несчастного дружинника князь предвидел еще раньше.
– Ты специально поставил Ермолая у входа в подвал? – спросил Тимофей, в упор глядя на Угрима. – Именно его.
Князь кивнул снова, однако на этот раз отмалчиваться не стал:
– Кого-то следовало там поставить. У подвальной двери всегда дежурит стража, и если бы ее не оказалось сегодня, Арина заподозрила бы неладное.
Угрим отвел глаза.
– Я не знал, как она поступит с Ермолаем. Мне жаль его, – сожаление, прозвучавшее в голосе Угрима, казалось искренним. – Он был хорошим воином, хотя и не из лучших. Но, согласись, всегда предпочтительнее потерять того, кто не из лучших.
Согласиться Тимофею было трудно. Но и не согласиться с князем он не мог.
– А как сам ты здесь появился, княже? – Тимофей просто решил сменить тему разговора.
– В подземелье под подвалами детинца много ходов, – ответил Угрим. – Некоторые выходят на поверхность вдали от Острожца. О них известно только мне и все они надежно запечатаны.
– Твоей колдовской печатью? – уточнил Тимофей.
– Ею, – кивнул Угрим. – Я оставил дружину, с которой уехал, и воспользовался одним из этих лазов, чтобы вернуться. Пробрался сюда и дождался вас. Арина не должна была ничего знать. Поэтому ничего не знал и ты. Никто об этом не знал.
Их беседу прервал стон Бельгутая. Видимо, замороженная рана начинала оттаивать, а вместе с теплом приходила боль. Степняк сидел на полу, обхватив ногу, пронзенную колдовским лучом. Нойон раскачивался всем телом. Зубы Бельгутая были стиснуты, глаза прикрыты, по бледному лицу катились крупные капли пота. На лбу вздулись вены, а на скулах часто-часто подергивались желваки.