Это было настолько неожиданно, непостижимо и подло, что ошеломленные воины не успели вмешаться. К счастью, Такехико сумел справиться с обоими злоумышленниками сам. Дерзкий кайсяку был убит, а его хозяин отныне утратил право именоваться буси. Чужаки на поверку оказался хуже синоби и ямабуси.
Возможно, в стране идзинов подобное вероломство и считается высшей доблестью. В таком случае Такехико было искренне жаль эту страну и воинов этой страны. Но кроме брезгливой жалости и презрения душу терзало еще одно чувство.
В сердце закрадывалась тревога. И Такехико знал, в чем кроется ее причина. Идзины, вне всякого сомнения, являлись врагами. А чтобы одолеть врага, нужно его понять. Но как понять того, кто, оказавшись в плену, не режет себе живот, кто не страшится позора, кто не знает чести и кто живет по неведомым законам?
Вслед за тревогой приходило сомнение.
Гасир Такехико Есинака размышлял…
Он решил возвращаться из Проклятых гор. Воинов, павших в двух стычках с идзинами, придется оставить без погребения. Похоронить убитых можно будет позже, а сейчас следовало поскорее известить господина о новой опасности.
И еще предстояло решить одну непростую задачу: везти ли даймё только головы чужаков, как он намеревался вначале, или вместе с головами доставить живого пленника. В первом случае Такехико в точности исполнит приказ господина: убивать любого, кто встретится на пути. Но тогда господин не сможет ничего узнать об идзинской угрозе. Если же Такехико пригонит в крепость даймё предводителя чужаков, возможно, появится шанс вытянуть из пленника хоть какую-то информацию. Но в этом случае придется нарушить приказ.
Что ж, если господин сочтет такое самоуправство непозволительным проступком, вакидзаси всегда под рукой. А Такехико – не бесчестный идзин. Спасительное сэппукку он совершит, как только уловит тень недовольства на лице даймё. Такехико улыбнулся.
На сердце – покой.
Решение принято.
Пора уходить…
– Пора…
В просторной застланной мягкими коврами комнате, куда не проникал ни свет, ни свежий воздух, лениво клубилась белесая пелена. Тяжелый дым прихотливо обволакивал пространство, концентрируясь в одних местах и огибая другие.
– Пришла пора…
Густые клубы растекались из низкой широкой жаровни, на углях которой тлели комочки гашиша. Среди багровеющих россыпей и темных шариков дурмана виднелся край крупного прозрачного кристалла, уложенного на дно жаровни. Сухие морщинистые ладони выписывали над самоцветом магические пассы.
– Пришла пора отправляться в путь…
Дым целиком и полностью повиновался этим рукам. Не покушаясь на длиннобородого седовласого старца, колдовавшего у жаровни, он с головы до ног окутывал неподвижные фигуры, что стояли вокруг.
Белые одежды, красные пояса. Сосредоточенные лица, плотно сжатые губы. И – безвольно опущенные руки. И – прикрытые глаза. Это были молодые сильные юноши, готовые убивать и умирать. Это были Верные. Это были Жертвующие. Их было много. Они заполняли всю комнату.
Фигуры в белых одеждах сливались с плотной белесой пеленой и словно растворялись в ней. Юноши молча внимали словам старика.
– Вы пойдете по Тропе, недоступной простым смертным, – звучал негромкий, но твердый голос. – Вы отправитесь в чужие земли, куда еще не ступала нога правоверного и где уже дважды открывалась сокрытая Тропа. Попав на место, вы первым делом выставите наблюдателей, которым надлежит убивать всякого, кто появится там после вас. Затем вы найдете следы того недостойного, кто вопреки воле Аллаха, воспользовался дорогой, для него не предназначенной. А после отыщете его самого. У него будет Кристалл Власти с Костью Силы, позволяющей прокладывать тайные Тропы. Эта вещь не должна принадлежать ему. Вы возьмете кристалл и доставите его мне. И вы уничтожите любого, кто встанет на вашем пути.
Пауза, призывающая к ответу.
– Да, Владыка, – прозвучал нестройный хор голосов.
– Дым от моей жаровни, который вы сейчас вдыхаете, скроет ваши мысли от врага и не пустит страх в ваши сердца. Он свяжет меня с вами и вас со мною. Я укажу вам, что делать и куда идти.
Руки старца плавно двигались над закопанным в уголья самоцветом. Густой дымный туман, пропитанный силой магического кристалла и силой чародейских рук, едва-едва шевелился над головами юношей.
– Вам придется иметь дело с чужаками, которых не встретишь даже в дальних караван-сараях. Это не правоверные, чтящие Коран, но не постигшие его подлинной мудрости. И это не люди Писания, нашивающие на свои одежды кресты и выставляющие их напоказ. Это язычники, чье дыхание оскверняет мир. Но это очень опасные язычники. Радуйтесь, ибо скоро многие из вас обретут желанную смерть.
– Да, Владыка.
На лицах Верных и Жертвующих появились улыбки.
– Скоротечная бренная жизнь – самое большее, что вы можете потерять в этом мире, – продолжал старец. – И в то же время самое малоценное. А какой прок беречь жизнь, полную страданий и лишений? Вспомните, как в этой самой комнате, перед этой жаровней я показывал каждому из вас иную, вечную и счастливую жизнь, которой вы будете вознаграждены после смерти за верность и самоотверженность. Однажды я дал вам возможность увидеть дивные сады, вкусить лучших яств и испытать ласки прекрасных гурий.
– Да, Владыка.
Улыбки стали шире.
Старик выдержал паузу и продолжил:
– На самом деле я лишь слегка приоткрыл двери рая, дабы вы не утратили разум от того великолепия, которое вас ожидает. Знайте: Аллах велик и милостив к истинным своим служителям, и он бесконечно щедр в своей милости. А вы уже стоите на первой ступени лестницы, ведущей к вечному блаженству. И я спрашиваю вас, готовы ли вы следовать дальше?
– Да, Владыка!
Лица юношей в белых одеждах были счастливыми и умиротворенными. Верные и Жертвующие жадно вдыхали сладкий дурманящий дым…
– Да будет так… – Старец, сидевший у жаровни, тоже скупо улыбнулся в бороду. – И да поможет нам Аллах.
– Аллах акбар!.. – выдохнул хор голосов.
Глава 5
– Княже, что это?
В латинянском лагере шли приготовления к новому штурму, но Тимофей смотрел сейчас в другую сторону.
– Во-о-он там, за рекой и за лесом?
Слабое движение на правом берегу Ищерки, выше по течению и далеко от крепости, было едва уловимо. Но острый глаз все же мог разглядеть с высоты острожецких стен всадников, прежде не участвовавших в битве. Неизвестные конные воины укрывались за огромными массивами густой зелени и небольшими островками редколесья. Всадников было немного, но их количество быстро увеличивалось.
– Кто они, княже?
Угрим всмотрелся, улыбнулся.
– А ты сам не догадываешься, Тимофей, кто это может быть?
Всадники выезжали из небольшой рощицы по двое – по трое и тут же выстраивались защитным полукольцом, обращенным к Ищерке. Невысокие мохнатые лошадки. Короткие копья. А кое-где уже покачиваются пригнутые к земле многохвостые бунчуки, которые даже на таком расстоянии невозможно спутать с латинянскими стягами.
– Татары?! – вскинул голову Тимофей. – Это татары, да?
Наконец-то! Кто бы мог подумать, что можно так радоваться появлению в своих землях бесерменской конницы?
Угрим кивнул:
– Степняки не смогли прийти так же быстро, как латиняне, зато они открыли свою Тропу гораздо ближе к Острожцу, чем Михель и Арина. Это позволит им выиграть немного времени.
– А разве Михель и Арина не чувствуют Тропы, открывшейся у них под боком?
Угрим покачал головой:
– Во-первых, оба они сейчас заняты: латинянский маг и гречанка прощупывают защиту Острожца. А во-вторых, чародей может почувствовать – и притом далеко не сразу – лишь чужую волшбу, открывающую Тропу. Но никому не дано предугадать, куда именно волшба протянет колдовской путь. Это как с обычной дорогой, проложенной чужими ногами из какого-либо селения: может быть известно ее начало, но неведом конец.
А нескончаемый живой ручеек в лесу все тек и тек. Из-за спин одних всадников появлялись другие. Появлялись и тут же занимали свое место в строю.
Первый ряд, второй, третий…
Защитное кольцо крепло. Строй ширился, разрастался, становился плотнее. Заполнял открытые пространства, терялся в редколесье, огибал непроходимые заросли, извивался, растягивался вдоль Ищерки, но не приближался к реке. Татары пока не рвались в битву, а лишь защищали подступы к извергающей их роще.
Да, Угрим прав: там была Тропа. Колдовская Темная Тропа, способная переносить человека на любые расстояния. И одного человека, и целую рать.
Тимофей и Угрим молча наблюдали.
Новым кочевникам уже не хватало места. Всадники впереди стояли стремя в стремя, и истекающее из рощи воинство уходило на фланги и в тыл.
Роща превращалась в островок среди человеческого моря. Однако и сама татарская рать, ширясь и множась, тоже терялась в густой зелени. Интересно, сколько сотен степняков прошло через Тропу? Или уже не сотен, а тысяч? Оценить, хотя бы приблизительно, размеры появляющегося из ниоткуда войска было невозможно даже со стен Острожца. А латиняне – те и вовсе не замечали пока нарастающей под самым боком угрозы. Даже рассыпанные по правому берегу Ищерки лучники и арбалетчики, наблюдавшие со стороны реки за осажденным городом, не подозревали, что творится у них за спиной.
Да и татары всячески старались оставаться незамеченными. Пробудившаяся было радость от появления союзников постепенно рассеивалась.
– Я смотрю, Огадай не очень-то и спешит к нам на помощь, – нахмурился Тимофей.
– Вообще-то хан здесь не для того, чтобы помогать нам, – спокойно ответил Угрим. – Он пришел за Черной Костью. А не торопится потому, что видит, какие стены у Острожца, и не видит штурма. Хан поступает мудро: пока есть возможность, пока все внимание Михеля и Арины приковано к крепости, Огадай накапливает силы. Степняки знают, с каким врагом придется иметь дело, и не хотят, чтобы после первой же стычки их загнали обратно на Тропу.